一 汪直穿著一身嶄新的袍子，臉上的惱怒絲毫不加掩飾，像是一個在外面玩得正高興卻被叫回屋里練字的孩子。
“這里最好真有事情值得我出來一趟。”
汪直目光一掃，廳里的人紛紛低頭躲避，只有胡桂揚沖他微笑。
汪直不理他，向霍雙德道︰“你說。”
霍雙德完全摸不清廠公的路數，只能硬著頭皮回道︰“校尉胡桂揚……回來了。”
“嗯，然後呢？”
霍雙德發了一會呆，心里越發沒有底氣，“他……是異人。”
“他與童豐此前比武的時候，不就已經是異人了嗎？”
那次是假裝異人，霍雙德在現場看得清清楚楚，可廠公這麼一說，他卻不敢反駁，“是啊，胡桂揚……早就是異人，他現在……更異了。”
“‘更異’是什麼玩意兒？”
“就是……”霍雙德越听越不對勁兒，廠公明顯沒將胡桂揚當成逃犯，自己這回真是拍馬屁拍到了馬腳上，“胡桂揚特意來給廠公拜年，說今天是大年初一，非要見廠公一面不可。我也是一時糊涂，被他纏得受不了，所以派人去宮里通知廠公一聲。”
汪直終于不再只盯他一人，目光轉到別外，霍雙德暗中長出一口氣。
“你要給我拜年？”汪直打量胡桂揚，“你又不是我兒子，干嘛給我拜年？”
胡桂揚上前一步，拱手笑道︰“拜年的未必是兒子，廠公面帶紅暈，腮上似有胭脂……”
汪直急忙抬手擦拭，瞥一眼身邊的隨從，埋怨他們早沒有提醒自己。
胡桂揚繼續道︰“想必是在宮里聚會玩樂來著，廠公不是宮里任何人的兒子，不也拜年了嗎？”
“宮里有人待我好，我就當自己是他的兒子，怎麼著？”
汪直樂不得給皇帝、貴妃當兒子，胡桂揚可不願承認自己是汪直的兒子，撓撓頭，“廠公肯定是好兒子，我就算了，親爹是誰都不知道，義父死得又早……”
“少廢話，有事說事，沒事挨罰。”
“挨罰？”
“難道我要從宮里白出來一趟嗎？難道我是你能想見就見的人嗎？難道我處罰你還要特別的理由嗎？”
胡桂揚想了一會，笑道︰“廠公罰我吧。”
“你找我就只是拜年，沒有別的事情？”
“有，但我覺得事情不急，不用非得今天將廠公請來，所以這是我的錯，與霍總管無關，他是盡職盡責，大概是理解錯了。”
“你寧願挨罰？”
“既然身在西廠，當然要唯廠公馬首是瞻，別說我有錯，就算沒錯，廠公照樣罰得。”
汪直冷笑幾聲，“是你自找的，罰你挨三拳。童豐，你來打。”
廳里十多人同冒出一個念頭，廠公真是怒了，童豐的三拳可不是普通人的肉拳，縱是鐵石之軀也經受不住。
胡桂揚曾在家中挨過打，可那是比武，能夠躲避，多少卸掉一些力道，今天卻要站立不動硬接，凶多吉少。
霍雙德更加糊涂，不明白廠公究竟抱著什麼用意，但是謹慎多了，沒敢開口幫腔。
胡桂揚又撓撓頭，“大年初一挨三拳……我能還手嗎？”
汪直臉上終于露出笑容，“挨過三拳之後，允許你還三拳。”
“公平，多謝廠公。”
在別人看來這一點都不公平，就像是兩人拿刀互捅，當然是先捅的人佔據優勢，後捅的人可能沒機會動手。
胡桂揚深吸一口氣，向童豐道︰“來吧，用全力，讓廠公出出氣，咱們都能理解，西廠能夠立足，全靠廠公一人之力，他在宮里當兒子，咱們……”
汪直罵了一句，催道︰“別听他胡說八道，快動手。”
童豐一拳擊中胡桂揚的肚子，真的用上全力，毫不留情。
砰的一聲，胡桂揚彎下腰，憋著嗓子說︰“第一拳，開年大吉。”
童豐一愣，又打出第二拳，這回擊在臉上。
胡桂揚嘴角流血，身板卻挺起來，“第二拳，無往不利。”
汪直道︰“童豐，你是在替我出拳，可別給我丟臉。”
童豐開不了口，向廠公拱手致意，後退一步，全身運氣，骨節咯咯作響，脖子青筋畢露。
汪直贊道︰“這才像話，至少要打他個滿臉開花。”
“廠公真是體貼部下，自己臉上開花，所以……”
汪直又擦一下臉，他在宮里唱戲討好貴妃，別人就算親眼得見也不敢說三道四，只有胡桂揚看到一點胭脂就敢連諷帶刺。
“該打就打，別總等我開口。”
童豐打出最後一拳，用上的不只是全力，還有激發出來的深厚潛力。
胡桂揚肚子再中招，哼了一聲，彎下腰，腳步趔趄，看樣子隨時會倒。
