宗聖寺以主殿的一尊佛像在京城最著名，這尊佛像，高達三丈八尺，巍峨莊嚴、相好畢備，光彩奪目，獨絕世表。宗聖寺院很大，前後幾層院落，全都種滿了高大的古樹，清松綠柳，枝頭相疊，樹下連蔭，清涼無比。靠著院牆邊上還有流水明渠，聚水為池，荷蓮碧艷，游魚悠閑，城東士女假日瞻仰休閑多來此地。
後院的方丈寺中，一位高僧正在蒲團正襟危坐，問心默念佛經。和尚容貌威嚴端莊，眉目聰慧慈悲，此非別人，正是曇鸞大師。大師今年正好五十掛零，說起他的來歷，頗有神奇。
他出生在一個士族家庭，從小開始學習儒道佛的經書，尤其他家住在五台山附近，經常到五台山瞻仰佛教和道教的金像，耳濡目染佛道的神奇法事，與佛道僧眾習修武術氣功，尤其對佛法感興趣。這個時候，五台山因為漢明帝主持的一場約期焚經賽法中，道教經文全部焚毀，佛教經文卻烈火不燒，以別真偽，視佛教為正統開始，到現在已經佛事興盛。而五台山又是文殊菩薩的道場，所以諸佛之中曇鸞小時候最崇敬文殊，對他的事跡極其崇拜。
其實文殊菩薩在佛法十界中，僅排在六凡四聖的四聖第二界，即菩薩果位，不算自覺覺他、覺行共滿之境界，因此不是最頂級的大覺金仙。這里六凡指六道輪回的凡夫迷界，包括天、人、阿修羅、畜生、餓鬼及地獄等六界。四聖指佛、菩薩、緣覺、聲聞四種聖者的果位。按佛教的層次，菩薩是上求佛道，下化眾生的聖者，菩薩共分五十二個階位，只有十二個階位是聖人，即從初地到十地，加上等覺、妙覺。妙覺菩薩就是準佛，等覺菩薩是即將成佛的大菩薩，像文殊、普賢、觀音、大勢至等左右脅侍。
曇鸞之所以崇敬文殊菩薩，一方面因為菩薩是眾生成佛的必經身份，眾生要成佛，必須先發四大願心，即眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法們無量誓願學，佛道無上誓願成。然後才覺有情，能覺悟一切眾生的痛苦，同情一切眾生的痛苦，進而解救一切眾生的痛苦。這和曇鸞幼小心靈的憧憬相一致，他從小心地善良，願意幫助別人解脫苦海。另一方面，因為五台山是文殊菩薩的道場，文殊的佛像莊嚴一直普照著他，許多文殊施展異能與智慧的傳說一直感染著他，另他無限向往。
相傳五台山原名五峰山，冬日冰封，春日風沙，夏日酷熱，秋日絕收。文殊菩薩到這里傳教，看到人們遭受苦難，變成一個化緣的和尚，到龍王那里借歇龍石。他把神石安放在山中間的一條山谷中，五峰山立刻變成清涼山並依此改名，這條山谷被命名為清涼谷，後又建一寺院，起名叫清涼寺。此後龍女白靈公主也來此布施甘露，使清涼山萬物萌生，百畜繁衍。龍王本來窩火，但不敢奈何文殊，便遷怒公主，盡燒萬物。為護性靈，白靈血液遂化作甘露抵火殞身，後被文殊點化如佛成為文殊弟子。文殊菩薩又用大圓鏡智、妙觀察智、平等性智、成所作智、法界體性智共五**寶鎮住五峰山頂，驅魔護山，形成後來的五頂平台。
曇鸞在這種燻陶和浸潤中，不覺一晃兒長到十四歲。一天他又上山問佛朝聖，隨弟子部眾听經。唱詩之中，忽覺文殊法相面帶微笑、圓覺相好，禪聲繞梁，贊美不絕，一下把他的思緒帶到虛空之中、神聖之中，覺得只有遁入佛門普渡眾生，才是自己一生的夙願。唱詩完畢，他隨信眾走到大院，抬頭看見天空白雲朵朵，現出文殊菩薩八臂法相，含笑向他點頭致意。曇鸞當即知道是菩薩向他召喚點化，隨即在佛光寺出家，先成為華嚴弟子。
出家之後，他依然不執著佛教一家之言，兼采眾長，通讀儒、道、佛各家的著作，尤對鳩摩羅什譯的龍樹菩薩所著之《大智度論》、《中論》、《十二門論》和提婆譯的《百論》這四論有精深的研究，成為當時四論的名僧。
研究之中，曇鸞發現龍樹是以初地菩薩、即聖人第一階的身份往生淨土，這一下激勵了曇鸞大師對彌陀淨土思想的追求和信仰。他想在菩薩的五十二階中，自己雖然達不到妙覺、等覺、十地，但十地之下的十回向、十行、十住和十信中，至少能修行得到。那麼自己就會以低階聖人的身份往生淨土。不但如此，自己度己度人，六道眾生都可被接往西方淨土佛國。
