眼前的足跡逐漸清晰，也越發散亂，走在前方的人群似乎經常發生沖突，沖突過後，總有人另尋它途。
這就像一場本應皆大歡喜的家族聚會，酒酣耳熱之後卻發生了爭執，以至大打出手，最終喜事變鬧劇，眾人奔散，只留一地狼籍。
胡桂揚就走在這一地狼籍之上，揣摩數量最多的那群人往哪去了。
夜色仍是最大的阻礙，越來越多的水窪也是一個大麻煩，它們往往藏在雜草下面，令行者猝不及防。
胡桂揚走得很慢，若不是听到了慘叫聲，他可能直到天亮也找不到地方——矮子聞空壽指點的方向太模糊了。
慘叫聲並不大，被沼澤中的蛙叫蟲鳴所掩蓋，很不清晰。
胡桂揚循聲找到來源。
那是一名年輕的江湖人，坐在一棵小樹下，一手握刀，一手按在大腿上，一會詛咒，一會哀叫，看到有人走來，他很高興，看到胡桂揚的面容，又愣住了，甚至忘了腿上的疼痛。
“你、你是人是鬼？”
“當然是人。”胡桂揚笑道，停下腳步，慢慢蹲下，看著對方，“你叫尤五六。”
“你還記得我？”
“你是沈乾元的拜把子兄弟，偷過我的坐騎，還請我在你家里吃過狗肉。”
尤五六擠出一絲笑容，“這是一個月以前的事情吧，我怎麼覺得好像有幾年了？”
“你為何坐在這里？其他人呢？”
尤五六臉上的笑容沒有了，“我們來找金丹，何氏姐弟只有兩個人，我們有幾百人，大家覺得金丹不夠分，一開始說是按規矩分配，可規矩一直沒定下來，不知怎麼就打了起來。”
“在小店外面你們就打了一架？”
尤五六想了一會，“對，那是……那是前天的事情吧，本來相安無事，突然冒出一個人，拿著一個匣子，發出的暗器神出鬼沒，聲稱金丹歸他所有，命令其他人離開。我們當然不會同意，于是就打了一架，那人的暗器很厲害，但是不大會用，射到了樹干上……咳，有水嗎？”
胡桂揚起身走到尤五六面前，解下腰間的酒囊，讓它跌在地上。
尤五六費力地夠到手中，卻很難舉起來，“能幫個忙吧？”
“抱歉，我的手臂受傷了。”
尤五六這才注意到胡桂揚的左手、右臂上纏著厚厚的繃帶，臉上再次擠出笑容，“你這一個月過得一定很艱難，原來大家還都不太在乎聞家莊的金丹，如今人人都想得到一枚，你的手臂就是因此受傷的吧？”
“算是吧。”胡桂揚退後兩步。
尤五六放下刀，雙手捧起酒囊，往嘴里灌了一口，咳了幾聲，長出一口氣，“你救了我。”
“沒什麼，咱們也算是朋友。”
“對，江湖上的朋友。”
“嗯。”
尤五六似乎有了一點力氣，捧起酒囊又喝一口，“我的朋友很多，他們讓我在這兒等著，快要一天了，一個人也沒回來。”
“我也得走。”胡桂揚說出實話。
尤五六臉色微變，但他與胡桂揚的交情沒那麼深，“當然，前面有金丹，你肯定也想要。走吧，有這些酒，我想我能再堅持一陣，或許會有朋友回來救我。”
“嗯，後會有期。”
“後會……你能幫我翻個身嗎？不用手，用腳就行，我在這里坐得太久，屁股都要爛啦。”
胡桂揚上前，單腿跪下，膝蓋抵住尤五六，然後用左臂推動，尤五六自己也努力移動。
胡桂揚突然伸出右手，抓住尤五六的一條手臂，牢牢抓住，以至于傷口處又疼痛起來。
尤五六在用最後一點力氣掙扎，雙眼冒著貪婪與憤恨的光，很快，力氣消失，眼神也恢復正常，“謝……謝，無以為報，這把刀你拿去吧。”
