（新年快樂！）
半個月悄然而過，街上依然泥濘，大戶人家的院子里已是春暖花開。
胡桂揚再也不好意思去賒面了，想來想去，決定去西廠要點錢，“我的俸祿還一直沒拿過哩。”
他也是懶，回家半個月，除了吃飯、提水，平時極少出門，今天是第一次要走遠些，結果剛到胡同口就被攔住。
攔他的人是名乞丐，原本坐在牆下，看到他走來立刻起身，伸出一只破碗來。
胡桂揚往碗里看了一眼，笑道︰“你比我還有錢，我是窮光蛋，身無分文。”
“你有吃有住，用錢干嘛？”
胡桂揚一愣，止住腳步，覺得這名乞丐有些古怪，“你是……”
乞丐點下頭，笑道︰“街上的小人物，不好意思提名字，今天算是見過胡校尉了。”
“你給西廠做事？”
乞丐又點下頭。
“一直在監視我？”
“還要多謝胡校尉，這些天沒給大家添麻煩，大家都說，等事情結束，必須請胡校尉喝酒，以表謝意。”
乞丐會說話，胡桂揚听得明白，笑道︰“我可以還像從前一樣待在家里，不出胡同半步，可是——我得活下去啊，瞧我，身上連枚銅板都沒有，再這麼下去，早晚餓死家中。要不，你替我去趟西廠，把我一年來的俸錢要來吧。”
乞丐笑道︰“俸錢的事情我會轉告上司，但胡校尉絕不會餓死，那家面館不是一直賒面給你嗎？”
“我臉皮不夠厚，沒法一直賒下去。”
“可以……我不是說胡校尉臉皮厚，是說你可以一直賒賬，面館絕不會向你要錢。”
“哦，我說掌櫃這麼大方，行，明白了，我不給你們添麻煩。請轉告廠公，我也想抓那人落網。”
乞丐不停感謝，除此之外，一句不肯多說。
胡家受到嚴密監視，附近很可能還埋伏著大量官兵，就是為了等何三塵、聞空寅露面，卻從未發現何三塵早已來過又走。
胡桂揚沒什麼可擔心的，伸手從乞丐碗中撈走十余枚銅錢，扔下一句“多謝”，揚長而去。
對面正好走來幾位二郎廟里出來的香客，驚恐地看著這名當街搶奪乞丐的無賴，繞著他走。
“他……”胡桂揚想解釋兩句，話到嘴邊又咽回去，反而一瞪眼，嚇得香客邁步快跑，他覺得這樣做更有趣些。
面館掌櫃與伙計依然熱情，胡桂揚心中的歉意卻已茫然無存，在櫃台上擺出一排銅錢，笑吟吟地看著掌櫃。
“不著急結賬，而且……”掌櫃不好說出口，這點錢實在太少。
“我不是來結賬，是來相親的。”
“相親？”掌櫃更糊涂了。
“給我手下十……三太保相信，麻煩掌櫃找十三枚母銅錢，給他們配對兒。”
“哈哈，胡校尉真愛開玩笑，一樣的銅錢，哪來的公母？”
“難說，如今世上怪事多，面館掌櫃能為西廠辦事，銅錢沒準就會分出公母。”
掌櫃一愣，隨即苦笑道︰“胡校尉知道了？請你擔待些，西廠的人找上門來，我可沒有別的選擇。”
“我自己就是西廠校尉，能不明白嗎？”胡桂揚一臉笑容，“反正我在你這里的花銷，西廠會來結賬吧？”
掌櫃也明白了，只得打開錢匣，摸出幾枚銅錢，一枚一枚地往桌上擺放，與“十三太保”成對，“配得上嗎？”
“簡直是天作之合。”
掌櫃笑著搖頭，剛要關閉錢匣，胡桂揚道︰“慢著，夫妻成了，該有孩子了吧？”
掌櫃只好又拿出十三枚銅錢，一一擺放在“夫妻”身邊。
“你瞧，這一家家人多甜蜜？”胡桂揚一臉寵溺地說，“一個孩子是不是有點少？最好是兒女雙全。”
“行了，胡校尉，剛成親就兒女雙全，說出去不怕外人笑話？”
胡桂揚點點頭，深以為然，將銅錢一家一家地收起來，“老規矩，一碗面，半壺酒……嗯，再來四樣小菜，今天高興。”
胡桂揚吃完就走，在門口道︰“天天來你這里也麻煩，不如你派人給我送去吧，這樣一來，我連大門都不用出了。”
“行行，沒問題。”掌櫃只想快些看胡桂揚離開。
上午不是吃飯的時候，沒什麼客人，只有伙計一直吃吃地笑，掌櫃沉下臉，沒過一會，自己也笑，隨即嘆道︰“胡校尉流年不利啊。”
“我瞧他快要瘋了。”伙計肯定地說。
“去，別胡說。”掌櫃看向門口，心里也覺胡桂揚不太正常。
胡桂揚卻覺得自己正常得很，出店之後又向胡同口走去，守在那里的乞丐換了一人，胡桂揚來到他面前，直接道︰“從今天開始，每天給我擔一缸水，我就不出門了。”
“啊？”乞丐愣住了。
胡桂揚仔細看了一會，發現這是一名真正的乞丐，忙笑道︰“抱歉，認錯人了。”說罷從懷里掏出“一家人”銅錢，放到破碗里，與其它銅錢分開，“好好待它們。”
“啊？”
胡桂揚轉身四處遙望，只見那名西廠乞丐正從二郎廟里跑過來，到了近前笑道︰“胡校尉還有事？”
“嗯，從今以後，面館送飯，管我一日三餐，你們送水，保我缸里不空，順便帶走垃圾，收拾屋子我自己來，然後我就不再出門了，我得清閑，你們也清閑，如何？”
