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夏丘國的朝野，向來文武相望涇渭分明，此刻也是，左為文官，右為武將, 兩位領頭羊平戰候宇文家和定國侯薛家偏偏相對而坐, 推杯問盞間氣氛很是微妙。
幸得正二品參知政事何朝恩從中斡旋，慈眉善目, 極為耐心地化解著尷尬, 故才沒吵起來。有人嘆︰
“這何大人啊！當真混成了人精兒，文武兩邊都混得開。”
其實薛潛借病根本就沒來，來的是他那寶貝大兒子薛景衡和小女兒薛芩芷。
可宇文 ‘恨屋及烏’看薛家人是百般不順眼，態度自然好不到哪里去，相比較，小侯爺薛景衡始終笑眼眯眯, 耐心有禮。
薛景衡和何朝恩是同類人，俗稱笑面虎, 面上總是和和氣氣笑眯眯的, 和誰都處得來, 人堆中的和事老。
十公主蕭韞儀安安靜靜地坐在夫婿薛景衡身邊，偶而四處張望一看, 瞧見座上皇帝哥哥便輕輕一笑, 得到後者略帶了紅暈的僵硬一扯嘴角。
每到這時, 韞儀總忍俊不禁，嘆自己這皇帝哥哥，到底還是最疼愛自己的。只是不擅表達罷了。可旁人哪里明白？這位皇帝的風評可算不得好.....
韞儀思及此，微皺了眉，顯得憂心忡忡。
薛景衡看她一眼，將帶來的披風披在她肩上︰
“怎麼了？可是夜里風大，涼了？”
韞儀瞬間如一只驚慌的小兔，磕磕絆絆地道︰
“多，多謝夫君。”
薛景衡看她一眼，又轉過頭去同他人交談。韞儀攏了攏他的披風，很溫暖，帶了薛景衡身上淡淡的氣味，這讓她終于松了口氣，放松下身子。
相比較，薛家幼女薛芩芷，初生牛犢不怕虎，從小又養尊處優，便要稍顯活潑。
一雙機靈的大眼四處溜達，尤其偏愛往對面看，也不知看見了什麼，竟紅了紅臉，更顯嬌俏可愛。
這一幕落在蕭懷雪眼中，使得他眉目一轉，手中酒杯被他捏在手里，不知在思量著什麼。
當然，這一場晚宴是為了西瀾國使者宋晚賢而設，這主角兒自然要站出來，粉墨登場，說番客氣話了。
而宋晚賢貌似尤為擅長這個。
誰曾想，這個代表西瀾國頂著匆匆壓力來到夏丘的使者，竟是個年不過三十，風采綽約的翩翩佳公子呢？
而宋晚賢不僅長得俊，口才更是一等一的好，來到個全然陌生的國家，卻絲毫不見怯場。
一番話條理清晰，邏輯嚴密，卻不顯沉悶，反倒妙趣橫生，既簡明扼要地闡述了西瀾國欲引進毛軟的要求，但也並不咄咄逼人傷了兩國和氣。
“微臣素聞夏丘民風開明，凡事有商有量並不死板，但求陛下詳細考慮我國要求，締結下一個十年之約。”
說完這句，宋晚賢便微弓了身子，退下場，唇間一個笑，抹紅了在場多少王公貴族千金的臉。
阿寧站在遠處含笑看著他，只覺有趣的緊。
她卻不知，自己早已落入了某個熾熱的眸子里。
這邊蕭懷雪酒杯遮面瞧不清神色，暗自打量著底下男男女女，視線隨意一瞥見卻無意發現了不遠處躲在樹後的那抹身影。
是她。
蕭懷雪不動聲色地打量著她，似乎換了身衣裳，整個人明亮了不少，卻仍然是個丑八怪。
宋晚賢上了台，她的眼神亦一直追隨著他，眉目帶笑，溫柔的緊。
蕭懷雪也不知為何，微微皺了眉。細細梳理著方才宋晚賢的一番話，不得不承認，這是個極會說話的人。
從百官在底下的竊竊私語，也能瞧出些端倪來。
這時有一人突然站了出來，半是玩笑半是打趣地道︰
“敢問宋大人在西瀾身居何職？”
宋晚賢含笑答道︰“鄙人不才，愧居南省總督兼任大鴻臚一職。”
一省總督為正二品，大鴻臚為正四品，這宋晚賢當真有點意思。
方才那人又自顧自地嘀咕了句︰
“要說贏國靠武，治國靠文呢，宋大人不正是個活生生的例子”
這話在此刻說來有些微妙，存了點明里暗里貶低對面一眾武官的心思。
稍微性子急些的，可不要站起來吼一吼？
比如此刻的驃騎大將軍段易，可不就听出了他的意思，當即坐不住了，站起來，管他個爹啊娘啊，扯著嗓子一頓亂喊︰
“你這小老頭兒！有什麼話給老子明說？怎地，嫌棄我武將粗俗不懂得治國是不是？”
