在石油使用之前，煤是人類的主要燃料，在煤出現以前，木頭是人類的主要燃料。現在列國的青銅冶煉，全使用木頭。中國煤的使用，是在幾百年後的西漢，所謂《山海經》中‘石涅’即煤的推斷——作為《山海經》的編撰者， 冠子給熊荊看了書中所說的石涅，根本就不是煤，是一種類似冰糖成塊透明的東西，這其實是礬，不過他不認識。
煤的文獻探詢結果如此，硫磺也類似。即便熊荊將硫磺的顏色、氣味、產地（火山口、地熱處）詳細說明，編撰山海經的士人和巫師們依舊找不到有關硫磺的原始文獻記載。確切的說，火藥最短的一塊木板不是硝石，而是硫磺，唐代硫磺提純技術出現後，火藥才真正實戰使用，之前不過是丹爐偶爾爆炸。
而最早記載硫磺的文獻，不是宋代《太平御覽》所引用的《範子計然》︰‘硝石出隴道’、‘石硫磺出漢中’——《範子計然》雖然記述的是春秋時期助勾踐滅吳範蠡的言論，但這與兵書《六韜》中借周太公姜子牙之口談用兵之道類似，都是後人托古而作，並非真是先秦古籍。最早且較為靠譜記載硫磺的文獻應該是《神農本草經》，可那已經是東漢。之所以這麼晚，和中原地區天然硫磺礦不多脫不了關系。
熊荊自然不清楚真實的歷史，他只知道眼下古今地名相異、他找不到要找的城市，古今物品名也不同，再就是沒有搜索引擎，想找點什麼文獻難如登天。好在便宜師傅 冠子能調動一些人，比如現在找煤，直接詢問各地官員。
煤是現代工業的糧食，燒制水泥只是其中一個很小用途，但功能是通用的，溫度高于木炭的煤用于煉鐵，帶來的影響是水泥影響的十倍百倍。面對 冠子的問題，熊荊思考了一下才道︰“以木炭煉鐵，火溫不能使鐵化為鐵水，以黑石，即煤煉鐵，火溫高鐵水必現。只是黑石多雜質，煉制前需煉焦，以焦煉鐵，輔以……”
文縐縐的語言難以表達熊荊所知的冶煉技術，他回憶一下才道︰“以焦煉鐵，可出精鋼。”
自己這個徒弟對器物幾乎無所不知，見怪不怪的 冠子頷首︰“鐵雖為金，然性脆易裂，故稱其為惡金，其只可為農具，難以為兵器。子荊所謂鋼是何物？”
上古無鋼字，熊荊只好道︰“鋼，鉅也。精鐵百煉而得，鑄劍，可吹毛斷發。”
鉅的本意就是大剛，一說鉅 冠子就明白了，他問道︰“子荊懂練鉅之術乎？”
又會想了一遍煉鐵知識，熊荊點頭道︰“略懂。”說完他又有些不放心，反問道︰“我楚國難道沒有煉鐵之工匠？我所知之煉鐵，恐與他們所知沒有太多不同。”
“天下煉鐵之術，本以我楚國和燕國為善，所謂‘宛鉅鐵矛，慘如蜂蠆’，說的正是我楚國之鉅鐵，然鉅鐵出于宛，宛地已為秦所並。舊郢一戰，工匠橫死甚眾，十不存三矣。今之造府，多為鑄客，” 冠子語氣帶著深深的遺憾，他可是親眼目睹兩個強國被秦人打殘的。
“何為鑄客？”熊荊不解。
“鑄客即外國工匠，貪金銀之利，故而入我造府。” 冠子解釋道。“列國皆重百工，入楚之工匠，僅為他國三等，然三等工匠亦可為楚國之冶師。”或許是要加深熊荊的印象， 冠子指著幾案上的燻爐說道︰“子荊寢房當有燻爐，為舊郢所鑄，此爐則為大王所賜，與你寢房之爐何異？”
幾案上的燻爐是不為人注意的，可細看，卻見這個燻爐厚重毛糙，絲毫沒有自己寢房燻爐那種精美飄逸之美，如果 冠子不說這是楚王所賜，熊荊都要以為這是市上順手買來的大路貨。
想到帆船上要用不少鐵構件，還有包船底的銅皮，熊荊嘆道︰“我國工匠凋零至此乎。”
“此戰之罪也。” 冠子點頭。“我楚國出銅之處便有鐵礦，若子荊能煉出鉅鐵，用之造府，或可亡羊補牢。”
冠子說的熊荊沉思不已。一般來說，船廠是有煉鋼廠的，比如熊荊熟悉近代江南制造局，里面就有煉鋼廠，可那是煉鋼，用的生鐵多是外購于瑞典、德國、英國等地。在冶鐵技術沒有大發展之前，礦石決定鋼質，中國鐵礦石並不優異，大冶鐵礦就不要提了，張之洞煉出來的鋼只能做鋼軌；鐵礦石最好的地方是本溪，那里的鐵礦石含硫含磷極地，以木炭冶煉，可煉出優于瑞典鐵的純生鐵，難道要去本溪挖鐵礦石？
