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三位連名字都沒介紹過的異人，接連死在石桂大面前。
“太子丹有機匣，但他不用天機術殺人，只是炫耀，左手機匣里飛出一柄小劍，在半空中懸浮，向周圍的閹丐顯示他有‘仙術’。他用另一只手殺人，握著一柄長劍。他讓異人先出幾招盡情顯露本事，然後左邊刺一劍，右邊刺一劍，轉身刺一劍，劍劍必中。”
石桂大講述得極為平淡，神色卻無法保持鎮定，他被嚇壞了，一次死里逃生，又讓他變回當初的三十九郎。
“你的胡子呢？”胡桂揚听了半天，最後提出一個無關緊要的問題。
石桂大最了解他，一點也不意外，抬手摸摸嘴唇上方，“為了假扮閹丐，把胡子刮掉了。”
“又不用你動手抓人，只是監視一下而已，你就將胡子刮掉？”
“監視還在其次，我必須身先士卒，如果只是等在後方，那跟留在京城的其他人有什麼區別？”
“你是個好官兒。”胡桂揚笑道。
胡桂揚半夜溜出趙宅，就在前幾晚見到李刑天的屋子里，與石桂大會面。
兩人對面而坐，桌上點著一截小小的蠟燭。
石桂大微微一笑，“我不是好官兒，只是一心想要榮華富貴的官兒。”
“對西廠來說，這就是好官兒。你接著說，太子丹三劍殺死三名異人，然後呢？”
“長劍刺中咽喉，與殺死童豐等人的手法一樣。”石桂大神情又暗淡下去，“四面八方的窩棚里跑出幾百名閹丐，奔向太子丹，又喊又跳，像是在過節。有人推我，有人向我吐唾沫，我連動都不敢動一下，心里只想一件事︰在劫在難，我將留下一名遺腹子。”
“幾個月了？”胡桂揚關心的事情總是跟別人不一樣。
“三個月，剛剛顯懷。”石桂大停頓一會，“太子丹叫住所有人，對他們說‘我是神仙太子，能讓人死，也能讓人生。朝廷派來武功高深的異人走狗，以為能夠將我生擒活捉，我殺之。這人是凡人走狗，以為必死，我活之。不為什麼，只是因為我有這個本事。’就是這樣，刺客饒我一命，因為我是一名被嚇壞的凡人。”
“然後你就走了？”
“是被幾名閹丐抬出去的，他們將我扔在官道上，嘲笑我，推搡我，還有人拉我入伙，說跟著他們日後能夠飛黃騰達。”
胡桂揚笑道︰“他們親眼目睹太子丹殺死三名‘朝廷走狗’，卻還盼望著飛黃騰達，他們要跟隨太子丹造反嗎？”
“不明白他們是什麼意思。”
“霍總管呢？跟你一塊回來了？”
石桂大神情微變，嘴角不由自主抽搐一下，“他的腦袋跟我一塊回來。”
“小棍子的父親殺死的？”
“嗯，我看他站都站不起來，不知道是怎麼弄的，也不知道他跟霍雙德有什麼深仇大恨。”
“大概是從前交情好，霍總管飛黃騰達之後卻不肯眷顧舊人吧。”
石桂大神情又是一變，顯得有些尷尬，“或許吧。”
“哈哈，你想什麼呢，咱倆從前的交情一般，你跟大哥、五哥他們關系更好。”
石桂大笑了笑，“他們將人頭塞到我懷里，讓我捧著離開。我不敢扔下，一開始只能步行，後來跑得快些，幾里地之後才將人頭扔掉，入夜之後找到存放馬匹的地方，立刻騎馬回來，連同去的校尉都沒招呼。”
“‘身先士卒’的將軍，逃跑也比別人快。”胡桂揚管不住自己的嘴，雖然無意嘲諷，在外人听來，每個字都像針刺一樣。
石桂大只能又笑一下，“我惹下大麻煩了。”
“不至于吧，進入陷阱又不是你的錯，霍雙德得到消息，他相信小棍子父子二人，責任應該由他擔負。拋棄同行校尉這一舉動，大概是個麻煩。”
石桂大搖頭，“事情比這復雜。你應該記得，東廠負責抓捕異人，只有你這里的異人他們暫時不踫。”
“對啊，為什麼抓人的活兒落到你頭上了？”
“消息通過楊少璞輾轉傳到霍總管那里，他想立功，不願將消息讓與東廠，我也想立功，所以一塊鼓動廠公爭取此項任務。”石桂大重重地嘆息一聲，“我真笨，楊少璞在廣興鋪做事，什麼秘密也瞞不住，東廠必然已經知曉此事，但他們假裝不知，故意按兵不動——我還以為是因為我們動作太快，現在想來，東廠已經猜到那是一處陷阱。”
“東廠怎麼猜到的？”
石桂大沉默一會，因為接下來他要說的事情才是真正的重點。
“我見過太子丹，東廠的左預應該也見過。”
“你認識這個叫張慨的異人？”
“沒準連你也見過。”
“我？”
“太子丹去過鄖陽。”
“異人都去過鄖陽，而且參與吸丹。要說曾在人群中瞥過一眼，倒有可能，但是對張慨和太子丹這兩個名字，我一點印象也沒有。”
