一直到正月十五之前，京城都會處于半醺狀態，無所事事，神情和藹，帶著一絲傻笑，走親訪友，一心只要吃飽喝足，滿足口腹之欲。
只有少數人被迫保持清醒狀態，輕輕地攙扶著這個龐大的“醉漢”，防止摔倒受作。
這是一份苦差，做好了波瀾不驚，上司看不出功勞，做不好卻會惹來大麻煩，人人可見。
因此，當胡桂揚笑呵呵地走進西廠時，看到的是一張張愁眉苦臉。
“值守西廠需要做些什麼？”胡桂揚大步走向正廳，被隨行書吏攔下，那里是廠公專屬的公堂，值守校尉只能去偏廳待著。
“事情不多，主要就是點名。”書吏懷里抱著花名冊，今天該來的人全在上面。
即使是在偏廳里，值守校尉也沒資格坐在公案後面的主位上，另有一套擺在門口右側的桌凳供他使用。
胡桂揚坐下，接過花名冊掃了一眼，“嘿，這麼多人。”
“正月里外派的人少，大家都在京城，正好過來值守。”書吏笑道，鬧不清這位胡校尉的底細。
胡桂揚記得昨天大年初一的時候這里的人就不少，“現在是正月，你們不休息幾天嗎？”
書吏笑容更盛，“公事為重，西廠上下人等，務必隨時待命，以備不時之需。”
“廠公經常突發奇想？”胡桂揚笑著問道。
書吏的笑容變得尷尬，“廠公肩負重責……胡校尉還是先點名吧。”
西廠擁有眾多校尉、番子手，分駐各處，大都不用來衙門里報到，留守的是一些書吏、衛兵與差役，平時有一百多人，正月里也不休息，基本都到了，一撥一撥地進廳拜見當值者。
胡桂揚只是一名校尉，許多帶品級的官吏進來之後卻只能站立，不敢論尊卑。
胡桂揚點名極快，完畢之後令眾人回家，只留十余人與他一塊值守，“過個好年，養精蓄銳，再為西廠效勞。”
一開始沒人敢走，胡桂揚起身攆人，“廠公讓我值守，就是給我做主的權力，你們不听我的命令，就是……”
人群呼啦散去，走到大街上，才相信真有這樣的好事。
留下的十余人面面相覷，覺得這位胡校尉要惹麻煩，可是只要不牽連到自己，誰也不會多嘴多舌。
胡桂揚問道︰“廠公說過要撥給我一所宅院，有人知道這件事嗎？”
一名書吏立刻上前，遞上手中的簿冊，“廠公派人留下話，這上面的宅院隨胡校尉選用。”
“還好，剛才沒放你走。”
書吏笑道︰“胡校尉其實放我走了，我覺得事情還沒交待清楚，所以多留一會。”
“嗯，很好。”胡桂揚翻開簿冊，掃了一眼，吃驚地說︰“這麼多，西廠設立不到一年吧？”
“不到一年。這些宅院有一些是從其它衙門接收來的，有一些是本廠校尉、番子手上交的，還有幾所是犯人之家，沒收之後劃歸西廠……”
胡桂揚嗯嗯兩聲，用手指抵著簿冊逐項查看，“南司癸房也在里面，這算我上交的？”
書吏笑道︰“應該是，總之先記在西廠的冊子上，錦衣衛南司怎麼記錄，我就不知道了。”
听到這個答案，胡桂揚再不覺得西廠房屋眾多，笑著繼續查看，幾頁之後，手指停下，臉上的笑容隨之消失。
“西廠的校尉、番子手不來點卯嗎？”胡桂揚問。
“校尉、番子手分伙若干，每伙指派一兩人來西廠回事，通常是下午來遞交封折，咱們不用動，要等廠公或是其他堂上大人開封查看。”
胡桂揚職位太低，即使被派來值守，也沒有多少權力，他要來筆，在一行地址後面畫個圈，“我要這所宅子，原主來了之後，請他過來一趟。”
書吏應是，接過簿冊看了一眼，那宅子的原主是一名百戶，他記下姓名，告退出廳，找來一名留下的差役，派去提前通知一聲。
當天下午，石桂大第一個到來，遞交封折之後，來到偏廳。
胡桂揚正獨自坐在偏廳里吃一只燒雞，看到石桂大，臉上立刻露出笑容，“誰能想到西廠連燒雞都有，而且味道不錯，就是有點涼了，不是現做的。”
“燒雞是外面老店按時送來的，如有需要，廚子一招就到。”
“按時送來？西廠又不會天天請客，這些燒雞沒人吃怎麼處理？”
“扔掉，或者被衙里的人帶回家，我不太清楚。”
胡桂揚點點頭，“怪不得大家愛來西廠，再辛苦也能忍受。”
石桂大站在桌子對面，胡桂揚遞來一只雞腿，石桂大搖頭，“你將觀音寺胡同的老宅征用了？”
“我怎麼記得你將宅子賣了？”
“那里死人太多，買家不敢住，又退回來了。”
“凶宅？呵呵，正合我意。”
“為什麼非得是這所宅子？”
