“王大子出宮了？”大市東面的酒肆隔間，獨飲的李園神情猛然一頓，眼楮直直瞪著匯報的下屬。好半響他才揮退陪酒的妓者、奏樂的憐人，壓低聲音道︰“護甲幾何？”
“三卒。”下屬也是趙人，臉上由眉角斜至下唇的疤痕很淺，猙獰依舊。
“三卒宮甲。”李園默念了一句，“王大子出宮至何處？”
“城北造府。”下屬本無姓氏，遂以國為姓，李園賜名為 （fu），目的不言自明。現在趙 正發揮著鍘刀的本能，欲把阻止主人的王太子徹底砍碎。“大市之東、私坊之北有一片荒地，幾無房舍，若以劍客弓弩手伏于此……”
壽郢南北長6.2公里、東西寬4.25公里，加上外城城郭南北長近8公里；明清北京城內城南北長6.6公里，東西寬5.5公里，加上外城南北長也不過8.7公里。這個比北京城小一些的都城，人口大約只有北京城的一半多些。北京城直到民國初年也還有不少地方是荒地，人口僅四十萬的壽郢自然荒地更多。趙 就想在王太子回宮路上的荒地里埋伏著，如果能擊殺了王太子熊荊，主人外甥就是日後的楚王了。
楚王已經立了熊荊，不能廢之那唯一的辦法就是殺掉，如此身為嫡子的熊悍方能代之為王。這個念頭從爭儲失敗就一直盤在李園腦子里，也一直為此暗中準備。然而殺掉王太子容易，如何善後太難，尤其是此時楚王未死。萬一熊荊死了，楚王不立熊悍反而立了那幾個庶子，那自己什麼好處也得不到了。
“主人，得時無怠，時不再來；天予不取，反為之災。”趙 看出了李園的猶豫，于是沉聲相勸。“楚王寢疾反復，薨落只在旦夕之間，其猝聞王大子當街橫死，必以心疾而亡。如此，悍王子當為楚王。”
“好一個得時無怠！”李園捏著酒爵的手因為用力而發白，“就如你所言，殺之于東城荒地。”
“唯！”趙 頭一直低著，聞言撇了李園一眼，才揖禮躬身輕步退了出去。
*
“鐵脆易裂，只可為農具，不可為兵器，是為惡金。以鐵為兵，非大師不能鑄。”造府里，工尹刀回答著熊荊的問題。不為人注意的是，鑄造剛才那柄青銅劍的鑄客臉帶不滿，尤其听到熊荊‘為何不用鐵劍’的那個問題。
“那是生鐵罷了。”熊荊大致猜到鐵不做兵器的原因，現在只是想確認一下。“如果是熟鐵，又會太軟。只有碳的比例恰到好處，同時磷、硫的比例足夠低，鐵才能……”
熊荊說的其實不是鐵兵器，說的是鐵炮。帆船時代艦炮多是鋼鐵鑄造，而之後的鐵甲艦時代，連船體也是鋼鐵制成。碳的含量決定鋼材的軟硬，而磷會使鋼材冷脆，硫會使鋼材熱脆，所以把握鐵中碳的含量，降低磷、硫的比例對大炮極為重要。熊荊的愛好是帆船，但帆船涉及延伸的知識讓他對冶鐵煉鋼也知道個大概。
熊荊說的工尹刀都听不懂，他只是下意思點頭，然後請熊荊前行。眾人走了幾步，捧著銅劍的鑄客忽然大叫道︰“請貴人留步！”
鑄客五十多歲的模樣，日以繼夜的爐火燻的他臉龐發黑。他聲音很大，可他的話一行人根本沒听懂。見此他趨步往前，護衛的宮甲當即將其攔住。
“汝欲何為？”鑄客手里捧著青銅劍，快步而來太像刺客了。
“我請貴人留步。”鑄客與宮甲言語不通，好在後方的騷動讓熊荊等人回了頭。
“何事？”見幾個宮甲持劍圍著一個面目烏黑捧劍之人，熊荊心中一緊。
“是刺……刺客。”工尹刀臉色慘白。
“他在說什麼？”熊荊再問，“為何行刺？”
“殿下，還是暫避為好。”周圍的宮甲已把熊荊護住，蔡豹看出些蹊蹺，可不敢馬虎。
“他在喊什麼？”鑄客已經把手上的劍扔了，然後被宮甲拿下。熊荊個子矮，看不到後面的事情，只听此人在大喊大叫，用的似乎是另一種語言。
“殿下，此人所言並非楚語。”蔡豹道。“像是越地之語。”
“殿下，此人乃越人鑄客，並非刺客。”人群里一個懂越語的工師猶豫中開了口，“其問…其問殿下何為鐵之生熟？”
“是鑄客？”熊荊墊高足尖，還是看不到那人。
“殿下，此人是……是鑄客。”工尹刀擦了把汗，他恨不得戳瞎自己的眼楮，此人哪里是刺客，他是歐丑，越國鑄劍名師歐冶子之後。
