賴望喜仔細瞄準，扣動扳機，對準百步以外的標靶放了一銃，聲音挺響，銃口的火焰也比平時更猛烈些，準頭卻極差，標靶紋絲未動，附近的一株老樹應聲掉下一根枯枝。
賴望喜搖下頭，結果不算太好，也不算太差，他轉過頭，看到上司等人的冷淡目光，心里卻是一沉。
在他右手十多步以外，坐著三個人，中間一位中年太監，兩邊分別是文武官員，職位都不高，卻都是賴望喜的直接上司，每個人的話都對今天的試放有著至關重要的影響。
三人身後還站著二十來人，一半是隨從，一半是工匠。
賴望喜必須解釋一句，壯起膽子道︰“銃是舊銃，藥是新藥，還不適應，今天主要是看看能射多遠……”
賴望喜的聲音越來越弱，直至于無，他一向膽子小，在上司面前更顯笨嘴拙舌。
中間的太監一臉驚愕，“什麼玩意兒？就給我們看這個？老賴，你是銃手教頭，連你都打不中靶子，這銃還有何用？”
賴望喜賠笑道︰“藥是好藥，銃差了一些……”
“還敢找借口？難道到了邊疆戰場上，你也這麼對將軍說話？沒中就是沒中，再多理由也沒用。”
銃可以改進，以適應新藥，賴望喜將這句話埋在心里，不停地哈腰、道歉，最後道︰“請彭監廠再給小人一次機會，這回我一定打準。”
彭監廠監的是盔甲廠，氣猶未平，尋思片刻，冷冷地說︰“再試一次，老賴，這都是看在你過世老爹的面子上。”
“監廠大恩。”
宮里人喜歡認親，每個人都有幾位干爹、干娘、干叔伯之類的親戚，賴望喜認過一位同樣姓賴的老太監，還沒借過力，就給干爹送終。
第二銃太重要，賴望喜多瞄一會，他是老銃手，經驗豐富，放過一銃之後，能夠糾正準頭，相信這一回至少能夠擊中標靶。
轟的一聲，比上次更響，火光也更劇烈，結果也更加令人失望。
銃身炸了，賴望喜反應快，一察覺到不對勁兒，立刻扭頭將眼楮避開，隨即將鳥銃扔掉。
饒是如此，他的半邊臉還是被燻成黑色，透出絲絲血跡。
彭監廠臉色越發難看，也不說話，起身就走，官吏與隨從急忙跟上。
賴望喜呆若木雞，甚至忘了送行，等他想起來，人已經走出大門，他還想追上去，工匠鄧海升上前攔住，勸道︰“算了，追也無益。”
“不不，我得解釋清楚，今天試的是藥，不是銃。這的確是好藥，你們都看到了，是不是？”
“藥是咱們親手做出來的，能沒看到嗎？”鄧海升搖搖頭，“但是沒用，上面根本不懂這些，他們只想看到百步穿楊，不在乎是藥好、銃好，還是人好。”
“只需要一桿新銃，更結實一些……”賴望喜喃喃道。
又一名工匠走過來，“先擦臉吧，老賴。新銃哪是那麼好造的？祖法擺在那，誰敢亂動？就咱們這些人，能造出新藥已經不錯了，新銃還是別想了。”
一名官吏大步流星走來，眾人全都閉嘴。
官吏神情不善，“一幫廢物，既然沒弄好，干嘛要試銃？彭監廠說了，回去就向西廠建議，將你們通通裁掉。都去收拾東西吧，估計不等天黑裁撤令就能過來。”
官吏轉身離開，雖然是直接上司，他對這些人的工作卻從來沒上心過。
“是試藥，不是試銃。”直到上司沒影了，賴望喜才敢小聲辯解。
“而且是他們非要看，不是咱們啊。”鄧海升也是憤懣不平。
“算了算了，事情明擺著，咱們沒上供，得罪了上司，所以要被裁掉，大家各回各廠吧。”
工匠多是世襲，回去之後無非就是重操舊業，按照祖法繼續做下去。
其他人都去收拾東西，賴望喜站在原地不動，鄧海升走出幾步又轉回來，“沒辦法，別人是朝中有人好做官，咱們是廠中無人難做藥。我回去接著做爆竹，你回去繼續當教頭，以後常來常往，大家還是朋友。”
賴望喜哭喪著臉，“我急需一筆錢，給兒子捐個出身，本指望功成受賞，誰想到……”
賴望喜是閹人，有個干兒子，看得比親兒子都重，鄧海升微皺眉頭，“別以後了，咱們今天左右無事，叫上幾個人，出去喝酒吧，來個一醉解千愁。”
“胡桂揚把我害慘啦。”賴望喜流出兩行清淚。
“他更慘，估計連命都保不住。”
西南城比較偏僻，幾條街以外才有酒館。
其他工匠大都沒心情喝酒，客氣幾句紛紛告辭，只有兩人願意跟隨，他們是有名的酒鬼，只想喝酒，無意勸慰任何人。
