知府吳遠自願出城平亂，以便遠離家中的是非，可他沒料到，北邊的山谷也不平靜，從山里涌出成群的流民，如同豺狼虎豹一般，將第一批官兵擊潰，與後到的官兵僵持不下，雙方都佔不到便宜。
更讓他頭痛的是廠衛校尉，他們幫不上忙，只會添亂，一個勁兒地催促官兵發起進攻。
“諸位都看到了，這股反賊非比尋常，個個如狼似虎，官兵不佔優勢，貿然進攻，只怕有去無回。為萬全計，必須等援兵到達之後，再有所圖。況且軍中缺少大將，這時動兵，誰來指揮？”
南司鎮撫梁秀名義上不屬于兩廠，其實背後依靠東廠，經過數日相爭，他與東廠百戶左預化敵為友，一同抗衡西廠的勢力。
梁秀帶人來至軍營，力主采取攻勢，“官府有援兵，流民就沒有？山中流民正在傾巢而出，再等下去，官兵連這點優勢也會丟失。知府大人聲稱流民如狼似虎，原因就在谷中的深井里，每多等一個時辰，反賊的勢力都會增強一分。至于大將，這就是一場你死我活的硬仗，佔據深井者勝，用不著指揮，只要知府大人親自壓陣，別膽小後退就行。”
吳遠一臉苦笑，“雖說我是文官，可也知道仗不是這麼打的，總得有人排兵布陣、運籌帷幄。我原以為北方只是一小股亂民，百戶、千戶即可指揮，沒想到……”
“我這里有百戶，而且我是鎮撫，相當于千戶，你把兵權交出來吧。”
兵權當然不能交，事後追究起來，這可是要掉腦袋的重罪，但吳遠又不敢得罪東廠，只能好言相勸，希望能夠說服對方改變主意。
胡桂揚、石桂大趕到的時候，中軍帳里正在爭議不休，知府吳遠領兵數千，這時卻是孤軍作戰，獨自面對梁秀等七八人。
剛到的兩人屬于西廠，東廠諸人立刻閉嘴，吳遠心里稍松口氣，馬上道︰“胡校尉、石校尉，你們來得正好，西廠汪廠公是不是明天就能率兵趕到？”
石桂大嗯了一聲，“最晚後天。”
梁秀假裝沒看到胡桂揚，立刻搖頭道︰“後天太晚，谷中反賊從深井里吸夠功力，再多官兵也不是對手。”
“鎮撫大人是說丹穴？”石桂大反問道。
如今的鄖陽府已經沒有多少秘密，梁秀略一尋思，回道︰“沒錯，既然石校尉也了解丹穴，就該知道形勢有多危急，必須立刻奪回山谷。”
石桂大上前幾步，站在知府吳遠與其他人中間，他年紀輕、職位低，這時卻很自然地擔負起化解糾紛的職責，“山谷里的丹穴一定要盡快奪回來，但是此時出兵無益。”
梁秀冷笑一聲，“還以為石校尉有何妙計，這跟沒說有什麼區別？”
“有，既要奪回丹穴，又不能出兵，就只能采取別的辦法。”
梁秀看一眼自己的人，尤其是一直不怎麼開口的左預，“你有辦法？”
“派人進山勸降，即便不成，也要給谷中被圍困的兵官一個提示，約定明日天亮時發起進攻，里應外合，勝算稍大一些。”
“官府派人招附山民已經多少次了，之前都沒成功，現在能成功？”
“此一時彼一時。”
“誰去勸降？”
石桂大看向門口的胡桂揚。
胡桂揚認得在場的所有人，笑道︰“我去送死，諸位立功，有人願意跟我換嗎？”
沒人願意，梁秀又看一眼同伴，“明日凌晨，以響炮為號，內外夾攻，吳知府，能做到嗎？”
知府吳遠已經焦頭爛額，無奈地說︰“好吧，我盡量再調些兵來，派人去請臧守備，明晨若是不得不戰，必須由他指揮。”
梁秀打量胡桂揚幾眼，“你要一個人去？”
胡桂揚上前兩步，“不，需要兩名護衛。听說鎮撫大人神功恢復，又能以一敵十了？”
梁秀臉色一變，他前晚的確與左預等人前往小龜島奪取丹穴，顯露出一身功力，因為西廠的介入，他們不得不撤，“我、我不去，我乃錦衣衛南司鎮撫，若是落入反賊之手，徒長敵人威風，我不去。”
胡桂揚詫異地說︰“鎮撫大人誤解了，兩名護衛已經找好，一位是石校尉，還有一位在帳外。我只是好奇，鎮撫大人掄拳頭的時候是什麼感受？”
梁秀臉上一陣紅一陣白，咳了一聲，“胡桂揚，本官感受如何，與你無關。”
胡桂揚笑著向知府吳遠拱下手，“告辭，請大人派人送我們前往敵營。”
