主將返京, 余樵的軍總台鳴鐘響鼓。
總軍台後方的別宮里, 一個圓臉大眼楮的女孩, 一身裁剪得體的宮裝屈膝跪在席前，扒著門框，出神地望著宮牆外。
王臨的親衛軍在牆外倒入了今日後宮所需的水，食物, 以及其他用品。
各宮苑的宮侍們依次取回, 齊嬤嬤端著食盤脫鞋上階, 來到圓臉女孩兒面前, 擺好碗碟，輕聲叫道︰“和榮公主, 該用膳了。”
圓臉小姑娘轉過身來, 一板一眼起筷, 寬大的袖子遮住半張臉嚼食用飯。
和榮公主這個封號是父王月初時剛剛給自己的，說要把她下嫁給一位戰功累累的將軍。宦官們到母妃殿外宣旨時, 她心中滿滿的都是喜悅。
隨後，父王派來的教導嬤嬤們也來了，然而自己最親近的, 還是這個說話和善的齊嬤嬤。
齊嬤嬤年紀不大，但她和那群嬤嬤們不一樣，和榮分不出到底是哪里不一樣, 也不知道那種不一樣應該叫什麼，但她很喜歡。
“公主剛剛在看什麼？”
和榮公主天真道︰“父王的寢宮鳴鐘了！”
齊嬤嬤愣了一下，輕聲提醒︰“公主, 莫要這麼說，不是好話，被人听去，可是會記大錯的。”
和榮想起自己從未見過面，只听說過的長姐犯了‘大錯’，被圈進在外苑，慌忙捂住了口，滿眼驚慌地看了看周圍。
過了一會兒，和榮才慢慢放下手，探身過來，輕聲對齊嬤嬤說︰“齊嬤嬤，我剛剛想說，每年鐘聲鼓聲響起來不久，父王就會進後宮來召見我們了。”
然而軍總台的鼓聲鐘聲，只是為給主將回京接風洗塵，開宴前慶賀一陣而已，並不是王臨要到後宮的標志。
每年停戰月後，將近年關了，王臨才會想起他後宮里的這些女人和女兒，進來擺個團圓宴。
齊嬤嬤低聲回答︰“並非年年如此。”
“也是呢……”和榮公主跪好後，雙袖撐著下巴，呆愣愣地回想︰“中間有三年，我都沒有見到父王。”
齊嬤嬤神色復雜，同情道︰“公主快些吃吧，飯菜要涼了。”
“齊嬤嬤，我想哥哥了。”
和榮公主的母親是王臨效仿前遼大興帝立的側妃，與太子妃一起抬進別宮的，育有一兒一女，王臨三個兒子里最年輕的那個兒子，公子王喬，正是和榮公主的同胞哥哥。
“不知今年，父王是否會讓哥哥到母妃寢宮探望……”和榮公主小小年紀卻愁容滿面的嘆息道，“只是，母妃她不受寵，無法見到父王，即便是我想哥哥了，也沒辦法見一面。”
她過完這個年，就要下嫁給將軍，搬出別宮了，嫁為人婦後，連哥哥也見不到了。
和榮垮了肩膀，黯然失落。
齊嬤嬤看在眼里，雖知不明智，然還是提醒道︰“最近主上會到春夫人寢宮去，她正得寵，如果公主殿下常去春夫人那里走動，許能見到主上。”
“父王會答應讓三哥哥他入宮探望母妃與我嗎？”
“許是會的。”齊嬤嬤慢聲道，“來年開春……公主就要出嫁了，公主又與三公子素來親近，兄妹情深，出嫁前想與三公子說說話，見上一面，主上會答應的。”
和榮公主圓溜溜的雙眼沁出了歡喜，說道︰“那我今日就去回春殿探看春夫人，我會提前跟母妃說的，這樣我與春夫人走動，母妃不會傷心的。齊嬤嬤，你說我考慮的周全嗎？就與你同我講的那些故事一樣，行事前要面面俱到……是嗎？”
她像個小孩子，齊嬤嬤淡笑點頭，心中卻泛起陣陣苦澀。
這位自幼長在宮中的小主子，正是南遼效仿大興帝釀下的苦果。她從未見過外面是什麼樣子，連南遼現在在與誰打仗都不知曉，所處之地叫什麼，外面有幾個州，多少人，更是一無所知。
