胡桂揚認為汪直的引蛇出洞之計根本沒用，他親眼見過何三姐兒與小草的變化，相信就算他死在那兩人面前，也沒法讓她們回心轉意。
汪直命人貼出公文、散布消息，聲稱要在明日午時處決錦衣校尉胡桂揚，罪名是公然抗命。
我希望罪名能更大一點，萬一我真被砍頭，也不至于死得太冤。”胡桂揚請求道。
你的地位就這麼低，所以罪名也就這麼大，而且等著你的不是砍頭，是自縊。”
我沒那麼重要吧？自縊是女眷和達官貴人的死法。”
汪直笑了笑，“你不是立過幾件功勞嗎？所以給你留全尸。”
我這麼點功勞就有全尸，比我功高的人，豈不是要被做成塑像供起來？”
嘿，少貧嘴。其實你還是不錯的，但是有兩個毛病。”
說話沒分寸、笑得不是時候。”胡桂揚從小就受到此類指責，早已習慣。
汪直卻搖搖頭，“那都是小毛病，我說的是大毛病。第一，你不忠心，對誰都不忠心。”說到這里，汪直忍不住又罵幾句髒話，“你還是我西廠的校尉嗎？還是大明子民嗎？光這一條就是死罪。第二，太愛自作主張，我是西廠廠公，尚且要揣摩上意，效犬馬之勞，立爪牙之功，你一個小小校尉，竟敢違逆眾意，你有這個資格嗎？”
汪直說痛快了，轉身要走，胡桂揚難得地沒笑，“廠公稍等，我還有一句話沒說。”
汪直止步，卻沒有轉身，“說吧。”
你那麼愛說髒話，就不怕在宮里惹出麻煩嗎？”
汪直干笑幾聲，邁步就走，到門口停下，“這你就不懂了，在你們面前我把髒話都罵完了，進宮之後嘴里才能干淨。”
有道理，廠公高明。廠公這要就走嗎？”
我有別的事情要做，沒工夫看管你，待會有別人過來監督。”
胡桂揚還要說話，汪直已經走遠。
其它房間里全是銃手，估計左鄰右舍也都如此，胡桂揚無處可去，只能坐在客廳里發呆，“那些侏儒一定發現了什麼，若是再不回來……”
胡桂揚試圖預想自己的死狀，怎麼也緊張不起來，倒不是膽子大，而是沒感覺，過了一會他明白過來，“沒有枷鎖、繩子和刀鋸這些東西，就是不對勁兒。”
接替汪直的人很快趕到，不是一個，而是兩位。
一位是胡桂揚的直接上司，錦衣衛南司鎮撫梁秀，他這幾天吸足了丹穴精華，神采奕奕，像是剛剛成親不久的新郎官，在客廳里巡視一圈，向胡桂揚道︰“你算是救過我一次吧，我欠你一個人情，按理說應該報答——明天中午之前，只要你老老實實，別出大門，也別玩花招，我不給你上刑具。”
胡桂揚拱手道︰“多謝大人，以後我一定再救你一次。”
梁秀沒生氣，“上命所差，我能有什麼辦法？再說你也不必害怕，那兩個妖女很可能會來救你，一通鳥銃之後，你不但無罪，還能立功，到時候我還要恭喜你呢。好了，你們兄弟聊會，我不湊熱鬧。”
梁秀腳步輕松地走出客廳，四處查看，時不時發出尖細的呵斥聲、命令聲。
石桂大靜靜地站在門口，與其說是“兄弟”，更像是一名陰郁的獄卒。
你說他是不是……也變太監了？”胡桂揚指著外面小聲問。
石桂大搖搖頭，看樣子無意閑聊。
胡桂揚卻不識趣，坐在椅子上舉臂、伸腿，打了一個大大的哈欠，“廠公原諒你了？”
石桂大還是不開口，等外面再無聲息，他才冷淡地說︰“你知道自己為什麼會被當成誘餌？”
因為我認識那兩個‘妖女’。”話一出口胡桂揚就知道這個答案並不全對，于是笑著補充道︰“因為我得罪頂頭上司的頂頭上司了？”
你不該堅持毀船。”
石桂大沒有多做解釋，胡桂揚卻已明白其中的意思，西園里的皇帝大概正狂熱地迷戀天機丸，以為能夠從中找到長生之道，“毀船”兩字肯定會令龍顏震怒，胡桂揚立過的功勞都被一筆勾銷。
西園獨享紅球？”胡桂揚原本要求所有攜帶者共同分享一枚小小的天機丸，防止有人沉迷其中，看來這個建議沒有被接受。
而且不只一枚。”
每次有三人進入天機船，只需某人多帶一枚，皇帝就能同時擁有一大一小兩枚天機丸，這是極限，再多的話，僬僥人也沒法保證安全。
我忘了西園的身份，普天之下……”胡桂揚笑得有點勉強。
石桂大上前一步，“你明白危險了吧？”
胡桂揚的笑容恢復正常，“無論何三姐兒與小草會不會來、能不能被射殺，明天中午都是我的死期。”
你總是這麼聰明，偏偏又總是犯糊涂，平時得罪一個人沒什麼，就怕在你倒霉的時候，有人會落井下石。西園原本只是對你不滿，但是沒人替你求情，如李孜省之輩，還會火上澆油，趁機報仇。”
這真是……人到用時方恨沒朋友，有人替你求情吧？”
