冗長的甬道里，靜悄悄的，只有時不時傳來的幾聲咳嗽聲，正陽門離養心殿並不算遠，頂多也就八百多米，然而，這段距離，曹蹇卻走了整整半個時辰。
他的身材瘦小，走起路來就像是一片即將凋零的葉子，隨時會被風吹走，枯瘦的臉頰上布滿了汗珠，手臂都在顫抖，而兩邊站崗的侍衛，目光平視，仿佛壓根沒有看到搖搖晃晃的曹蹇。
老僕的表情黯然，放棄了叫人來抬的念頭，想當年，自家老爺何其威風，去誰家不是三里相迎，八抬大轎相請，即便是上朝，也能乘車一直到承乾宮外，這是仁宗皇帝給予的榮耀，如今落到這步田地，著實讓人心酸。
內侍也有些不忍心了“國舅爺，要不咱先歇歇吧？”
“不必，還請公公繼續引路吧，這皇宮，老朽多年不進，路都有些記不清了。”曹蹇擺手拒絕道。
老僕噗通一聲跪在地上，帶著哭腔道︰“老爺，您何必這麼糟踐自己呢？”
“阿全，你這是干什麼？快起來！”
“老爺，您年歲大了，身子骨又不好，您在走下去，老奴怕是...怕是...”老僕哽咽不能言。
曹蹇喟然長嘆“老夫這不是在糟踐自己，老夫我在贖罪啊！”說罷，他眼神無比堅定地喝道︰“起來，走！”
...
劉邦背負雙手，站在殿門前，一言不發，目光一直停留在那道緩緩靠近的光亮上，直到曹蹇等人走到階梯下時，他才輕嘆了口氣“重臣就是重臣，單這份骨氣，曹禺就拍馬難及！”
“不過——”他的眼中閃過一縷精光“這樣就想讓我放過曹家，想的也未免太簡單了些。”
自從來到這個世界，成為皇帝，所有人都在給他灌輸這樣一種理念︰身為皇帝就得鐵石心腸。
這個理念究竟是對是錯，劉邦已經沒有機會去思考，去驗證了，因為這已經毫無意義，錯或者對，認同或者反對，已經不由他去分辨——他背負了太多的債，有些債，他一輩子也還不清。
假如自己軟弱，對某些人便是辜負。
所以，即便面對一個風燭殘年，隨時都有可能入土的老人，他的心也冷的仿佛一塊冰。
曹蹇拒絕了老僕還有內侍的攙扶，一個人開始往上爬階梯，他一步一步爬的極為沉重，有好幾次甚至摔倒在地。
老僕在底下早已是淚流滿面，他很想上去幫自家老爺，可他跟了曹蹇一輩子，老爺是什麼脾氣，他再清楚不過，這九十九級台階，在曹蹇的心里，就是他的尊嚴，即便是面對皇帝，他也不願意丟掉尊嚴。
曹蹇身體半躬著，但他的脖子一直昂著，眼楮一直盯著劉邦，劉邦同樣盯著曹蹇，站在高處俯視著他。
夜，死寂一般。偶爾有風吹過，旌旗嘩啦啦作響。
兩旁的侍衛目不斜視，以他們的見識，很難猜測到，這個老人為什麼一定要這麼固執，但皇帝陛下冷峻的面孔卻讓他們從心里感到敬畏。
爬到一半的時候，曹蹇開始劇烈地咳嗽，劉邦依然無動于衷，曹蹇好不容易才平復下來，吃力地擦了擦額頭上冷汗，突然咧嘴笑了。
夜晚，一個沒牙的老頭桀桀干笑，那模樣絕對不算美觀，劉邦心中一凜，倒不是被他丑陋的模樣嚇到，而是他從曹蹇的眼神中看到了一種視死如歸的堅定。
“為了保住家族傳承，竟不惜至此，可惜啊，早知今日，何必當初呢？”劉邦不由有些感慨。
“把老國公抬上來吧。”劉邦對侍衛淡淡說了一句，隨後轉身走進殿內。
