商輅一言不發地盯著無禮的客人，臉上的神情像是受到極大的羞辱。
胡桂揚不討人喜歡的本性在這一刻體現得淋灕盡致，笑得還是那麼隨意而坦然，“樊老道肯定告訴過你，我是一個多疑的人，實話實說，我從來沒見過少保大人，朝中官員前來送行的時候，我也不在場，對我來說，你就是一名嚴肅的陌生人。”
“去問樊真人和高姑娘。”商輅冷淡地回了一句。
樊大堅從前在商府做過法事，小草身為主船上的護衛，見過少保大人全家，應該也見過官員送行的場景，這兩人都能辨認商輅的真假。
胡桂揚抬手在額上輕輕一拍，“我真笨，竟然忘了還有他們兩個，我會詢問的，在此之前——請少保大人饒恕小人的無禮。”
樊大堅與錢貢閑聊，見到胡桂揚立刻迎上來，關切地問︰“怎麼樣？都說好了？”
“嗯。”胡桂揚點下頭，一個字也不肯多說。
次日一早，船隊出發，關于商輅的真假，胡桂揚沒向任何人詢問，他心里沒有忘記這件事，只是不願現在就到處打听。
樊大堅反而有些著急，好幾次要表露忠心，每次剛一開口就被胡桂揚用同一句話攔下︰“別著急，等你想好再說。”弄得老道啞口無言。
有一天夜里，船只停靠，胡桂揚熱得睡不著覺，來到甲板上吹風，沒過多久，听到腳步聲，回頭看到袁茂。
“又被吵醒了？”胡桂揚問。
袁茂嗯了一聲，一副萎靡的樣子，天天夜里與此起彼伏、各種風格的呼嚕聲相伴，他沒有一次能睡好，只能在白天抽空小憩。
袁茂站了一會，開口道︰“樊老道這幾天心煩意亂，被你嚇壞了。”
“他的呼嚕那麼吵，我在上面都能听得到，說明他受到的驚嚇還是不夠。”
袁茂笑了一聲，“你打算吊他到什麼時候？”
“反正路途漫漫，我不著急。老道一閑下來就會胡思亂想，所以就讓他一直擔憂吧。”胡桂揚伸個懶腰。
袁茂懂得適可而止，沒再勸下去，沉默片刻，他說︰“你好像有點懷疑前面那條船。”
“有一點。”胡桂揚轉身看向袁茂，“你見過少保大人？”
“見過幾次，那時他還是內閣首輔。”
“說說他長什麼樣子？”
“嗯……個子不高不矮，偏瘦，三縷胡須，顴骨有點高，眼窩深，神情總是很嚴肅，老實說，每次見面我都不敢多看。”
“你觀察得很細致。”胡桂揚輕嘆一聲，“你去休息吧，睡上面，我今晚留在外面，不想睡了。”
袁茂想了一會，覺得留下也是無益，回艙里休息，雖然下面的呼嚕還能傳上來，聲音卻小得多，能讓他囫圇吞棗地睡上一覺。
胡桂揚一點不困，站得累了，干脆坐在船舷上，面朝河水，在一片蟲蛙的沸聲中辨認細微的水流聲。
何三姐兒來得悄無聲息，站在胡桂揚旁邊，向下看了一眼，“水里有什麼好東西？”
胡桂揚沒顯出意外，“很多，觀音寺胡同口的茶館、史家胡同二郎廟對過的面館，還有旁邊的一間小院子，蔣二皮到處翻弄，想找出我隱藏的銀子，其實根本就不存在，還有鄭三混，這小子在逗我的狗，希望大餅能狠狠咬他一口。”
何三姐兒笑出聲來，雙手支撐，也坐在船舷上，然後慢慢轉身面朝河水，看了一會，“我什麼都看不到，從小到大，我換過的住所太多了，哪一處都算不得家。”
“河水里盡是寶藏，不一定非得是家。”
何三姐兒又看一會，臉上的笑容逐漸消失，卻沒有說自己看到什麼，“你不想去鄖陽府？”
“太亂了，一切都在意料之中，一切又都出乎意料，義父不是從前的義父，商輅也不像是內閣首輔，何百萬、聞家莊都與我想象得不太一樣。”
“你擔心轉道鄖陽府是個錯誤？”
“我擔心這一切都在何百萬的計劃之中，我的一切努力都是在給他幫忙，就像義父犯過的錯誤，他明明有機會永絕後患，卻听信何百萬的妖言，將其引薦給朝庭高官。我也犯過同樣的錯誤，仔細想來，每一位見過何百萬的人，似乎都被他所迷惑，不知不覺順著他指出的道路前進。只有你是個例外。”
“我？”何三姐兒很驚訝，“我與五弟被何百萬撫養多年，一言一行都在他的操控之下。”
“可你掙脫了，就在最後一刻，你那時根本不知道何百萬的計劃會失敗，他若是成功，立刻就能平步青雲，可你還是逃出京城，一般人做不到這一點，他們肯定想要從何百萬的成功里分一杯羹。”
何三姐兒低頭不語，還沒人將她的逃亡說成這樣。