“歐丑拜見貴人。”熊荊的身份歐丑並不了解，殿下是誰的稱呼更是不知。當然，以他的性情，即便知道也不會在乎。“我聞貴人言，鐵有生有熟，熟鐵太軟……”
歐丑雖然能听懂熊荊說的雅言，可不會說，他只會越地方言，嘰里呱啦熊荊半點也听不懂。好在父親曾經告訴過他楚國的人口構成︰荊蠻、三苗、巴人、庸人、揚越、淮夷……，不比那些靠血緣出身獲得大片封地的中原國家，楚國每一寸國土都是自己打下來的，治下有多個民族、多種方言當在情理之中。
他听不懂越語，身側的工師可以給他翻譯，工尹刀還提及了歐丑的身份。他安排歐丑，是想借機獻寶劍給熊荊，沒想到熊荊看不上那柄銅劍，一會問秦劍，一會又問鐵劍。
歐冶子當然熊荊知道，他是干將的丈人、莫邪的父親。听聞歐丑的問題，熊荊沒有答話，反而問道︰“可有鐵劍？”
“有。”歐丑轉身去取。一會捧上來一柄鐵劍。
鐵劍形制與剛才那柄銅劍類似，但分量明顯更輕。細看劍刃鋼質，熊荊只能判斷這把劍是鑄造而非鍛造的，一些地方、比如劍身劍睫交接處還能看到模範的痕跡。
“鐵由木炭冶煉，溫度太低，煉出的只是生鐵，生鐵脆，雜物多，只可為農具，難以鑄兵器。若盡去鐵中雜物，可得到純鐵。鐵的硬度由碳決定，無碳則軟，我叫它熟鐵，碳多則硬，我叫它鉅鐵……”整理了一下思路，熊荊才概而言之，其他人听的似懂非懂，歐丑則擰著眉頭，全神貫注，一個字一個字細听，臉上似笑似愁。
“請問貴人，如何知鐵中碳之多少？”歐丑很無禮的插言，幾十年冶煉經驗讓他完全理解熊荊說的東西，也讓他無法顧及禮儀和身份尊卑。
“沒有辦法。”高溫溫度計都沒有的時代，精確冶煉根本不可能。“只可憑經驗。”
“純鐵無碳則軟，試問如何加碳？”歐丑的問題一個比一個重要。加碳就是滲碳，滲碳工藝幾千來都是秘而不傳，這才是鐵兵器取代青銅兵器的關鍵。
“加碳不難，關鍵是爐溫。”能遇見一個懂冶鐵的工匠讓熊荊倍感欣喜，他並無保留的道︰“如果爐溫到了，最簡單便是生熟鐵混煉，碳少太軟則多加生鐵，碳多太硬則……”
‘當——’，歐丑手上的鐵劍突然掉在了地上，他雙手怒張，嘴巴張大，想喊什麼又喊不出來。見他如此，蔡豹和羽立即將熊荊擋在了身後。這時歐丑也恢復了正常，他倒地頓首不起，沙啞喊道︰“今得貴人金玉之言，請受小人一拜。”
他喊完擔心熊荊不解，又帶著些凝噎道︰“小人之祖為人煉劍，時至而劍不成，其身太軟，無以成鋒，遂斷發削指投于爐，仍不成，後殉爐劍乃成。”
歐丑傾述著家族往事，版本和後世流傳的不太一樣。干將莫邪鑄劍是因為金鐵之英不融化投爐，他的先祖則是因為熟鐵不能成鋼而投爐。
想到華夏幾千年來默默無聞、卻鑄造出民族骨骼的工匠，熊荊忽然間有些感動。他推開身前的蔡豹和羽，走到歐丑身前將他輕輕扶起，道︰“子丑請起。令祖重于諾而亡于藝，不佞由衷敬佩。世人皆輕匠作，殊不知人之所以存，皆仗于器。無耒耜則無莊稼，無織機則無衣裳，無車船則無輸運，無劍戈則無雄師。萬器全為匠作所制，人何以輕之？”
幾個月前黃歇抨擊自己重器不重德的言辭很早就傳到了熊荊耳中，他沒有反駁，現在听聞歐丑所言，心中所想禁不住流露，直然身邊站在的工師點頭不已。
熊荊說完又道︰“鐵之冶煉，一在爐溫，爐溫高則鐵水化，事半功倍；二在礦石，鐵礦優而雜質少，鐵質純良；三在技藝，去雜滲碳，淬火、回火、退火，悉心把握，鉅鐵自成。不佞斷言，以後不會再有匠人殉爐了。”
歐丑雖然起身，但人還是跪著，仿佛不這樣就無法表示對熊荊的崇敬。听熊荊說完冶鐵之要，他再次拜道︰“請貴人收小人為僕，以學冶鐵為鉅之術。”
“殿下……”最震驚的工尹刀，他還沒搞清熊荊怎麼三言兩語就把歐丑給折服，現在歐丑就要做熊荊的僕人，學習冶鐵之術。
“殿下，這……”公輸堅也驚奇，造府鑄客當中，鑄劍師多是吳越匠作，歐丑便是其中的佼佼者，沒想到熊荊憑借寥寥數語就讓歐丑甘心奴僕。
“不必為僕，為學友即可。”熊荊看著歐丑微笑。