吳遠馬上點頭，陪著兩名校尉走出中軍帳，叫來一名軍官，命他招集一些士兵，護送勸降使者，然後他將胡桂揚請到一邊，小聲問︰“你們都走了，誰留在西園？”
胡桂揚豎起右手食指，沒有開口回答。
吳遠當然明白這個人是誰，嘆息一聲，“兩位廠公明後天就到，我真是……唉，西園明白我的難處吧？”
“明白，非常明白。”胡桂揚拍拍吳遠的肩膀，笑了笑，轉身走開。
吳遠極不習慣這名錦衣校尉的親切姿態，這回卻沒有在意，而是琢磨所謂的“明白”究竟是什麼意思。
送走胡桂揚等人，吳遠返回中軍帳，打算調兵遣將，卻看到梁秀還在，心中不由得有些惱怒，臉上不動聲色，問道︰“梁鎮撫還有事？”
其他人都已離開，梁秀迎上前，“吳知府了解金丹嗎？”
“略有耳聞。”
“服食金丹的好處，你總該知道吧？”
吳遠嗯了一聲。
梁秀還怕知府不明白，拔出所佩腰刀，一手握柄，一手扳刀身，猛一用力，鋼刀從中斷為兩截。
梁秀剛一拔刀時，吳遠嚇得連退幾步，待見到對方只是顯露本事才停下來，“梁鎮撫……果然神力。”
梁秀扔掉殘刀，“我之前從來沒認真學過武功，服食金丹不過十幾日，就有這般本事。不論什麼人，即便是吳知府你，服食金丹也大有好處。”
“我就算了，自幼習文……”
“營中五千將士呢？”
“哪來這麼多金丹？”
“身後就有，村廟里有一處丹穴，一直被西廠佔據，石校尉不在，吳知府盡可做主，派兵過去……”
知府吳遠明白梁秀的意思，立刻擺手，“剛剛制定勸降之計，不可再改，梁鎮撫請勿多言。”
“沒有丹穴相助，明晨一戰，官兵必敗。”
吳遠面露不悅，“不久之前，梁鎮撫還勸我不顧一切地進攻，現在又說官兵必敗，這個……”
梁秀嘿然而笑，拱手道︰“吳知府再想想。”
梁秀離開，吳遠搖頭，對廠衛之人的印象更差，喚來軍中將官，命他們四處調兵，並立刻回城，請守備臧廉速來支援。
一切忙完，天色將晚，護送胡桂揚等人的士兵歸來，回報說反賊接納勸降使者。
吳遠又松口氣，暗暗祈禱勸降能夠成功，于官于民、于公于私都是一件大好事。
可事情還沒完，吳遠剛要吃飯，他的一名親信隨從匆匆進來，通報說商府錢貢求見。
吳遠十分不悅，錢貢雖說是公開來鄖陽府的，可也應該避嫌，不要到處提“商府”二字。
但人還是得見，吳遠放下碗筷，讓隨從帶人進來。
錢貢一個人來的，進帳前趨跪拜，起身客套幾句，遲遲不說來意，吳遠只好讓自己的隨從退下。
錢貢這才來至桌前，雙手捧上一物，“我家主人受大人款待，無以為報，特命我攜此物來獻于大人。”
那是一枚通紅的玉佩，看樣子正是傳言中的金丹。
吳遠大驚，起身道︰“此物從何而來？”
錢貢微笑，“這是一件禮物，大人何必了解那麼多呢？”
吳遠盯著紅玉，這東西紅得有些不正常，除此之外，別無異樣，“代我謝過你家大人，此禮太重，受之有愧，請帶回。”
錢貢將紅玉放在桌上，笑道︰“大人沒學過火神訣，無法直接服食，可置于心口慢用，中間不可隔有衣物。大人感受一下，若是無效，或是不喜，盡可丟棄，也可轉贈他人。”
錢貢躬身退下，似乎一點也不在意知府大人是否會用玉佩。
隔壁的帳篷里，梁秀正與左預商談，兩人都覺得這是一個機會，必須鼓動知府吳遠去“奪”村廟里的丹穴，軟的不行，就得來硬的。
帳簾突然被掀開，知府吳遠邁步進來，梁、左二人都吃一驚，看著知府，覺得他似乎有些變化。
吳遠容光煥發，臉上再沒有半點焦灼為難之意，“脫胎換骨，這就是脫胎換骨。”吳遠看著自己的雙手，由于沒學過火神訣，他沒有獲得功力，但這並不妨礙他精力充沛，好像又回到了二十歲。
比那還要好，二十歲的吳知府還在埋頭苦讀，殊無趣味可言，現在他的感覺更像是二十五歲得知自己金榜題名的那一刻。
“明晨一戰，勝負難料，後方丹穴絕不可落入反賊之手，與其資敵，不如強大我軍。一個時辰之後，我會率兵南返，你們得幫我，還得教我更多的服食金丹之法。”
梁秀、左預互相看看，驚喜不已。
同一時刻，胡桂揚等三人正在流民營中等候叛軍頭目的接見，全然不知後方正在醞釀的變化。