“讓這家伙閉嘴真不容易。”汪直說。
廳里眾人迎合，稱贊這一拳打得好。
胡桂揚慢慢直起身子，臉上竟然在笑，“廠公，笑也算滿臉開花吧？”
汪直臉色一沉，“你還真是‘更異’了，既然沒死，許你還擊三拳，打吧。”
童豐臉色鐵青，听到廠公的話，不敢大意，急忙運氣準備接招。
胡桂揚晃晃脖子、伸展手臂、活動腿腳，“輪到我了，這三拳我得好好打，絕不能讓廠公失望……”
“快點，天黑之前我要回宮里。”汪直不耐煩地催促。
“好，那我就連出三拳，中間不停。”胡桂揚舒展完畢，先亮出一個架勢，臉上難得地嚴肅，看樣子真要拼盡全力。
童豐嚴陣以待，力道下沉，他不只要抗住擊打，還不能露怯，必須站穩腳根，一動不動，立能顯出西廠第一高手的風範。
胡桂揚出拳，打的卻不是童豐，身形一晃，從他身邊掠過，眨眼間到了汪直身前。
這一突變出乎所有人的意料，唯一能擋住胡桂揚的人是童豐，可他運足功力，準備接拳，倉促之間沒辦法變守為攻，更沒辦法去救廠公。
最意外的人是汪直，卻沒有害怕，因為他不相信有人敢打自己，反而斥道︰“找死……”
砰砰兩拳，全擊在汪直肚子上，將他嘴里的話都給打斷了。
一邊的童豐終于反應過來，縱身撲來救主，胡桂揚轉身一拳，正中童豐胸前。
童豐體內氣息已亂，承受不住這一拳，倒飛出去，掉在公案後面，半天沒起來。
胡桂揚收勢，笑道︰“三拳打完，廠公可以回宮了。”
廳里一片安靜，汪直呆立不動，半晌之後，看一眼自己的腹部，又抬頭看一眼胡桂揚，用莫名其妙而不是憤怒的語氣問︰“你打我？”
“廠公允許的。”
“我何時允許？”
“廠公不是說許我還擊三拳嗎？”
“我是讓你打童豐。”
“廠公還曾說過，童豐是替廠公出拳，我還擊的時候自然要找原主，好比還錢，總不能交給當初搬銀子的僕役吧。何況我也打了童豐一拳，算是為廠公出氣。”
“為我出氣？”汪直的聲音里開始顯露憤怒。
“童豐自恃是西廠第一高手，心中不免有些狂傲，讓他吃點苦頭，今後必然刻苦練功，百尺竿頭，還能再進一步。”
童豐從公案後面站起來，神情比汪直還要憤怒，他因為中計才被擊飛，心里極不服氣，恨不得立刻與胡桂揚拼命，可他畢竟是宮里出來的閹人，從來不敢自作主張，必須等上司一個眼神、一句指示之後才能動手，在此之前，只能怒視。
汪直又看一眼自己的腹部，胡桂揚頭兩拳沒有用力，未造成任何傷害，汪直只是覺得丟臉，想來想去，他突然大笑起來。
笑得眾人不明所以、心慌意亂。
只有胡桂揚陪著他笑。
“姓胡的小子膽大心細，拳法也不錯，堪為西廠一用。”汪直的這幾句稱贊似真似假，眾人一時不敢接茬，直到韋瑛開口附和，其他人才七嘴八舌地吹捧胡桂揚的功力。
童豐慢慢走出公案，站在別人身後，臉上怒容全消。
“行了，年也拜了，拳也打了，我該回宮里去了，你的事情既然不急，就過幾天再說，但是你得天天來西廠點卯……干脆你來值守吧。”
“現在是正月……”
“對啊，別人都有家有業，需要休息幾天，你是光棍一條，正好頂替。”
“廠公說的算，那我從明天開始來西廠值守，正好熟悉一下這里的情況。”
汪直嘿嘿笑了幾聲，轉身離去，胡桂揚待要送行，卻被其他人擋在身後，在這種事情上，他一點優勢不佔，只能大聲道︰“廠公慢走！”
廳里瞬間空空蕩蕩，胡桂揚站了一會，自語道︰“在西廠過年也不錯，吃食眾多，好炭隨便用，比家里還暖和。”
百戶韋瑛去而復返，笑道︰“廠公已經走了，胡校尉的膽子真是……大到沒邊了。”
“其實就看你想要什麼。”胡桂揚還以笑容，“好比你有一百兩銀子，買什麼就得到什麼，可你就是想打水漂，也行，砸成銀片子，往河里扔唄，但是想買的東西肯定就沒有了。”
“哈哈，我明白了，像我這樣的俗人，只想建功立業，希望有朝一日能夠飛黃騰達、光宗耀祖，是拿銀子買東西。”
“我是打水漂的那個傻子。”胡桂揚笑道，他立功了，卻不求升官發財。
韋瑛收起笑容，“樓駙馬之死和接近更多異人，胡校尉完成了哪一件？”
“都完成了。”胡桂揚伸個懶腰。