“我去跟上司說一聲。”西廠乞丐也開始覺得胡桂揚有些異常。
當天傍晚，面館送來飯菜，還找人擔來兩桶水。
“都記在賬上。”伙計覺得挺有趣，“‘十三太保’過得還好吧？”
“唉，只剩‘十二太保’了，不得不送走一家。”
伙計笑著告辭。
又過去一個多月，時近五月，胡桂揚起床，摸摸漸鼓的肚子，琢磨著臊子面已經吃夠，該讓面館換個花樣，結果快到中午也沒人送飯來。
缸里還剩點水，胡桂揚洗漱過後，再一次走出大門。
陽光熾熱，街上已不是他記憶中的泥水，而是撲面而來的灰塵。
胡桂揚腿腳發軟，走到面館就已氣喘吁吁。
伙計正好出門，笑道︰“喲，胡校尉出閣啦？”
兩人總開玩笑，胡桂揚也不在意，揪住他問︰“上午怎麼沒送飯去？好不容易養出的一身膘，少一兩你也得賠錢。”
“胡校尉還不知道嗎？西廠的人都撤了，店里的賬也已結清，所以……”
“都走了？”
“是啊，昨天晚上的事情，他們沒告訴你？”
胡桂揚松開手，“他們不敢擾我清夢。那我今天在店里吃飯。”
伙計讓進去，“‘十二太保’還在吧？”
“在，跟我一樣，也養胖了。”
掌櫃仍不要錢，“這回是真請。”
胡桂揚並不急于出門，吃過之後回家休息，第二天才出門，先去袁茂家里，結果屋主已經換人，據說原主調任外地去了。
胡桂揚步行去往西廠，到衙門口時已是滿身大汗，衣服都濕透了，小聲埋怨自己︰“只想著吃飯、睡覺，怎麼就不能趁機練功呢？”
百戶韋瑛得到通報之後，親自出門相迎。
胡桂揚心情大悅，拱手笑道︰“總算見到活人了。”
韋瑛也是笑臉相迎，將胡桂揚請到門房里，送上茶水，“胡校尉不來，我也要去府上拜訪。”
“西廠的茶總是這麼好喝。”胡桂揚贊道。
“胡校尉很困惑吧？”
“等我將這杯茶喝完。”胡桂揚細細品味，好一會才放下杯子，“我的困惑早就變溲啦，只想知道我現在還是西廠校尉嗎？”
“這個……我還是簡單解釋一下之前的事情吧。”
“嗯，只要我有茶喝，隨便你說。”
韋瑛重斟一杯茶水，“那天晚上，石百戶與袁茂、樊大堅帶著太子回到通道盡頭，覺得不宜久留，是石百戶用刀挖出一些小坑，走到地面上。結果發現所有人都陷入半昏迷狀態。石百戶想將太子送交廠公，可袁茂建議先躲在人群中，看看再說。”
“嘿，還是袁茂比較聰明。”
“所以他們四人脫掉外衣，揀了幾件乞丐的衣裳換上。”
“還能揀到衣裳？”
“之前有一批人因為‘心不誠’離開天壇，大概是太傷心吧，脫掉衣裳亂扔。”
“嗯。”胡桂揚繼續品茶。
“來到地面之後，太子比較听話，沒有叫喊。等到天亮，三人帶著太子與乞丐們一同離開，直接送到這里，將廠公與我都給瞞過了。”
“呵呵，廠公回來之後一定很高興吧？”
“高興，但也將他們訓斥一頓。”韋瑛回憶往事，不由得搖頭，袁茂等人當時的舉動完全是在冒險，萬一皇帝就是想讓太子留在丹穴里，他們就是犯下死罪。
袁茂力主保護太子，聲稱他們幾人被送入丹穴，必有原因。
袁茂猜對了，汪直將太子送到宮里之後，一回西廠就將三人大大地表揚一番，然後告訴他們此事不可張揚，也沒法立刻給予獎賞，石桂大、袁茂要出京歷練一兩年，回來之後升官，樊大堅也去外地掌管道觀，回京再分給更大的地方。
三人當晚就得出發，來不及向任何人告別。
韋瑛繼續道︰“還有江東俠、趙阿七等五名異人，全在通道里受了重傷，整整一天之後才被發現。也是他們膽小，廠公與李仙長親入通道，就從他們身邊經過，卻沒人敢吱聲。”
“他們居然沒死？”
“沒死，至今還被關押，據說過幾天會被釋放，因為他們真的只是凡人，再沒有任何用處。”
“李孜省受到懲罰了？”胡桂揚開始感興趣了。
韋瑛笑著搖頭，“宮里的事情我不太清楚，據說李仙長地位尚穩。”
“遺憾。”
“然後就是那枚神玉。”
“它叫神玉了？”
“對，何三塵從哪得到的？居然有此奇效？”
玉佩是皇帝托公主轉送的，胡桂揚當然不會說出來，笑道︰“我就是一個稀里糊涂的工具，什麼都不知道。”
“唉。西廠本以為何三塵會去探望胡校尉，甚至將你帶走。”
“那是一個絕情的女人。”
韋瑛笑笑，“最近西廠得到消息，說她出現在江南。”
“哦，原來如此。”胡桂揚終于明白對自己的監視為何撤消，“別的事情我也不感興趣，就想知道我現在是平民還是校尉？”
“你還是校尉，從今往後，你只有一項任務，抓捕何三塵，至少要奪回神玉，那是天下至寶，絕不可流落民間。”
“好啊，將俸祿先給我吧。”胡桂揚甚至不去想玉佩在哪。
（本卷結束）