酒桌上，多是鄧海升在說，三杯酒下肚，賴望喜情緒稍稍平復，對新藥、新銃仍念念不忘，“可惜這些好藥，只要能配上好銃，威力無窮，為什麼他們就不明白呢？”
“不是不明白，是不在乎。”鄧海升輕嘆一聲，“廠里的官兒不是襲職，就是考上來的書生，哪懂這些？保證舊藥、舊銃足額上交，就是他們最大的職責。”
“可惜啊可惜。”賴望喜灌下一杯酒，覺得暖和不少。
“來，再喝，少說沒用的，咱們今天喝個痛快。”另一名工匠舉杯勸酒，嘴里咀嚼，筷子上還夾著菜。
酒館很小，又值上午時分，就他們一桌四位客人，菜沒幾樣，劣酒倒是不少，越喝越醉，話題也早已遠離火藥與鳥銃。
“同樣沒把兒，人家當監廠、監軍，你咋混得這麼慘？”一名工匠酒涌上頭，膽子比平時大許多。
“倒霉唄，小時候不會說話，沒人扶持，長大之後認干爹，干爹死了，找靠山，靠山倒了，招個兒子，偏偏體弱多病，從小到大，事事都要我操心。”賴望喜越想越氣悶，一個勁兒的灌酒。
鄧海升勸道︰“天下太監那麼多，監廠、監軍才有幾人？老賴能在勇士營當教頭，已經不錯了。”
“你不懂。”賴望喜的臉一邊白一邊黑，五官擠在一起，更顯沮喪，“勇士營是個擺設，上面什麼時候高興才操練一次，一年到頭也不過十來回。而且宮里的人喜歡看長槍長槍，排在一起威風凜凜。鳥銃危險卻不威風，沒人想看，上意每至，就由我們幾十位教頭放銃，所謂的銃手，只是身份而已，根本不敢讓他們踫銃。”
四人輪流抱怨，漸漸地引向家中柴米油鹽的小事，發現自己並非最慘的人，賴望喜心里稍微好過一些，酒卻喝得更多。
將近午時，客人多了一些，四人酩酊大醉，全不在意，仍在不停抱怨。
“木匠能當尚書、郎中，鐵匠為什麼不行？”一人叫道。
“給我一千統手，三個月之內，我保證能讓他們所向無敵，唉，現在的銃手，連五分威力都沒施展出來啊。”賴望喜膽子也大起來。
“他們不要新藥，我帶回去做爆竹，大個兒的，一飛沖天，震得整個京城抖三抖。”鄧海升年輕，酒後也更狂妄。
“你們說的那個胡桂揚真不是東西，新銃、新藥是他的主意，結果呢？錢沒要來多少，地方又這麼偏僻，他倒好，人沒了，這麼久了，我都沒見過這位胡校尉長什麼模樣，是不是死在外面了？”另一名工匠直接抱怨此事的促成者。
“听說前兩天回來了。”賴望喜又嘆一聲，“沒啥用，胡桂揚得罪的人太多，在西廠凶多吉少。”
“真不明白，他干嘛回京呢？”鄧海升對胡桂揚印象不錯，“換成我，寧肯流落江湖，也不回來送死。”
“他就是傻。”說話的工匠舉起酒杯，“來來，咱們喝，祝胡桂揚早死早脫生，大家早日發財，升官兒就算了，能將日子過好點就行。”
其他人也舉杯，互相敬酒。
站在櫃台邊上喝酒的一名客人突然轉身走到桌前，“你們想發財可以，干嘛祝我早死呢？”
“胡桂揚！”鄧海升又驚又喜。
“胡、胡校尉。”賴望喜的臉像是開了一家染料鋪子。
另兩人大吃一驚，錦衣校尉雖說不是大官，卻也不是他們這些工匠能招惹得起，兩人起身貓腰，向門口跑去，被胡桂揚又給推回到座位上。
“別走，還沒認識呢。”胡桂揚轉身掇來一只凳子，擠在四人中間。
“胡校尉……來多久了？”賴望喜心中忐忑。
“沒多久，就听四位豪杰大發議論來著。”
“酒後失言，萬望恕罪。胡校尉，你……沒事吧？”
“沒事，挺好。”胡桂揚摸摸臉上的青腫，“童豐比我還慘。”
“勇士營百戶童豐？神力天丁那個童豐？”賴望喜大吃一驚，酒醒三分。
“嗯，是他，神力天丁，誰起的綽號？”胡桂揚向伙計招手，“添副碗筷，再來幾樣菜，把酒熱一下。”
賴望喜更加吃驚，“所以……西廠沒有處罰胡校尉？”
“沒罰，還賞我不少東西。對了，我是新任監廠，專門監督你們制銃造藥。”
祝胡桂揚早死早脫生的工匠撲通掉在地上，被同伴攙扶，卻怎麼也站不起來。
胡桂揚探身看去，笑道︰“別害怕，只要能造出更好的新銃，可以將功折罪。來，大家喝酒，這頓我請。”
鄧海升湊過來小聲道︰“監廠都是閹人，而且這是清閑職位，你被貶職了？”
“越清閑越好。”胡桂揚起身，“不管我有多閑，諸位立功的時候就要到了，而且是大功。”