北風呼嘯，吹得房屋上的茅草刷刷作響，冷冽的空氣自門縫里破爛的窗紙鑽進來，冷的的人直打寒顫。氣候一年比一年寒冷，才是十月底的天氣，讓人感覺已經到了寒冬臘月一般。這麼寒冷的季節也不知道那些關外的滿韃不好好的在家呆著，為何非要來大明作亂？
只有陳越知道，這是到了著名的小冰河時期，整個地球的天氣都要比以前寒冷的多，即使在亞熱帶的兩廣，到了冬天也會下上鵝毛大雪。冬天極度寒冷，夏天則相繼出現干旱和大澇，糧食極度減產，百姓們收成極差導致食不果腹，在加上邊事不寧朝廷賦稅不減，無路可去的百姓不得不揭竿而起，就像被上天詛咒了一般，大明的最後幾十年天災人禍接連不斷。
幾十名家丁裹著厚厚的衣服，聚在最大的一間屋子里聚精會神的听著陳越授課，四支巨大的蠟燭點燃了安放在屋子的四角，把整個屋子照的晃如白晝，靠著窗戶的地方生著兩個煤火爐，有竹管通過窗戶把煙霧引到外邊，煤爐上坐著的銅水壺咕嘟咕嘟的冒著水泡，屋中的人誰也顧不得理它。
白天訓練，晚上認字，是陳越給家丁們制定的計劃，按照要求，每個家丁一個月的時間至少要認識八十個字，一年之後要會簡單的讀寫。授課的教材沒有選用孩童識字的三字經千字文，而是陳越自己根據訓練編寫的識字教材，把訓練中用到的口令，對家丁們的要求，以及各種紀律獎罰條列統統列了出來，編撰成一本薄薄的冊子，用以給大家學習。
在家丁當中，像陳平、李奕等人是本來就識字的，學習這些自然是毫無困難。有時候陳越為了偷懶，便讓陳平李奕代替自己授課。李奕在對清兵一戰中因為冷靜被陳越賞識，提拔為小旗官，暫時任命為陳岩的副手。
學了半個時辰的字後，家丁們各自散去睡覺，陳越推開屋門站在院中。看著面前黑黝黝的城牆，不由得感慨萬千，清兵首級吊上城頭，自己等人沒再被認作奸細，也受到了城上大官的嘉獎，可是城門卻還是沒有打開，自己等人依然只能呆在城外，好在還有煤場的房子，有燒之不盡的蜂窩煤，使得大家不會挨凍。
城門雖然沒有打開，倒是從城上吊下來很多食物，大米油面鹽菜，各種物資足夠幾十人在外面生活上一個月。陳越不知道城上的大官是怎麼想的，為何明知道大伙不是奸細而是立功的功臣，卻還是不打開城門讓大家進去？
陳越不知道城中人是怎麼想的，他能做的就是既來之則安之，既然進不了城門，那就呆在城外的煤場吧，反正清兵不會攻打北京，這里靠近城牆很是安全，正好趁著難得的清淨時間好好操練一下手下的家丁。相信經歷過一場戰爭的家丁們收獲頗大，經歷過殘酷戰斗的他們會漸漸成長為合格的士兵！
就是不知道父親陳江河現在怎樣了，還有那可人的吳婉兒，以及自己的蜂窩煤生意......
就在陳越掛念家里的親人之時，一道城牆之隔的另一間煤場（原楊家煤場），煤場的房屋里同樣燈火通明，吳婉兒正喜極而泣，因為她听到了陳越和弟弟陳平安全的好消息。
“總之就是這樣，阿越他沒事，反而立下了大功，估計很快朝廷會授給他官職，到時說不定會做個千總什麼的當當，你弟弟阿平現在也好，我在城頭親眼看見了他。”陳江河勸說了吳婉兒一番，便逕自回房休息了。他執勤到了天大黑，勞累了一天實在疲憊，要不是要把消息告訴吳婉兒，他早就在營房里悍然大睡了。
他沒事，殺了幾個清兵立了功，弟弟也沒事，這一切真好！吳婉兒呆呆的看著桌上的燭花，內心歡喜的想要雀躍歡呼。原來掛念一個人是這般滋味，會時刻為他牽腸掛肚！
紫禁城，乾清宮中，兩支蠟燭放在桌案兩邊，照亮了案幾上方寸之地，在空曠的大殿中光亮卻顯得那樣的微弱。
大明的崇禎皇帝俯身案幾上，皺著眉頭看著桌上的奏折，薊州失守的消息今天才傳到北京，而清兵已然到了北京和通州之間，首輔周延儒信誓旦旦的說只是邊軍鬧餉弄出的動靜，誰知道卻是清兵攻破了薊州後封鎖了消息。堂堂大明皇帝，等到清兵兵臨城下時，才知道清兵入寇連失數城的消息。
“邊將不足峙，邊撫無可依，更恨郵牒無聞，塘報無發，兩撫一鎮，悉逮爾系之獄，誅之！”崇禎重重把奏折摔在地上，惡狠狠的說道。一邊侍候的太監王承恩默默的上前把奏折撿起，規整起來放到一邊，又默默的退了下去。
再拿起一本奏折，卻是總督京營的恭順侯吳惟英上奏折，言說士卒已經數月沒有發餉，軍隊毫無士氣，要求朝廷補發餉銀。
而戶部則上奏，說國庫空空如也，根本拿不出銀兩，現在連朝廷官員的俸祿都減半並且拖欠了兩個月了。
壞消息，到處都是壞消息！整個京城，整個大明，就沒有一件讓朕省心的事情！崇禎恨恨的一把把奏折掃到一邊，靠在龍椅背上劇烈的喘息著。過了一會兒，責任心使得他不得不再次俯身案幾上，再次拿起了一本奏折。
這本奏折卻是左都御史李邦華上奏，說了一件巡城時發生的趣事，一個小小的把總之子，帶著幾十個家丁僕人在城外遇到了清兵的哨騎，憤而戰之，竟然擊敗了精銳的清軍哨騎，繳獲了四枚滿人首級。
原來我大明還有勇士啊！這個陳越真是可用，假以時日，必然是滿桂曹文詔一般的勇將，這是李邦華在奏折中對陳越的期許。可是大明積弱如此，即使滿桂曹文詔健在，又能力挽狂瀾嗎？
“臣以為京營糜爛不堪，已然不可救藥。放任陳越入城，如一匹白布掉進染缸，不復原來顏色，倒不如放之曠野之間、危險之地，磨而礪之，或可成為棟梁之材！”