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胡桂揚帶著剛剛兩歲的兒子去認趙瑛夫妻的墳墓，“這個是祖父，這個是祖母，這個是二叔祖，他們姓趙、姓孫，咱們姓胡。他們已經去世，以後我也會死掉，再往後就是你了，小樹。”
懷中的兒子突然哭起來。
“別怕別怕，人死燈滅，先死的人不會回來害你。”胡桂揚笑道，“掃墓就是一個儀式，表示活人還記得死人……”
蕭殺熊走來，一把奪走小樹，惱怒地說︰“你嚇唬他干嘛？”
“沒有啊，他听不懂我說什麼，大概是餓了。”
一次出城掃墓，胡桂揚帶來二十多名隨從，浩浩蕩蕩，外人看到，還以為是王公出游，其實真正的主人是胡桂揚身上的神玉。
過去的幾年里，沒人再嘗試奪取神玉，但也沒人離開，反而又有幾名從前的異人過來投奔。
胡桂揚帶隊回城，剛轉到官道上，就見從通州城方向有十余名騎士疾馳而至，他這邊人多，但不願惹事，于是勒馬讓路。
“一群死太監。”蕭殺熊在胡桂揚身後呸了一聲，他從三年前開始喜歡听書，經常在茶館里一耗就是一天，听慣了忠義故事，對太監的印象越來越差。
“死太監你也惹不起。”胡桂揚笑道，抓起兒子小樹的雙手，“快看，死太監在路上騎活馬，多有趣。”
蕭殺熊又呸一聲。
“死太監”們明明已經跑過去，突然又都調頭回來，其中一人來到眾人面前，大聲道︰“前面那位可是錦衣校尉胡桂揚？”
胡桂揚沒穿官服，竟然也被認出身份，“正是在下，對面是哪位公公？”
“前西廠汪公，請胡校尉借一步說話。”
胡桂揚大吃一驚，沒想到這麼巧，竟然會在路上遇見汪直，將兒子交給蕭殺熊，自己拍馬過去，跟隨傳話者去見故人。
“哈哈，果然是汪公，你長大不少，我卻開始老了。”
汪直騎在馬上，眉頭一皺，隨即舒展，罵了一句，“你小子還跟從前一樣狂妄，見我也不下馬？”
“西廠都沒了，我還拜什麼？”
西廠早已遭到裁撤，汪直在外監軍數年，被攆到南京，算是就此失勢，可是從來沒人敢當面揭他傷疤。
汪直愣了一會，又罵一句，“我差點忘了你有多討厭，你幾句話就讓我想起來了。”
“汪公好記性，汪公怎麼回來了？是要重開西廠嗎？我最近倒是閑著沒事……”
“重開也不會再找你，盡給我惹事。”汪直揮揮手，示意隨從太監退到一邊去，他要私下與胡桂揚交談，“京城要出大事，你一點也沒听說？”
“火藥局要造出新機匣了？”胡桂揚心目中的大事就這一件。
“那算什麼大事？胡鬧而已，但是沒準會受影響。”汪直突然壓低聲音，“陛下臥病在床，招我火速回京。別的我也不多說，只告訴你一件事︰等到西廠再開，我要做的第一件事就是毀掉機匣、放逐妖婦。”
“咦，汪公與機匣有仇嗎？”
“你真是什麼都不懂啊。回去問別人吧，收好神玉，很快我就會調用。”
“調用干嘛？”
汪直卻不理他，招呼隨從，揚長而去。
胡桂揚回到城里時已是傍晚，可他仍要出趟門，向小草道︰“我要去趟何家。”
“哪個何家？哦，我知道了，去吧，記得活著回來。”
胡桂揚笑著離開。
何氏姐弟與阿寅仍住在南城的小宅子里，幾年沒來，院子里更顯破舊，似乎很長時間無人打掃。
何五瘋子開門，也不吱聲，像是不認識來者。
“我，胡桂揚。”
“知道是你，來干嘛？”
“來要債。”
“嗯？我們什麼時候欠你錢了？”
“現在沒欠，很快就要欠了。”
“這是什麼話……”
