太子丹走進來，輕聲道︰“是時候了。”
皇帝稍稍挺直腰身，剎那間顯出幾分威嚴。
胡桂揚卻是一肚子困惑，皇帝既然知道太子的下落，為何不早早派兵搭救，非要托付給一名錦衣校尉？托付之後連張紙片都不給，胡桂揚甚至沒辦法向外人證明自己是奉旨行事。
“是時候了。”太子丹重復一遍。
胡桂揚這才明白召見已經結束，自己站在這里已是多余，于是躬身退出。
小院里站著十余名官府異人，排列整齊，一直延伸到院門口。
胡桂揚繞行，挨個打量這些人，心中好奇，他們是否也與江湖異人一樣，想方設法也要留住神力？
一只手從黑暗中伸過來，胡桂揚反手抓住，剛要運功，察覺到這是一名凡人，急忙收回力量，笑道︰“這位公公真愛開玩笑。”
是那名服侍皇帝的老太監，低聲道︰“胡校尉請隨我來。”
兩人走出跨院，來到牆下僻靜之處，說是僻靜也只是多些陰影，一眼看去，其他異人就站在不遠處，正在接受李刑天的排序。
“我姓梁。”
“原來是梁內侍，久聞大名……”
老太監擺手，壓低聲音︰“汪直說你是個值得信賴的人。”
“廠公真這麼說的？”胡桂揚很吃驚。
“嗯，所以你一定要阻止今晚的儀式。”梁內侍的聲音更低，也更堅定。
胡桂揚看一眼興致勃勃的李刑天，輕輕搖頭，“非是不想，而是沒有這個本事。”
梁內侍就像沒听見一樣，“天下安危，在此一舉，公之富貴，在此一晚。”
“你沒明白……”
梁內侍匆匆走開，根本不听胡桂揚解釋。
又是一個莫名其妙的托付，胡桂揚喃喃道︰“為什麼非得找我啊？”
“胡桂揚，過來！”李刑天喊道。
異人排成稀稀拉拉的隊伍，順序並不重要，有人私自更換位置，李刑天也不在意，向胡桂揚道︰“你到隊尾。”
“為什麼讓他站最後面？”隊伍中間小譚顫聲問道，他怕李刑天，但是心中疑惑必須要問。
“沒有原因，你想去後面也行。”李刑天厲聲回道。
小譚猶豫再三，留在原處沒動。
胡桂揚不在意位置，向隊尾去向，“好像少了一位吧？”
許多人都注意到了，最為醒目的異人蕭殺熊不在隊伍中。
“他不來，寧願失去神力，隨他便，我們不會勉強，今晚四十八人祈神，會有二十五人過關。”
胡桂揚來到位置，前面是羅氏，他很想換個位置，話到嘴邊又咽回去。
李刑天走到隊伍中間位置，高聲道︰“祈福儀式很簡單，你們伸手按在前一人的背上，剩下的事情交給我與太子丹。”
“要按準某處穴位嗎？”有人問道。
“我說過了，剩下的事情交給我與太子丹。”李刑天怒聲道，他今晚的心情不是太好，很容易受到激怒。
再沒人敢吱聲。
李刑天等了一會，“運數本天定，喜憎皆自知。你們要相信我與太子丹，盡量不要運功，我知道這會很難，但是我提醒你們一句︰跟我們比拼神力，沒有好下場。”
羅氏微微扭頭，小聲道︰“到了最後，不會只剩兩三位異人吧？”
李刑天和太子丹沒準會借機盜取所有異人的神力，胡桂揚卻不在意，敷衍地嗯了一聲。
“如果事有異常，我一定會反抗。”羅氏自問自答，然後幽幽地說︰“到時候，還望胡校尉能念舊情。”
胡桂揚向前邁出半步，小聲道︰“那天晚上……你究竟……”
“抬手吧。”李刑天下令，快步向隊尾走來。
眾人陸續抬起手臂，掌心按在前者的後背上。
“別用力，輕輕按住就好。”李刑天提醒道。
胡桂揚退回原位，抬手伸向前方。
李刑天站到胡桂揚身後，在他肩上拍了兩下，不知是什麼意思，隨後伸手按背，輕輕一推，胡桂揚的手掌按在羅氏背上。
“我要嘗試一下。”李刑天高聲道。
一股寒流從李刑天掌心里傳出，胡桂揚激靈靈打個冷戰，寒流離去，順著手臂導入羅氏體內。
沒過多久，寒流原路回返，卻變成了暖流。
“很好，還是有人運功抗拒，我知道是誰，就不指明了。現在開始是正式祈福，失去神力者，請自動離隊。”
話音剛落，李刑天發出一股強大得多的寒流，眾異人雖有準備，還是紛紛打冷戰，直到暖流返回。
整個過程的確簡單，就是一寒一暖兩種功力周而復始。
胡桂揚發現自己的手掌在羅氏背上按得太緊，想要稍微收回一點，卻做不到。
李刑天再次開口提醒︰“其他人不要運功，你們那點神力，幾下就被毀個干淨，運功越多，出局越早！”
胡桂揚很想反駁一下，可是連說話也要用到神力，他只能放棄，隨波逐流，心里先向梁內侍道一聲歉，他根本沒辦法阻止今晚的儀式。
儀式簡單，持續得卻久，足足小半個時辰之後，隊伍中間的一名官府異人突然尖叫一聲，隨即倒在地上，瑟瑟發抖。
站在他身後的十幾人不約而同邁出一步，與前面的隊伍接上。