當然。”石桂大極少得罪人，還一直努力拉攏各種“朋友”，汪直身邊的許多親信都願意為這名仗義的校尉說句好話。
我本來要睡一會的，听你這麼一說，我……我得多睡一會，以後可就沒機會了。”
客廳里沒有床，胡桂揚趴在桌子上閉眼，很快發出鼾聲。
石桂大輕聲道︰“我可以幫你——但我不會這麼做，趙家義子命中注定只有一人能活，只有一人。”
石桂大掇一張椅子來到門外，坐在上面，橫刀膝頭，听著身後的鼾聲，看著空蕩蕩的庭院，靜候夜色降臨。
處決胡桂揚的消息早已傳開，“妖女”應該快到了。
梁秀從外面進來，腳步輕快，見到石桂大，眉頭微皺，“你們兄弟聊完了？”
聊完了，多謝鎮撫大人。”石桂大起身，“請。”
梁秀也不客氣，幾步走來，坐在椅子上，“都是絕子校尉出身，你怎麼不姓趙？”
石是我的原姓，義父過世之後，我決定認祖歸宗。”
應該。胡桂揚……睡著了？”
大難臨頭時，人各不同，有人痛哭、有人大叫、有人求神、有人求饒，胡桂揚睡覺。”
為了忘記大難？”
對。”
嘿，這倒也是一個辦法，他希望一覺醒來之後，所有麻煩都已迎刃而解？”
起碼在夢里可以這麼想。”
哈哈。”梁秀大笑，也不怕吵醒睡覺者，“如果你遇到大難，會怎麼做？”
我平時為朋友盡心盡力，不留余財，不計得失，如有大難，唯有寄望于朋友相助。”
梁秀頻頻點頭，稍稍壓低聲音，“你知道還有誰也喜歡結交朋友嗎？東廠。”
兩位廠公不合，西廠汪直如今佔據上風，各間房子埋伏的銃手里有不少西廠的人，石桂大平淡地說︰“交友有度，石某身為西廠校尉，所結交的一朋一友都得本廠允許。”
梁秀嘿嘿地笑了幾聲，起身道︰“坐吧，你是西廠校尉，我是南司鎮撫，職位高些，但在這里……你不必將座位讓出來。”
兩人各為其主，這比職位高低更重要。
我年紀輕，站一會沒事。”
梁秀又點點頭，笑著走出大門，石桂大重新回到椅子上，依然將腰刀橫在膝頭，面無表情。
夜色降臨，有官兵拎來兩桶水，石桂大等銃手們喝過之後，自己才舀了一瓢，喝完回頭望了一眼，胡桂揚仍在伏桌大睡，鼾聲小了一些。
二更過後，氣氛越來越緊張，除了胡桂揚，人人都感到恐慌與急躁，他們既害怕妖女的厲害，又急于完成任務，盡快回到丹穴附近。
石桂大無法安坐，起身在院子里來回踱步，時不時望一眼夜空，據說天機船浮在上面，可他什麼也看不到，只是猜測“妖女”有可能從天而降。
在這所宅子里，所有銃手都听石桂大的命令，外圍則由梁秀負責，這是明爭暗斗的結果，東廠與南司相信“妖女”沒機會闖入禁地，在外面就會被擊殺，西廠只能揀漏兒。
石桂大以為會等很久，沒想到三更未至，外面突然統聲大作，他立刻拔出刀，警惕地四處查看。
真有人來？”胡桂揚醒了，站在門口驚奇地問，“是哪一個？還是都來了？”
銃聲接二連三，中間夾雜著急促的叫聲，石桂大沒有回答問題，仍在觀察，希望“妖女”能更厲害一點。
我猜是小草一個人，她喜歡硬闖。”
外面的銃聲不那麼密集了，石桂大的目光只盯著房頂，“你不是說沒人會來嗎？”
猜錯了唄。”胡桂揚突然笑了一聲，“小草曾經敗給鳥銃，她這是不服氣，又來挑戰，並不是來救人。”
銃聲停止，不久之後梁秀跑進來，看了一眼，轉身就走，顯然是沒有擊中目標。
石桂大收刀入鞘。
小草跑了，我猜她還會再來，因為勝負未分。”
石桂大嘿了一聲。
三更剛過，外面再度放銃，持續了將近一刻鐘，梁秀又跑進來，“將你的人都調到外面，妖女還會再來。”
石桂大也想立功，立刻命令銃手出屋，都去外面支援，只留兩人看守胡桂揚。
第三輪銃聲來勢更猛，此起彼伏，來自各個方向，“妖女”顯然是在到處試探。
兩名看守握著準備好的鳥銃，不看胡桂揚，只看屋頂，身子在微微發顫。
你們听，銃聲連續不斷，絲毫不亂，外面的人攻不進來。”胡桂揚勸道，不看頭頂，只是側耳傾听。
銃聲停止之後，外面的街道上傳來雜沓的腳步聲和馬蹄聲。
東西兩廠又調人來，小草還真是厲害，可她這樣硬闖根本不是辦法……”胡桂揚一拍腿，轉身回廳里去了。
銃聲遲遲不響，兩名看守到門口望一眼，隱約見到胡校尉竟然又在趴桌睡覺。
四更過後，梁秀、石桂大各帶幾名手下急匆匆地跑進來，梁秀喝道︰“胡桂揚！”
胡桂揚睡得淺，立刻起身，來到廳門口，揉揉眼楮，看著神情各異的眾人，突然露出他那不合時宜的笑容，“知府衙門里的楊老怪是不是被殺死了？呵呵，小草還挺聰明。”