先前那人不甘示弱︰
“哎，此話可並非出自我口，是段將軍您自己說出來的。”
“你——”
“夠了——” 一聲厲喝，自殿上傳來。
蕭懷雪皺眉︰
“在西瀾國使臣面前這是作甚？”
段易和另一人縱使不滿蕭懷雪，也不敢公然撫他的面子，兩方哼了一聲，不甘心地退了下去。
可段易哪里能咽下這口氣，臨坐下前，又陰陽怪氣地冒出了一句︰
“要說你文官好？那薛家二公子薛長亭又是怎麼回事？誰都知道，咱們薛二公子可是曾經帶兵打戰的赫赫馬上兒郎——”
“段將軍。” 這一次，打斷段易的是薛景衡，他依舊眉眼含笑，可卻透著一股冷寂。
再看身邊蕭韞儀，自從薛長亭三個字一出，已經飛快地抬起了頭，未曾掩飾的動作泄露了她的小心思。
薛景衡依舊在笑，可怎麼看著都有些滲人︰“菜涼了。”
段易嘟噥了一句，竟也沒再繼續了，許也是明白了自己有些過火了。薛長亭三個字一出，有些人知道，有些人雲里霧里，氣氛便有些微妙了。
而這麼一場晚宴，便這麼面上平靜，實則暗流涌動結束了。
宋晚賢態度恭謙，卻並不軟弱，自己的立場咬得很穩，這場鴻門宴沒有輸贏，蕭懷雪有些頭疼，晚宴散去後並不急著回得閑殿，就著夜風乘涼，放松了緊繃的面皮，終得一刻閑適 。
再然後他瞧見了宋晚賢，以及那個粉衣女子。
兩人邊走便交談著什麼，不時淺笑一聲，看得出來兩人交情不錯，笑意不假。兩人相攜走出了御花園，相著東邊而去，目的地該是宋晚賢被安排的住所。
蕭懷雪憶及那妖女那日同他的一賭，騰地一團火氣自心間燃起，且在不知不覺間，莫名奇怪地越燃越烈.....
阿寧的確去了宋晚賢住所不假，可兩人卻未曾進屋，宋晚賢難得來了興致，提了壺酒坐在外面喝。
阿寧陪著他，三杯兩盞淡酒後，阿寧嘴一張，正想開口，卻見宋晚賢擺擺手，抱怨道︰
“你啊你，我就曉得，你哪有什麼閑工夫陪我喝酒？怕是為了毛軟之事罷？得了，今夜啊，我是懶地陪你說這些，咱們啊，就先喝個痛快！”
阿寧執起酒杯倒笑不笑︰“就怕宋總督長醉不起。”
宋晚賢樂的哈哈大笑，眯了眼，看著她，眨了眨眼︰
“說話要算話哦，姑姑。”
一晃地，便迎來暴君蕭懷雪即位第八年。
初春，萬物始復甦，皇城內外一片祥和。
得閑殿外，卻有一姿態輕盈的女子站在那里，細眉輕蹙。
此人便是蕭懷雪的貼身侍婢婉柔。
本該在酉時送進得閑殿的晚膳遲了半刻鐘還沒到，這讓婉柔有些急躁，又等了半刻，這才踏著細碎的步子出了得閑殿，喚來了司膳太監元祿。
元祿足下生風，三兩步就消失在視野中，半響，歸來，元祿氣喘吁吁地道︰
“九姑娘，九姑娘找你。”
婉柔略微心驚，但細細一想，九姑娘怕還是例行公事問些問題罷了，便也不再多想，朝著御膳房走去，不多時便到了。
御膳房位于這偌大宮中的西北角，佔地約數十畝，是以專門伺候皇家子弟膳食之地，下設膳房，茶房，肉房，干肉房。各司其職，分管齊下，總得來說，都是為了蕭家人服務。
皇帝姓蕭，不見得多好的姓氏。
婉柔常來此處，卻鮮少會在此時，御膳房到了時辰便會備好膳食，另由司膳太監一路送來，直到得閑殿前，準時，牢靠，鮮少有遲了的時候。
皇帝在得閑殿里廢寢忘食地處理政務，縱使拖到子夜，怕也想不起這一頓飯。
婉柔卻忍不住想，縱他再怎麼努力又如何呢？弒兄篡位，殘暴成性這些污點將永遠跟隨著他，這個人人喊打的皇帝，縱使每夜處理奏折到深夜，也改變不了什麼。
可婉柔卻不能不管他，因著她若失了自己的職責，首先要接收的，並非皇帝的職責，卻是另外一人揪著耳朵的責罰。
說曹操，曹操到，卻看膳房里鑽出一人腦袋，略帶花白的發絲顯露了她的年紀，約莫有五十來歲。
臉上雖光潔，但也掩不住越發下垂的肌膚，可那雙矍鑠雙眼卻讓人無法忽視，如銳利蒼鷹，無聲無息地捕獲著自己的獵物。
婉柔雖日日與她共寢，有些時候還是會被她嚇到。
“愣在那里作甚？快過來罷。”