如果不去本溪，楚國境內能選的地方還有馬鞍山和霍邱，霍邱是優于馬鞍山的，可霍邱交通不便，再有一個地方是利國驛，張之洞辦大冶的時候李鴻章勸其辦在利國，那里有煤和石灰。
“子荊，子荊……”有人再叫熊荊。
鋼廠好辦，可間斷性生產，鐵廠可就不好辦了，必須與原料地接近，還必須考慮原料本身的優缺點；再就是冶鐵術——sc是軍壇，3區是模型區，63區是架空區，熊荊也會去那里看看，煉鐵煉鋼算是懂得一些門道……
“先生，弟子失禮了。”熊荊走神了，喊了他好幾句才回過神來。
“無妨無妨。”冶鐵是比冶銅還要高深的技藝，熊荊生而知之，可知與行之間還有很大的距離， 冠子感覺自己對熊荊的期望太高了。
“師弟，”不是 冠子喊熊荊，是熊荊的師兄穆稜在喊熊荊。“黑色土石歷山或有之。”
“歷山？”一個陌生的名字。穆稜遞過來一個竹簡。“此山在郢都之東四十里。曲陽城尹回令，言歷山每遇暴雨，山中便出黑色山洪……”
“黑色山洪？”熊荊眼楮一亮，急問道︰“可有樣品？”
發現有黑色土石後，城尹要送樣品至蘭台學宮，所以熊荊有此一問。穆稜卻道︰“無樣，此為庶民口口相傳之言，城尹以為奇事，因而告之。”
熊荊這個時候已經在翻看楚國地圖了，曲陽在淮水之南，離壽郢不遠，最關鍵的是離造船廠不遠，挖出的煤可以通過水路運來。
“先生，曲陽不過四十里，請遣人仔細探查。”熊荊看向 冠子，他在楚國是有身份有地位的人，他出面好過自己出面。
“子稜，此事就交于你了。” 冠子弟子大概有十幾個，這些人普遍年齡不小，多數在趙楚兩國為官為將，身邊也就只有穆稜幾人。穆姓出自宋國，宋國是周公封給殷商王子、紂王兄長微子啟的封地，春秋時宋穆公大度的將王位傳于弟弟宋殤公，故謚號為穆，其子孫從此以穆為姓，他們先是遷于鄭國，後入楚國。
郢都貴公子中，比貴族血脈，沒有人比得過傳承殷商的穆稜；比風流倜儻、詩賦才具，穆稜自稱第二，沒有人敢稱第一。只是他無意仕途，常自比莊周，唯一的差別是莊周喜歡滾爛泥，他則是混跡花叢，郢都城內的舞娘伶人，沒有誰敢說自己不認得穆公子。
听師傅讓自己去歷山找那黑色土石，穆稜毫不介意，他笑道︰“弟子從命。子荊可有所囑？”
找礦可不是好玩的事情，見 冠子吩咐翩翩師兄去找煤，熊荊當即揖道，“謝謝師兄了。黑色土石為煤，色黑，可燃，不過要以水鑄成型，以木材為引。此物有大用，可以之煉鐵、可以之燒蜃灰，所需甚多，故開礦須考慮交通采集……”
有礦就要挖，選擇礦址當然要考慮交通。穆稜懂這個道理，他笑道︰“子荊放心，若有，必擇其佳處而采之。曲陽城尹曾與我大醉于歌市，他定會全力相助。”
蓄須的穆稜笑起來居然有些陽光燦爛，他說罷就告辭準備去了。 冠子此時也笑︰“郢都定于壽邑，除山川險要、水陸交通，亦有林木豐茂之慮。煤可燃，可節省林木，若真可成鉅鐵，大王必定大喜。
子荊，強弩、水車、紅薯、龍馬、鉅鐵，五者成其四，我楚國當立于不敗之地。”
入門日久，即便沒有旁敲側擊， 冠子也感覺到熊荊對楚國前景的不樂觀，兵法不可一蹴而成，他多是在戰略層面增強熊荊的信心。可熊荊听聞秦王將于本月加冠，某次撒尿時看著胯下的小不點出神時，居然想起了那個可以用命根子推車的� 薄 迸崖椅闖殺恢錚 啦晃ガ艚幼拋躍。 怨 還 改昃屯甑埃 倬跣問平粽擰 br />
“先生，秦王加冠在即，我楚趙韓魏四國不但羸弱猶不齊心。齊國以為能與秦國平分天下，不但不抗秦反而牽制我們與趙國；燕國也是如此，每每趙國與秦戰，便有從身後牽制之意。今時不比往常，昔趙魏楚接壤，救趙借道于魏即可，今秦有東郡，橫隔趙魏，救趙難矣。以先生之言，趙亡則韓魏滅，韓魏一去，北境洞開，齊不助我，我楚國若之何？”