當她給這位小主子講一些雜談奇志時，她的反應讓人驚奇又唏噓。
“齊嬤嬤，馬跑起來是什麼樣子？哪一條腿先動？”
“齊嬤嬤，平常百姓們吃飯，難道不是我父王的恩賜，需要倒進取食孔的嗎？他們沒有取食孔，去哪拿飯？”
齊嬤嬤一點點地告訴她外面是什麼樣子的，閑下來時看著這位欲出嫁才得新封的公主，想的卻是北邊的那位公主殿下。
差太多了，他們怎能如此作踐人？
南朝的公主，十五歲了，見識還不如北朝普通人家的女兒。活了十五年，卻只能看到被牆圍起來的一小片天地，她不知道馬跑起來是什麼樣子，更是不知道，出了這個宮牆，人們都是怎麼生活的，大家住什麼樣的房子，戰場是什麼樣的，天下一統是什麼，真正的公主又應該怎麼活。
和榮公主午時過後就去了回春殿，找那位新抬進別宮的春夫人。
見了面，和榮公主見這位春夫人，小腹微突孕味十足，懶散的躺在窗下，裹著蔻丹的手指高高翹起，捏著一根金簪子，正無聊地撥弄著小香爐，輕煙裊裊，朦朧中更顯得姿容靚麗，仿佛臉龐都泛著薄薄一層金光。
看起來歲數和自己差不多，年輕艷麗，怪不得母妃會失寵。
和榮嘆了口氣，與春夫人說了來意。
春夫人見她進來，連動也未動，一不行禮，二不說話，听她說完，哼聲一笑，竟是沒了下文。
和榮跪在門前的軟墊上，撩起珠簾探頭看她，疑惑問道︰“春夫人，你听到我說的話了嗎？”
“是你來求人。”春夫人輕啟朱唇，聲音酥軟，婉轉如鶯歌，接著說，“何況你不過就是一個……”
她咬著唇，懶懶翻眼，說道︰“不受寵的妃子生的便宜女兒，公主？ ，听著好听，殿下根本就未把你放在眼里。”
和榮又氣又急，喝道︰“你大膽！”她好歹是側妃之女，再不受寵，也是父王向南都的皇爺爺求得親封，是正兒八經的公主，輪不上這個來歷不明位分低下的夫人欺辱。
“大膽又如何？”春夫人摸著肚子，得意一笑，“還有你那個軟蛋哥哥，上戰場沒打仗卻先摔斷了腿，這輩子都是個軟蛋了，加上你那個又蠢又老還失了恩寵的母妃……哼，你以為殿下還會正眼瞧你們？”
和榮氣得雙手發抖，一張臉都氣白了，卻也不知道該如何罵，想起瘸了一條腿的哥哥和失寵多年的母妃，她兩眼蓄了淚，委屈一涌而來，淹滿了整個心。
她磕磕絆絆道︰“你……不要得意……等我嫁給大將軍……他建功殺敵，父王自會……”
春夫人扔了金簪，揚起下巴，炫耀般說道︰“你說誰？那個殺豬的嗎？哈哈哈哈真是可憐你。還想著你那殺豬將軍會建功立業……再建功立業，他也是個奴才，自己想不清楚，還想要扳倒我？告訴你吧，殿下才是真主子，才是要登基為帝的那個！他身邊三個公子全是軟蛋窩囊廢，而我現在肚子里這個，才是將來真正的主子，你？”
盡管年齡相仿，春夫人吐出的話，說話時的神情，卻老成到妖邪︰“你不過是要嫁給奴才的便宜貨，即便你有那福氣生幾個兒子，從你肚里爬出來的，也只會是我兒的奴隸。”
和榮公主厭煩又氣憤的捂住自己的耳朵，哭著大叫︰“不要說了！”
她想反駁，父王才不是這樣的，卻又不知該如何反駁，有個可怕的聲音在心里告訴她，這個春夫人說的是真話。
但她無法理解，不能接受。
和榮公主連連叫道︰“你不知禮儀！不懂尊卑！！”