“義父想要真相，皇帝想要長生，大臣想要權力，太監想要……失去的東西，總之他們都有想要的東西，因此受到何百萬引誘，你呢？你想要的是什麼？”
何三姐兒扭頭看向胡桂揚，“我想要的東西與何百萬一樣，超越眾人的強大力量，還有無懈可擊的安全，這就是為什麼我不受引誘。”
就像帝位，天下只有一個，誰也不能奢望從別人那里“要來”。
胡桂揚看著那張星光鋪陳、溫柔如水的面孔，很難將她與何百萬聯系在一起，但是相信她的話，無論相互之間有多少隔閡，何三姐兒都受到養父的深切影響，就像胡桂揚被趙瑛教導得不信鬼神。
“你的野心很大。”胡桂揚挪開目光，繼續盯著河水，卻已看不到自己的家、自己的狗，那只是一片幽黑如鐵的河水。
何三姐兒笑笑，沒有吱聲，這是她第一次向外人表露真實的“野心”，連自己都覺得有些可怕。
“可你選擇的幫手卻是最弱的一個。”胡桂揚繼續道。
“你開始懷疑我了？”何三姐兒笑道。
“我快要瘋了，我懷疑所有人，甚至懷疑我自己，我到底為什麼要參與這件事？只是為保住那個小小的院子？還不如拋掉它從此浪蕩江湖。”胡桂揚忍不住抬高聲音。
四周的蟲鳴蛙叫突然消失，好像是被他嚇住，只有水流聲依舊汩汩不絕，更襯得天地間安靜至極。
只是一愣神的工夫，嘈雜的聲音恢復如初，沒有任何異樣。
胡桂揚笑了一聲，“瞧，我總是踫到這樣的事情，明明是個巧合，在外人看來，卻好像我得到過鬼神相助。”
“我們選擇跟隨你並非巧合，因為你是諸人當中最不貪婪的那一個，我們指望著大功告成之後，能從你那里得到自己最想要的東西。別人會拒絕，只有你舍得。”
“未必。”胡桂揚不覺得自己會那麼大方。
何三姐兒無意爭辯，轉身跳到甲板上，“聞苦雨也有同樣的病癥，暫時不像趙阿七那麼嚴重，或許她說得對，聞家莊傳播金丹與火神訣的一個目的，是想找出治療後患的方法。”
“天機術呢？玉佩用在器械上，對使用者能有什麼不好的影響？”
“我不知道，但你的建議沒錯，咱們還是少用玉佩為妙。”
何三姐兒回房間去了，胡桂揚很想留下她，話到嘴邊卻沒有說出口，因為他不知道接下來該說什麼，他只想閑聊，不談何百萬與聞家莊，不提天機術與火神訣。
他在船邊一直坐到天亮。
杭州終于到了，在這里，商輅將登岸返鄉，留下一艘船，算是借給胡桂揚，送他們一行繼續航程，轉入長江，溯河而上，再進入漢江，最終到達鄖陽府，一路盡是逆水行船，需要大批船工接力拉縴，掛著少保的名號比較方便。
小草來到這艘船上，與何三姐兒、聞苦雨住在一起，錢貢也上船，擠在下艙。
在杭州驛站里，胡桂揚得到消息，官兵在京城附近的山中連破數寨，但也遇到不小阻力，朝廷連續增兵，足有三萬之眾，連綿入山，定要將方圓數百里之內肅清。
有件事官府的消息中沒有提及，但是胡桂揚能夠想象得到，山中流民肯定正在聚少成多，踩著山間小路，緩慢地涌向鄖陽府。
一山間、一水上，兩伙人奔向同一個目標。
船只即將再度出發的時候，樊大堅終于承受不住重壓，趁著其他人上岸活動腿腳，他留在船上，找到胡桂揚，一屁股坐下，怒氣沖沖地說︰“我想好了，你必須听我說完，今天無論如何我要說完……你沒阻止我？”
“嗯，今天我有心情听你說完。”胡桂揚笑道。
樊大堅愣了一下，接著嘆了口氣，“錢貢給過我許諾，不僅是他，東西兩廠、錦衣衛南司也給過我許諾，要求都一樣，監視你，將你的動向通報給他們。到目前為止，我的確傳遞過一些消息，都是他們早晚會知道的事情，沒有任何秘密，我也不了解你的秘密。”
老道又嘆一聲，“我想說的是，我不相信這些許諾，它們與靈濟宮的諾言一樣虛偽，現在說得越好听，最後下手的時候也越狠，因為這樣能節省一大筆開銷。我相信你，你的許諾最簡單，功成之後，送我到座大觀里當家。所以，我決定跟隨你。”
樊大堅離凳跪下，有點笨拙，可能還有點不情願，但他跪下了，磕一個頭，挺身道︰“你身上攜帶的金丹太多，此前有少保大人同行，比較安全，剩下的行程里，會有人來搶，與山里的偷襲者應該是同一伙人。這是我剛剛得到的消息。”