兩名年輕太監從黑暗中跑過來，將倒地者拖走。
李刑天仍能隨意說話，“讓你們少運功、別運功，就是不听話。第一位出局者已經有了，他若是老老實實地管住神力，至少可以走出隊列，不用受傷。”
兩股外力在體內進進出出，很少有人能夠完全放下警惕，多少都會用些神力，大家只能盡量控制。
胡桂揚察覺到，寒流不那麼冷了，暖流也稍稍涼了一些。
李刑天終于表示滿意，“對，就是這樣，盡可能收回你們的神力。其實道理很簡單，你們的神力不夠純粹，需要我與太子丹來回打磨，雜質會一點點集中起來，落到誰身上就不一定了。這是我從僬僥人墓中學到的法門，萬無一失，你們放心就好……”
李刑天的嘮叨真有效果，兩股功力的冷暖越來越接近。
又有一名異人出局，也摔倒在地，但是自己能爬起來，茫然站了一會，邁步離開，幾步之後突然放聲大哭。
沒人在意他的哭聲，剩下的異人只覺得慶幸。
胡桂揚有些犯困，甚至懷疑自己已經睡著，所謂儀式就是一場夢，因為他感覺輕飄飄的，好像隨時都會飛升到半空中。
可雙腳依然踩在地面上，前方有人退出的時候，他會不由自主地邁步。
至于手掌相連的羅氏，他已經感覺不到她的存在。
那天晚上，還有更早之前在鄖陽山中的經歷，輪流在心中閃現，胡桂揚希望找出兩者之間的異同。
“心無雜念！”李刑天又開口，“收回神力之後就要心無雜念，這一點很重要，雖說去留皆憑運氣，但是心事太雜的人，運氣不會太好。你們可以默念火神訣，默念即可，不要發出聲音。”
胡桂揚沒辦法、也不想心無雜念，反正他不在乎有無神力。
時間一點點過去，隊伍極緩慢地縮短，隊伍中的異人對此卻幾乎沒有察覺，李刑天也不再說話，專心運功。
胡桂揚越來越困，心中的念頭也是越磨越少，等到突然醒來的時候，他甚至忘了自己在哪、在做什麼，發了一會呆才將一切想起來。
他已經離開隊伍。
天邊微亮，異人還剩下二十七八位，祈神快要結束了。
胡桂揚不在乎神力，可還是有些失望，甚至失落，畢竟受到過不少關注，結局卻是這樣，多少有些難受。
胡桂揚深深地呼吸數次，心情好轉，轉身看向隊伍，羅氏在，梅娘子、小譚等人都在，只有老叫化子關木通不見蹤影，不知是隨著隊伍進入東跨院，還是早已出局。
出局就是出局，胡桂揚笑著搖搖頭，邁步向前院走去，心里又對羅氏道聲歉，他還是沒幫上忙。
梁內侍斜刺里跑過來，攔住去路。
胡桂揚不用在心里道歉了，笑道︰“早說過，你找錯人了，我沒本事……”
梁內侍一臉驚訝，“怎麼會這樣？”
“應該是我問，你干嘛非覺得我能阻止儀式？”
“李刑天不應該幫你一把嗎？”
“我跟他不熟。”
“可是你對何氏姐弟有恩，李刑天……唉，異人不講恩情，看來我真是錯了。”梁內侍揮揮手，對這名錦衣校尉再沒有半點興趣。
那個晚上，不知真假的何三姐的確說過一切皆有安排，李刑天也承認自己欠一個人情要還，可是什麼都沒發生，胡桂揚瞧不出“安排”在哪。
異人不講恩情，這倒是一個簡單而合理的解釋，胡桂揚回頭最後看一眼隊伍，快步離去。
出局的異人都在前院，個個垂頭喪氣。
關木通與唐公子坐在台階上，一動不動，像是已經凍僵。
胡桂揚走到兩人面前，笑道︰“嘿，我也出來了。”
關木通先抬起頭，勉強擠出笑容，“胡老爺……”
唐公子也抬起頭，臉上似有淚痕，“其實我不是什麼公子，我叫唐小雙，家里種地的……”
“你接著去要飯，你接著去種地，還有你們，接著去當兵，我嘛，接著去偷懶。這里已經沒咱們的事情。唉，趙宅畢竟不姓胡。”
胡桂揚繞過兩人，走出大門。
街上有不少錦衣衛，胡桂揚大都不認識，目光掃過，找到一名熟人，“石百戶，趙宅還給西廠，我能回家了吧？”
石桂大道︰“去胡同口的茶館，廠公要見你。”
“還是廠公有先見之明，知道我肯定會出局。”
人群稍稍讓開，胡桂揚擠出去，一路來到茶館門前，輕輕敲門，隨後推門進屋。
茶館里點著不少蠟燭與油燈，比外面的清晨還要明亮。
兩位廠公都在，胡桂揚站在門口，拱手道︰“校尉胡桂揚……”
“里面還沒結束？”汪直問道。
“沒有，應該快了。”
尚銘起身，來到胡桂揚面前，臉上的驚訝與梁內侍頗為相似，“你……沒有神力了？”
“來得容易，去得輕松，我還沒享受到神力的好處，就丟得干干淨淨。”
尚銘失望地搖搖頭，回到原處坐下。
“廠公找我有事？”
汪直皺起眉頭，“沒事了，滾出去吧，留在外面隨叫隨到。”
“是。”胡桂揚走出茶館，一步沒停，準備出城去找太子。