春夫人動也未動，白眼都懶得翻給她了。
和榮公主哭著離開，仍是記得那群嬤嬤的教導，女子不能跑，不能走得快，要輕緩如風拂柳。
和榮小步走著，垂頭啜泣，心中又委屈又驚懼，驚濤駭浪一般的恐懼壓著她，似是隨時都會將她心中的那片桃園壓垮沖毀，露出荒蕪丑陋的廢墟。
和榮仍是未見到自己的父王，她在齊嬤嬤這里每日哭泣，拉著齊嬤嬤的衣袖，哭著問她︰“父王真的把我嫁給了一個奴才嗎？”
齊嬤嬤一時間，不知該從何糾正她的話，只好搖頭，輕聲說不是。
可那個將軍，春夫人說的也沒錯。和榮公主要嫁的那個，是個行為粗鄙的虐殺狂，家中之前已有六位夫人，皆新婚未滿一年就‘病逝’了。
齊嬤嬤郁郁嘆了口氣。
最近南軍在外頻頻敗仗，軍心不穩，這些有功勛在身的老將們並不怕王臨降罪，而是趁機給王臨施壓。
畢竟南朝已無可用的年輕將才，敗仗之後，王臨自然不敢罰，而是加倍的重賞，用來穩定軍心。
這種重賞，按照慣例，定是要有王室姻親在內的。
因而，王臨立刻封了公主，擇了良日，年關一過，就要把這個一直丟在別宮冠以公主之名的女兒送出去。
從春夫人那里出來後，和榮公主哭了一整天，哪知第二天一早，宮侍傳報，讓她到前宮去，說三公子向王臨討來的探望令，想要見她與母妃。
和榮公主驚喜不已，拉著齊嬤嬤到了前宮，見到哥哥，雙淚垂下，哽咽著伏在地上行禮。
王喬將她扶起，年輕的臉上滿是憂傷︰“飄兒，哥哥該怎麼辦才好……”
一旁的太子側妃疑惑問道︰“喬兒，出什麼事了嗎？”
王喬唉聲嘆氣，搖頭不語。
和榮公主輕聲輕氣問道︰“三哥哥……父王給飄兒選的夫婿難道不是大英雄嗎？”
王喬垂目憂傷片刻，忽然捶著傷腿悲痛大喊︰“飄兒，父王他根本不把你當人看！他要你嫁的那個……那是個殺妻取樂的混賬啊！”
聞言，太子側妃立刻哭起來︰“都是母妃無能，他們幾個的女兒都不嫁這種混賬人，憑什麼我女兒就要去遭這份罪！”
王喬看向妹妹，悲憤道︰“我該拿你怎麼辦？”
和榮公主臉色嚇的發白，哆嗦著嘴唇說道︰“就不能和父王說嗎……父王怎麼會害我……”
太子側妃又膝行而來，抱著女兒繼續哭道︰“飄兒，飄兒原諒你父王，定是他要依仗那位將軍替他打天下，飄兒，原諒他，你父王不會故意害你……”
“母妃！”王喬怒斥道，“你不要再說了！我會與父王商量……”
“喬兒你不能！飄兒除了嫁，還有什麼辦法？！”側妃手忙腳亂，哭著說，“是我無能，不討你父王喜歡，無法幫襯你，你在你父王面前，本就如履薄冰，現在飄兒的封號都宣下了，你再說又有什麼用……又有什麼用……”
“難道就讓飄兒死在那個混賬的軍帳中嗎？！她即便不會死，從這里挪到另一個高牆內被一個混賬折磨，只能見到院內的一小片天，與死又有什麼區別？！”王喬失聲喊道，“母妃，飄兒不知，你怎會不知？你見過宮牆外面是什麼樣的，你就不覺得痛苦嗎？！”
側妃愣住了，她失神了好久，輕聲說︰“又怎麼樣呢，事情已經這樣了，又有什麼辦法呢？”
王喬顫抖著聲音，忍著眼淚說道︰“母妃，你知道今日……北邊的那位公主，在做什麼嗎？”
他指著北方，慢慢說道︰“她成了儲君，檢閱了兵馬，宣告了天下，她早年身為乞丐在南都所受之苦，今後要讓我們加倍償還，她要在攻陷南都後，登基為帝！母妃，你看看那位公主……你再看看飄兒……”