“夠大，我比較熟悉，離我家不算太遠。我可以征用吧？你若是不願意，我換一處就是。”
“不必，反正那所宅子現在也是空著。”石桂大猶豫片刻，如果坐在那里的是別人，他絕不會當面質問，對胡桂揚，他卻要說個清楚，“希望你不要連累我。”
“怎麼會？”胡桂揚十分詫異，“咱們都給西廠做事，我要做什麼，全經過廠公同意。”
石桂大向廳外瞥一眼，沒看到外人，將雙手按在桌上，“你不該回來。”
胡桂揚放下雞腿，笑道︰“該做什麼不該做什麼，有時候自己是決定不了的。”
“你不該回來，卻回來了，我不知道你怎麼跟廠公說的，但我可以肯定，你在對廠公撒謊，此番回京，必然別有目的，你若成功，肯定會連累許多人。”
“也可能會救許多人，就跟在鄖陽府一樣。”
石桂大沉默一會，“宅子你盡管用，但我要提前告訴你一聲，觀音寺胡同發生的大事小情，都受我的監視。”
“那里是你的地盤。”胡桂揚笑了笑，“我沒什麼要瞞著你的事情。”
“好，你隨時可以去接收趙宅。”
“謝謝。我也提前告訴你一聲，趙宅將會發生一些奇怪的事情，你看到就好，不必太在意。”
一天下來，西廠最重要的事務就是征用趙宅，十多人無所事事，胡桂揚早早將他們遣散，留兩人看門，自己也提前回家，隨手拎走幾樣酒肉。
家里不再冷清，袁茂與樊大堅過來拜年，已經準備好一桌佳肴，胡桂揚從西廠帶回來的食物用不上，全放在廚房里。
樊大堅十分高興，“逃亡得不久，能趕回來過年，還好我當初沒跟你走。”
胡桂揚先喝一杯熱酒，“你來得正好，我需要有人出城送信。”
樊大堅立刻搖頭，“我不去，但我可以給你找人。”
樊大堅找來蔣、鄭兩個無賴，這二人一進屋就磕頭拜年，明明年齡相差無己，卻執晚輩之禮，胡桂揚只好給“壓歲錢”，然後說出地點，讓他們去京北小鎮的客店里送個口信，“‘觀音寺胡同趙宅，一問便知。’就這一句。”
兩人背熟，討熱酒各飲一杯，告辭離去，要趁天黑之前出城，明天才能回來。
剩下的三人把酒言歡，樊大堅尤其興奮，看到胡桂揚回來只是一個原因，“樓駙馬的事情完結了，是樁意外，沒人追究。前幾天可是把我嚇壞了，沒想到是虛驚一場。呵呵，胡桂揚，你是不是也後悔當時想得太多？”
“寧可謹慎過頭。”胡桂揚勸酒，然後問道︰“烏鵲胡同的靠山你打听明白了？”
“樓駙馬的事剛過去，我也得謹慎行事，但是心里已經有數。”樊大堅故意賣關子，又喝一杯才繼續道︰“靠山來自宮里，沒有意外的話，肯定姓梁。”
“內侍梁芳？”胡桂揚听說過這位太監的大名，一度以為他是南司鎮撫梁秀的親戚，結果弄錯。
樊大堅點頭，“梁太監是個人物，年紀老大不小，給官不做，死活留在陛下身邊當個侍者，還真就因此權傾宮內，司禮監、東西兩廠都不敢惹他。梁太監擅長拉幫結伙，宮里許多人借他的勢，在外面設鋪經商，烏鵲胡同也是如此，大筆金銀像河水一樣流到他手中。”
樊大堅無比艷羨，“瞧瞧人家這太監當的，專掙你們這些帶把兒男人的錢。”
“你不帶把兒？”袁茂笑著問道，他們三人如今以朋友相處，無話不說。
“我是道士，不去那種地方花錢，還要想辦法賺錢。”樊大堅一直想調解城內城外兩派春院的紛爭，正在找門路聯系太監梁芳，“你倆都在西廠給汪直辦事，竟然幫不上忙，真是白交這種朋友。”
對面兩人只是笑，不與老道計較。
樊大堅喝多了，聲稱要回二郎廟，出門卻直奔胡宅臥房，進屋倒在床上就再也不肯起來。
胡桂揚不管他，與袁茂回廳里繼續吃喝。
夜色漸深，袁茂喝得差不多了，按住杯口，“不能再喝，我的酒量跟你沒法比。”
“從鄖陽回來之後，我的酒量才變得這麼大，說來也怪，反而不如從前有趣，酒喝得越多，嘴里越覺得沒味道。”
“做什麼都要適可而止。”袁茂稍稍壓低聲音，“你還要調查樓駙馬的死因嗎？”
“當然。”
“為誰查案？”
“呵呵，跟喝酒一樣︰汪直讓我查，我選擇逃跑，汪直不讓我查，我卻開始感興趣。”
“嘿，果然還是胡桂揚，可我不敢像你一樣抗命不遵，只能給你一句提醒︰去找任榴兒。”
“她又不住在烏鵲胡同，能知道些什麼？”
“她不住在那里，但是去過，而且不只一次。”
胡桂揚一點就透，忍不住大笑，“哈哈，她還真是……有趣。”