胡桂揚擠進去，站在門外，拱手大聲道︰“宮中生變，你有準備嗎？”
何三塵開門出來。
胡桂揚心中暗驚，幾年不見，何三塵的模樣沒怎麼變化，神情卻與從前大為不同，再沒有當年的溫婉，越顯堅毅，像是被無數難題所困擾，她卻拒絕放棄或是退縮。
“你也听說了？”何三塵問。
“嗯，听說皇帝病重，怕是熬不過去。太子登基，對你和新機匣不利。”
“不過是重新討好一位新皇帝而已。”
“沒那麼簡單，十年之期差不多到了，天機船一直沒有再臨的跡象，新機匣也沒制造成功吧？皇帝的長生夢就此破碎。至于太子，你能想出他這些年來遭受多少折磨嗎？”
皇帝的長生夢就是太子的噩夢。
“那就等，等新皇帝也做起長生夢的時候，我又可以繼續造機匣了。”
“唉，你不再堅持十年之期了？”
“天機船的一個循環未必是凡人的一年，你說得沒錯。但是天機船肯定會再回來，肯定會。”
胡桂揚拿出神玉，“還給你，你很快就會用到它。”
何三塵微微一怔，“人人都知道神玉在你手里，你交給我，不怕得罪太子嗎？”
胡桂揚笑道︰“不得罪一下新皇帝，怎麼算是胡桂揚呢？”
何三塵上前接過神玉，喃喃道︰“六年前，它是神力，現在卻只是一枚機心而已，可惜我的機匣還用不到它。”
“對那些仍視它為神力的人來說，此玉還有大用。”胡桂揚拱下手，告辭離去。
何五瘋子開門，忍不住道︰“你以後會常來嗎？”
“你家太小，去我那里吧，我請你喝酒。”
何五瘋子看一眼三姐，含糊地嗯了一聲。
回到家里已是深夜，胡桂揚躺在床上，好入沒有睡著。
小草轉過身，輕聲問︰“又要有麻煩了？”
“再大的麻煩也比不上小花、小樹兩個淘氣孩子。”
“誰把他們教成這樣的？都是你、趙阿七、蕭殺熊護著，讓我打也打不得，罵也罵不得，你們本事這麼大，當初怎麼不自己生孩子？”
胡桂揚將妻子摟在懷里，“我將神玉還回去了，再有麻煩我也不會參與。”
“唉，你倒是不想，就怕別人不同意。”
次日上午，袁茂與樊大堅到訪，這兩人往常總是下午登門，喝到傍晚才走，今天來得早，胡桂揚猜測有事。
果不其然，今天樊大堅沒有叫叫嚷嚷，從進屋開始就保持沉默，由袁茂開口。
“我是代東宮來的，東宮一直欣賞胡校尉，希望你能重回錦衣衛做事。”
“呵呵，錦衣衛人才濟濟，我能做什麼？”
“降妖除魔，還世間一個清靜。”
胡桂揚想了一會，“請袁兄回去轉告東宮，你親眼看到我仔細思考，但我還是不回錦衣衛了，沒有別的原因，懶人一個，頹廢多年，養出一身懶肉，想動也動不得啦。”
袁茂對這個回答一點都不意外，笑道︰“東宮知道胡校尉一直閑居，不可能馬上出任要職，所以希望你可以先去掌管火藥局。”
“火藥局是太監管的地方。”
“錦衣衛通常會派駐一人坐鎮，此職一直空缺，胡校尉正適合。”
胡桂揚還在猶豫，樊大堅開口道︰“同意吧，你不接管火藥局，機匣就造不下去了。”
“東宮想要繼續造機匣？”胡桂揚有點意外。
“東宮不同意，是我倆勸說東宮，以為機匣將成，毀之可惜，不如再給一點時間。可東宮不信任何太監，所以才要你去管事。”樊大堅道。
“你倆干嘛趟渾水？”胡桂揚還是很意外。
“記得丘連實嗎？”樊大堅一旦開口，就不給袁茂機會。
“當然記得，在瓊華島上他逃了，這些年一直沒露面。”
“他又回到谷中仙身邊，一塊收集天機船之夢，後來谷中仙去世……”
“谷中仙死了？”
“三年前的事情了。丘連實聚集一批所謂的‘神僕’，繼續收集夢境，最後得出的結論與何三塵一樣，天機船必會再臨，只是時間難以確定。”