王喬雙手握拳，砸向地面︰“我又怎忍心讓飄兒就這麼活著，就這麼死去……”
和榮公主徹底震驚了，半張著嘴，一句話也說不出。
側妃掉下眼淚，亦是悲傷不已︰“那能怎麼辦……飄兒她是遼的公主……又怎麼能與北朝的那些女人相比……喬兒，喬兒你想想辦法，救救你妹妹，娘只有你們兩個孩兒，若是那個什麼突將軍真的是個……我不能親眼看著飄兒被你父王推下火坑啊喬兒！你想想辦法，娘求求你，想想辦法……”
王喬目露哀傷，喃喃道︰“……那就逃吧……那就逃吧，飄兒，逃吧！”
母女二人俱是一愣，瞪大了眼楮，像听到了什麼恐怖的事情。
“不逃，嫁了就是死……”王喬說，“我怎麼能……那個混賬，連我都敢……”
他說完，忽然清醒過來，臉一陣紅一陣白，抽出腰間長劍，朝旁邊的齊嬤嬤刺去。
和榮公主大叫一聲，撲過去擋在齊嬤嬤身前︰“哥哥你要做什麼？”
他低聲道︰“我既決心讓你逃，就要……”
這事，要做的萬無一失，不能讓父王知曉。
齊嬤嬤卻在驚愣之後，思索片刻，不緊不慢施了一禮說道︰“公子三思，別宮守衛森嚴，平日里死幾個人並不起眼，然臨近年關，宮中若有刀劍致死之人，必會引起軍衛注意，若要細查下來，不僅公子，和榮公主與鄭妃娘娘都難逃審問。老奴自知今日三公子所言，泄露半點出去都是殺身之禍，因而，老奴即便是為了自保，也會守口如瓶，請三公子放心。”
齊嬤嬤抬起頭來，又道︰“如果三公子真心想讓和榮公主逃婚，老奴有個辦法。”
王喬一怔︰“你有辦法？！”
一個管教後宮女眷們的嬤嬤，會有什麼辦法？
“三公子要在大婚前，讓和榮公主逃出別宮，並非容易事。”齊嬤嬤俯身一禮，低聲說道，“最好的辦法，是三公子與主上商議，公主出嫁那天，三公子做送婚人，送妹妹出嫁，由您親自送驕，只要離開別宮，走出軍總台，途中換走公主機會更大。”
十二月初九這日，是阿蘭十八歲生辰，亦是北朝的立儲大典。
站在天壇之上，厚重的玄色金紋禮服壓在身上，阿蘭抬起頭，俯視著天壇下跪拜朝賀的眾位大臣盟友，心中感慨萬千。
從無父無母的乞丐，到如今站在天壇之上，成為一國儲君，放眼天下……一年前，她從不敢想。
步蓮華對她說過，亂世天命壓身，必會先磨其志，與困苦中磨礪斗志，嘗遍人間冷暖辛苦，一朝回歸正軌時，放才有力扛起天命。
阿蘭勾起嘴角，微微笑了笑，慢慢地在下方的人群中尋找步蓮華。
他們都低著頭，密密麻麻，黑壓壓一片後腦勺，阿蘭沒有找到熟悉的身影。
她收回目光，看了眼壓抑著欣喜與悲傷，一臉嚴肅，腰桿直挺站在她身旁的蕭九，慢慢撇了撇嘴角，表達了她的不滿。
定是因為，步蓮華無官無職，蕭九也沒特殊對待，才在排位時，站的靠後，讓她看不見。
蕭九感受到女兒的注視，轉過頭來，見她穿上玄衣禮服後，與她母親更是相像，這般站在天壇之上，張開手臂，慢慢應著︰“祝喜天地萬民。”一時間，就如同回到了之前，見到了那時站在天壇之上，神采飛揚的郡主。
她的心願實現了。
蕭九欣慰地想，宛兒，快了，你的女兒就要給你一個你所構想的天下。
一統將成，她已邁出第一步。
大典開始時，站在朝賀隊伍末端的步蓮華接到了八錦衛的線報。
與步相小聲談過後，步相點了頭，步蓮華隨即離開，驅車來到西陵。