因而他開始對龍樹菩薩的難行、易行二道有所證悟，引申出與二道相應的是二力，即自力和他力，因龍樹菩薩在十二禮贊嘆觀音頂戴阿彌陀佛，種種妙相莊嚴，能伏外道魔𪄣，因此他以此學說為基礎，開始著手對淨土佛法注釋，籌劃《往生論注》，引用龍樹的《大智度論》作為比喻來闡釋文義。《論注》大膽提出尊崇阿彌陀佛，即“教宗般若，行在彌陀”，並將儒、道、釋三學融會于淨土之中。這期間，他不僅以博學多聞而著稱，同時在武功、醫術、音樂等獨樹一幟，在五台山以至山西一帶，百姓慕名求醫，他在濟世救人之余，宣傳淨土思想，得到百姓擁戴，信眾廣博。終南論劍，他正四十出頭，功力達到五重，被譽為五台山大俠。
同時，他認為曇無讖譯的《大乘方等大覺經》詞義深密，難以開悟，已經開始為此經作注，但終南之後沒多久，積勞而成疾。為了治療氣疾，他開始出門尋訪名醫。
一天他走到秦陵，正直午時，他趕忙修煉午課。禪定之中，突然天空之中，異聲傳來，他抬頭一看，天門洞開，天神、道仙、諸佛等六欲階位，歷然齊睹，天地之間，霞光萬道、瑞彩千條，靈氣浮動，異香撲鼻。接著一道佛光耀眼，里面閃出蓮座上的西方三聖，教主阿彌陀佛、左脅侍觀世音菩薩、右脅侍大勢至菩薩。阿彌陀佛表無量光明，無量壽命，無量功德，他手托金蓮花，因蓮具眾德，出污泥而不染，表示淨土法門，三根普被，利鈍咸收。觀音菩薩頂戴彌陀，一手執甘露瓶，一手執楊柳枝，灑遍大千世界，表大慈悲。大勢至菩薩頂戴光明寶瓶，手持蓮花，身發無邊光熾，代表喜舍、大智。阿彌陀佛在淨土佛國，以大悲為本，以方便為門，左輔慈悲，右弼智慧，慈智雙運，普度眾生。
只見阿彌陀佛對觀音菩薩說︰“菩薩，此和尚，從龍樹為師，證得我的法門，堪為淨土宗師，可代你我在東土弘揚淨土教義，你助他一臂之力吧。”
觀音點頭答道︰“是，阿彌陀佛。”然後蓮座飄到曇鸞頭頂上方天空對曇鸞說︰“那和尚，趕快入定，我有法門贈你。”曇鸞不敢怠慢，盤膝危坐，雙眼緊閉。只覺得一道神光從觀音的楊柳枝中發出，頃刻之間把曇鸞籠罩其中，一股暖流涌遍全身，聚與氣海丹田。接著听到觀音說︰“那和尚，你所正做《往生論注》，尚缺少無量教法，我已經把《觀無量壽經》傳給中土佛門弟子，現在已經帶到中原，你去東方不遠自會見到，取之助你完成《論注》。”
須臾，神光消散。曇鸞睜眼抬頭，瑞像已經消失，不覺失望。但他突然發覺自己的疾病不治而愈，稍微運功，功力驟增二重，已經跨過七重的壁壘，這才知道自己禪定之中，得到阿彌陀佛眷顧，著觀音度化自己。連忙向空中拜了三拜，然後按觀音開示本洛陽而來。
果然，到了洛陽，這時候菩提流支已經從少林寺回到永寧寺。即以淨土經書授之曰：“此大仙方，依而行之，長得解脫，永離生死。則三界無復生，六道無復往；盈虛消息，禍福成敗，無得而至。其為壽也：有劫石焉，有河沙焉；河沙之數有極，壽量之數無窮。此吾金仙氏（佛為大覺金仙，非一般神仙。）之長生也”。鸞祖聞之，如獲至寶。于是留下，開始完成《往生論注》，正不知在那座寺院合適。這時同在五台山出家，被調來京師譯經的一個師兄，正留住在少林寺東邊不遠的超華寺做住持。于是請曇鸞到超化寺，以整理超化吹歌的名義做維那。曇鸞精通音律，從小就因為在五台山听佛贊美詩歌而受到感悟入佛，因而對佛教音樂一直致力于整理，正好超化寺有不少皇族的樂工樂奴因主人衰敗後流落在此寺院里，他師兄便讓他把超化吹歌整理成標準的佛音。同時他正好集中精力著述《論注》，一邊繼續推行淨土思想，一邊繼續修煉。由于淨土佛法，簡單易行，深受百姓擁戴。超化寺因曇鸞弘法，居士百姓雲聚，遂首先皈依阿彌陀佛，接著洛陽城中崇真寺等都皈依淨土，奉曇鸞為宗主。
不久中魔黃昌機找他，他倆從小在五台山就認識，以後也經常聯系。中魔因家族世代經營烏堡，為保密對外稱陰陽宮。中魔有多重身份，其中在五台山有和尚的戶籍，法名惠嶷。此次前來京城，是為了流傳到洛陽的太公陰符秘籍，想請曇鸞給他在京城安排個寺廟棲身。于是曇鸞安排惠嶷到崇真寺做住持。淨土宗在惠嶷的加入後，淨土宗發展更為迅速，很快京城的東城幾乎都成為淨土的道場，其他各城也都有寺院篤信淨土。一時間淨土法門，後來居上，聲勢壓倒五台山華嚴宗、泰山靈岩寺法性宗，與禪宗法門在京城並駕齊驅。
曇鸞正在方丈寺靜坐，小和尚來報︰“回住持，門外智藏大師求見。”曇鸞听了連忙起身，高喊︰“快快有請。”說罷走出屋外來到院中。
(本章完)