“東宮沒做過類似的夢嗎？”
“東宮不說，誰能知道？但東宮已經說了，天機船蠱惑人心，若連皇帝都以為那是神船，百姓該做何選擇？國之根本不可因一條船而毀。”
“嘿，跟我的想法一樣。”胡桂揚笑道，轉向袁茂，“一定要將我的原話轉告給東宮。”
“嗯，我會說你跟東宮的想法一樣。”
樊大堅繼續道︰“讓你掌管火藥局，不是為了將機匣造好，而是要做得悄無聲息，沒有痕跡。”
胡桂揚起身，“我接受這個職位。但我要多問一句，汪直不會再掌權吧？”
“不會再有任何一位太監掌權，東宮登基之後，最先解決的就是此一弊端。”
十天之後，皇帝駕崩，太子登基，次年改年號為弘治。
胡桂揚拒絕升官，仍以錦衣校尉的身份進駐火藥局，放歸大部分工匠，只留少數人繼續制造機匣。
弘治皇帝在位十八年，英年早逝，三十六歲駕崩，終生沒有給予火藥局太多的人力、物力。
又一位新皇帝登基，生性貪玩，好大喜功，卻從來不知道火藥局的真正目的，自然也不會過問。
正德皇帝同樣英年早逝，接下來的嘉靖皇帝在位四十多年，火藥局越發顯得尋常。
嘉靖十一年，當機匣終于造好的時候，波瀾不驚，沒有留下片字記載，只有何五瘋子感到高興，拎著一壺酒來找胡桂揚，“這回三姐可以放下心事了，來，咱們一醉方休。”
兩人狂飲一通，沒什麼好菜，就挨個回憶那些早已過世的故人。
“現在已經沒人相信過天機船啦。”何五瘋子雖老，身板倒是硬朗，“連我也懷疑，當初在鄖陽府見到的場景究竟是不是真的？”
“你希望那是真是假？”
何五瘋子喝下一杯酒，“實話實說，我希望那是假的，我還希望咱們從來沒去過鄖陽府，三姐或許早就嫁給你……算了，說這些沒用。你還記得梅娘子嗎？”
“記得，多少年沒听到她的消息了，你怎麼突然想起她？”
“是三姐，幾個月前出門，踫到一名老婦，像是梅娘子，帶著兩名孫兒逛街。三姐在那之後很是感慨，總說天機術害人，不可流傳，可是沒人會天機術，機匣也就沒用了。她為此苦惱不已。”
胡桂揚也老了，嘴卻沒變，“你三姐也是糊涂了，梅娘子跟天機術有什麼關系？”
“不知道，反正她最近感慨比較多。機匣已成，我說過來一塊喝酒，她不同意，說自己一生毀在天機術上，如今總算成功，不能離開半步。”
胡桂揚一愣，突然起身，向隔壁房間跑去。
房內橫著碩大的機匣，何三塵站在前面，听到聲音，轉身露出笑容，恍惚之間，歲月盡消，又露出掩埋多年的溫婉聰慧。
“此機一發，神船必毀。”
“咱們連天機船何時再來都不知道。”
“無需知道，天機船在凡間埋下種子，我也給它埋一粒，大家彼此彼此。”
“這麼多年了，你還是不服氣。”
“在我之上，不可有未知之神。”
何五瘋子也跟過來，一臉的莫名其妙。
何三塵向自己最親近的兩人說︰“不必再找傳人，讓天機術失傳吧，沒有點血機心，匣子的威力不值一提。唯一的神玉就在此匣中，它不需要操縱，只要天機船出現在京城，它自會施放。你們要做的事情就是保住它。”
“咱們一塊保護機匣。”何五瘋子道。
何三塵微微笑了一下，說︰“將我火葬，片骨不留。”
胡桂揚命長，活到萬歷初年，臨終前委托自己的一個孫子看護機匣。
又過數十年，火藥局白光沖天，地震數十里，時人多歸因于鬼神。
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