西陵蕭宛郡主墓前，八錦衛正按住一個女人，等他前來。
“怎麼回事？”
“步大人，她摔了鴆酒。”一身勁裝的八錦衛向他匯報，“說要見公主殿下。”
那女人正是師煙，幾日未見，她蒼老憔悴，抬起臉，素日里那份溫婉淡然已全然消失，換作一張猙獰癲狂的臉，嘶聲叫道︰“你又是誰？！憑什麼要我死？我所犯何罪？！”
步蓮華走近，慢慢解下系在腰間掛瓔珞的銀鞭，淡淡道︰“罪行滔天。”
師煙啐了一口，掙扎道︰“天意如此，卻要怪罪于我，我只是換了孩子，為我兒謀生路，若天有眼，今日大典，應是我兒祭天祭祖，她搶了我兒的命數，你卻要我在蕭宛墓前去死，憑什麼？憑什麼！蕭宛又不是因我而死，她自己拿刀隔開的產道，這不是她自己作死嗎？與我又有什麼關系？！她女兒現在好端端活著，是我兒死了，還不夠嗎？！還不夠嗎！你讓我向蕭宛贖罪，道理何在？！我母子二人憑什麼為她去死？！”
“十八年前的今天，你因貪念，換走公主殿下，把她拋至暗坊，如若不是天命佐護……”步蓮華面無表情道，“師煙，這是死罪。”
“你們放開我！憑什麼……”師煙瘋狂掙扎起來，涕淚縱橫“我兒子死了！是我兒子死了！！本應是我向她討命！是她該還我兒子命！”
“原本想，讓你下去見了郡主，好生向她贖罪……”步蓮華手中銀鞭慢慢纏住了她脖子，低聲說道，“現在看來，你這樣可悲又可恨的糊涂人，郡主見了你，只會徒增悲傷……”
銀鞭慢慢收緊，人漸漸停止了掙扎。
再次松開後，步蓮華把鞭子給了身邊的八錦衛，說道︰“早該如此。”
八錦衛道︰“步大人，是我們疏忽，本能一刀解決她，這是這是在郡主墓前，又是公主的立儲大典之日，見血總是不好……”
“收拾一下。”步蓮華說，“按之前說的，開世子墓，讓他們母子二人……合葬吧。”
蕭安。
步蓮華看著墓碑上這個假世子的名字，慢慢嘆了口氣。
他轉過身，忽覺天旋地轉，熟悉的劇痛襲來，眼前一黑，踏空了西陵前的台階，跌落下去。
八錦衛听到動靜，回身一看，驚道︰“步大人！”
黑暗中，步蓮華覺自己又回到了那艘在空曠的天地之間悠悠蕩蕩的船上，那首童謠也漸漸響起。
“還來……歸來……”
鋪天蓋地而來的童謠中，忽男忽女的怪聲飄飄忽忽，听不清楚，像是從遠處傳來︰“離了帝王命還敢親手殺人，殺孽嘛，你的命太薄，可擔不起。”
步蓮華心問︰“她有罪，不該殺嗎？”
怪聲似是能听到，笑而答曰︰“她的罪是她的罪，你的罪孽是你的罪孽，這是兩碼事，不可一概而論。有人命厚，就是刀下萬人魂，于人家的命數也無半點影響。你卻不同，你的命本就脆的需要帝王命震懾，還要離開帝王命親手殺人，哈……”
步蓮華昏了好久，再听到聲音時，是阿蘭的。
“都走……讓我靜靜。”她說，“我沒事，我說了我沒事……”
好像有人說了什麼，嗡嗡的听不清楚。
但阿蘭的聲音，他听得很清楚，他听到她說︰“那不一樣……他這次要是……家國天下，誰要誰拿去，我不要了，沒有他，我要這些……沒意思了。”
听到她這麼說，步蓮華非但不感動，反而焦急氣憤，心中道︰“這怎麼可以？！”
作者有話要說︰ 步蓮華一听︰急死我了，我得醒來彈她腦門！！
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