“他跟廠公一塊從京城去往鄖陽，是留在知府衙門里的隨從之一。”
“西園的隨從？”
“西園？”
“住在西園里的那個人。”
石桂大搖頭，“不是，他服侍另一個人，住在離西園不遠的一處小跨院里。”
“那我沒見過。”
“我見過兩次，都是迎面，當時他不認識我，我也不認識他。”
“小跨院里住著什麼人？”
“不知道，我當時被廠公派去守衛城牆，後來又被叫去訓話，因此踫見過太子丹兩次……”
“他是太監？”
“奇怪之處就在這里，他不是太監，地位比一般隨從高得多，有一回我听廠公稱他‘張公子’，對他比較客氣。”
“廠公認識他？這就更奇怪了，消息里已經指明太子丹的原名是張慨，廠公肯定看到了，為什麼還會派你們去抓人呢？”
石桂大又嘆一聲，“這就是我說的大麻煩，這一路上，我越想越怕，原以為是我與霍雙德爭取來的立功機會，沒想到……”
“是廠公送你們兩個進虎口。”
“我不知道，也可能是廠公忘記了張慨這個名字……”
胡桂揚盯著石桂大，“如果你抱著這樣的希望，就不該來找我，應該直接回西廠，向廠公說個明白。”
石桂大不得不拋掉最後一點希望，“廠公此舉必有目的，可他連親信霍雙德也派去……我想不透他的目的是什麼，只是讓手下送死嗎？我倆並沒有得罪過他啊，就算得罪，報復我們的方法多得是，用不著……”
石桂大一個勁兒的嘆息，他的靠山只有汪直，一旦靠山不穩，他立刻走投無路，不得不向從前的三六哥求助。
“我妻腹中的孩子才三個月，等他出生的時候大概看不到父親……”
胡桂揚擺擺手，“對我就別來這一套了，我自己的麻煩不比你少，沒工夫替你出頭。”
“可你在查刺客案，刺客就是太子丹。”
“這才像話，多想我的案子，少想你的麻煩，我才可能幫到你。”
石桂大嘿嘿兩聲，“三六哥還跟從前一樣。”
“不一樣，叫我胡校尉。”
“胡校尉，我應該……你打算怎麼查案？刺客明明就是廠公認識的人，很可能還是一位皇親國戚，所以才能留在知府衙門里當隨從。”
“咱們都不知道服侍的人是誰？”
“可能是西園帶去的某位寵信之人。”石桂大即使在這種時候也不敢說“寵妃”二字，“不對，太子丹不是太監，只能服侍某位不方便露面的官員，而且是高官。”
胡桂揚喃喃道︰“張慨、張慨，這可能是個真名字，居然自稱‘太子丹’，膽子可真不小。廠公認識他，卻同意你們去抓人，而且是活捉，不允許你們殺死他。”
“對。”
“這個小混蛋，有刺客的消息居然瞞著我。”
石桂大驚恐地回頭望一眼，生怕被人听到。
“行了，你給我提供一條重要線索，謝謝。”
石桂大要的不是一句“謝謝”，更無意提供線索，“我該怎麼辦？”
“你要听我的建議？”
“我悄悄回京，不見廠公，先見胡校尉，就為听你一句話，希望你能給我指條明路。”
胡桂揚也嘆息一聲，“想來想去，你最初抱有的希望最合理。”
“嗯？”
“廠公將張慨忘了，同意你們抓人只是要破案，別無它意，要求活捉是因為要口供，查查背後有無指使者。”
“這麼簡單？”
“你不想逃亡，不想舍棄到手的一切，就必須相信廠公，立刻去西廠，候見廠公，不見不走。”
石桂大咬牙想了一會，“也只能如此，可我拋掉諸多同僚……”
“那是一個陷阱，同行者當中很可能有人出賣你們，你不得不防。”
石桂大點點頭，神情更加沮喪，“如果我一去不回，請胡校尉看在當年的些微情分上，照料一下石家妻兒。”
“你怎麼知道一定會是兒子？”
石桂大終于露出一絲怒容，胡桂揚笑道︰“還是你自己照料妻兒吧，我這人太懶，又愛得罪人，朝不保夕，會連累別人。”
“可是……”
“你不是認識許多江湖人嗎？”
“對。”
“江湖人最痛恨異人，你放出話去，追殺太子丹張慨，活捉賞銀若干、殺死賞銀若干，不願領賞者可以入錦衣衛。”
“啊？”
“傻瓜，事情鬧大你才有活路。”
石桂大並不笨，可是一時心急，許多事情想不明白，被胡桂揚一言點醒，終于恍然大悟，拱手道︰“胡校尉救我一命，這份恩情……”
“等我抓到刺客，恩情就算還了。”
“再有任何線索，我一定最先通知你。”刺客已不再簡單地是一名異人，石桂大巴不得將這個燙手山芋交出去。
兩人分手，胡桂揚回到趙宅，前院的人都在睡覺，誰也沒發現他的去而復還。
“袁茂或許知道張慨是誰。”胡桂揚躺在床上，小聲自語，無論刺客牽連到誰，無論案子里藏著什麼陰謀，他都不在乎，心里反而覺得踏實。
高官、權貴對他來說不過是另一群無需當真的鬼神。