曹禺終于還是被人給抬進了養心殿，其實包括他在內，很多人都清楚，就憑他一己之力，想爬完九十九級台階，無異于痴人說夢。
但他還是這樣做了，一來是骨子里那股傲氣作祟，另一個想法是，自己能累死在養心殿前，這樣，說不定會讓皇帝給曹家一線生機。他早就油盡燈枯，雖然看起來堅強，但實際上，和一條垂死的狗又有什麼區別？
“果然是明君啊...”曹蹇嘆了口氣，緩緩向殿內移動。
劉邦跪坐在案前，專心致志地煮茶，他身後的油燈亮如白雪，他的臉龐背對著燈光，在明與暗的交匯中，只能隱約看到其輪廓。
曹蹇走到離劉邦還有十米遠的時候，突然停下了腳步，他在仔細打量眼前這個他基本沒見過幾面的外孫，這個年輕的帝國的主人。
劉邦的臉型讓他有種似曾相識的感覺，尤其是頜骨，更是讓他有種深刻到骨子里的熟悉感。
思索了許久，他這才想起，這樣的熟悉感是來自于那個早已垂于青史的仁宗皇帝，想當年，仁宗皇帝年輕的時候，不就是這樣嗎？——年紀輕輕便有一顆包容宇內的雄心，朝氣蓬勃卻不失城府。
“果然是劉家的種啊....”
曹蹇移步到案前，撩起裙擺行禮“罪臣，曹蹇，叩見陛下，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
劉邦用開水將茶杯燙完，起身走到曹蹇跟前，將他扶起“老國公多禮了，您是三朝重臣，德高望重，又是朕的外公，說起來還是一家人，于公于私，您這份禮，朕都當不起啊。”
曹蹇抬起頭來，看到那張爛漫的臉，饒是有充足的心理準備，也是微微一愣，這張臉，太年輕了。
劉邦和煦的笑著，是少年最純真的笑，這種笑容很容易讓人心生好感，放下所有戒備，可曹蹇的心里卻生出一陣陣的寒意，除此之外，還有一種無力。
誰能想到，就是這樣一個看似天真的少年，誅人九族的時候，竟眼楮一眨不眨，就是這樣一個天真的少年，竟能將十七族玩弄于鼓掌之間，盡數變為階下囚？
而且，他雖然在笑著，但眼神里，那抹凜冽的冷漠卻絲毫沒有掩飾。
曹蹇的心又沉了一分，他這一生，閱人無數，小到黎民百姓，大到王侯將相，他基本看上一眼，就能對他的品性做出一個準確的判斷。
如果他對劉邦一無所知，就初次印象來說，曹蹇一定會認為，劉邦是一個暴君，至少是個暴君胚子，對待所有對他不利的人或者事情基本只有一個解決辦法——殺！
事實上，劉邦也確實是這麼做的，蔡家，顧家，已經被滿門殺絕，連根拔起，之後的十七族也即將重復他們的命運，就連太後的死因，外界也傳的是撲朔迷離，但無論怎麼說都和劉邦脫不了干系。
他揮起屠刀來，從未有過半分的猶豫。
但還有一個無法忽略的事實，那就是劉邦對于百姓，出乎預料的仁慈，永不加賦的事跡早就傳遍大江南北。
一面鐵血，一面菩薩心腸，究竟哪一個才是真正的他？曹蹇不禁對曹禺感到悲哀“你究竟惹到了一個怎樣的人，怎樣的皇帝？”
“怎麼了？看來國公有些乏了，來，朕正好煮了一壺好茶，听宰相說，您在茶道方面的造詣，在整個大渝可謂是登峰造極，小小伎倆，還望國公指教一二。”見曹蹇有些出神，劉邦笑著說道。
曹蹇俯身下拜“罪臣愧不敢當!”
劉邦不置可否淡淡道︰“罪不罪的，先放下，咱們先喝茶！”
(本章完)