尤五六松手放開自己的刀，突然變得垂頭喪氣，好像丟了幾百兩銀子似的。
胡桂揚也松開手，慢慢起身，“野外不安全，刀還是你自己留著防身吧。”
“我……我……每個人都想變強。”
“當然。”
“不是那種變強，既要天資，又要苦練，這種強法一般人做不到，每個人都希望像……趙阿七一樣，從無名之輩一下子轟動江湖。我……你殺了我吧，我不想再受煎熬……”
“刀在你自己身邊。”胡桂揚四處看了看，“他們往哪個方向去的？”
尤五六伸手指了一下，“我雖然平時偷雞摸狗，但我不是忘恩負義的無恥之徒。”
“你不是，好好休息吧。”
胡桂揚走出沒多遠，听到身後傳來哭泣聲，隨後是尤五六的大聲叫喊︰“都是金丹，都是金丹……”
胡桂揚默默前行，臉上沒有了笑容，他沒吃過金丹，但是學過天機術，那種眼看著自己迅速掌握某種神秘力量的感覺，至今仍縈繞心頭，如果現在有人願意傳授全部秘密，他很難拒絕。
靴子上全是泥土，里面灌滿了水，胡桂揚步履沉重，但他不再迷失方向，因為前方出現了亮光，隨著他越走越近，那團亮光逐漸分為若干團。
那是一支支火把，大致圍成一個圈，圈里叫嚷聲一片，好像有幾千人在同時吵架。
胡桂揚還記得沈乾元帶自己去往鐵家莊時，規矩多到有些繁瑣，此時此刻，規矩似乎被丟得干干淨淨，人人都想發言、都想動手，生怕被忘在後頭。
至少有兩百人聚在這里，卻沒有人放哨，胡桂揚慢慢走近，遠遠地站在外圍的一處小土丘上，挨個脫掉靴子，倒掉里面的髒水。
圈內，六個人正在捉對廝殺，其中一人胡桂揚認得，正是非常道的沈乾元。
他又向別外望去，除了火把所照亮的人群，別的地方仍是一片黑暗，看不到何家姐弟的身影。
沈乾元擊倒對手，高舉雙刀，原地轉了半圈，吼道︰“還有誰？還有誰敢搶金丹？”
這一點也不像是擅長拉攏江湖同道的沈家老三。
他的話沒有嚇退所有人，立刻就有人進入圈內，手持長刀，“沈老三，適可而止吧，總共三枚金丹，你非要獨吞嗎？”
“哈哈。”沈乾元大笑，左手刀斜下一揮，“你們鐵家莊剛才打贏的時候，可沒說過要平分金丹，既然你提到了，好，給你們一點面子，我們要兩粒，你們一粒。”
對面那人直接罵了一句髒話，“我們這邊幾十個人，一粒金丹怎麼分？”
“那還廢話什麼？”
兩人同時揮刀沖向對方，打在了一起。
另外兩對也分出了勝負，負者無人搭理，勝者或是退下，或是繼續挑戰。
胡桂揚正挨個面孔查看，突然斜對面有人快步走來，到了他面前，小聲道︰“你膽子真大啊。”
“樊老道，我正找你呢。”胡桂揚笑道。
樊大堅拉著胡桂揚走開，遠離眾人，說︰“沒死就好，這些天你跑哪去了？”
“一言難盡，先說說這邊的情況，何氏姐弟找到了？怎麼自己人先打起來了？”
樊大堅伸手遙指，“何氏姐弟在那邊，被看管起來了，他們手里有三枚金丹，趙阿七想都要，可他已經服食過一枚，再吃的話有沒有用很難說，所以大家不同意，合力把他打傷了，與何氏姐弟關在一起。”
“趙阿七被打傷了？”
“對，你知道趙阿七是誰嗎？此人剛剛成名。”
“听說了。”
“嘿，傳得真快。趙阿七被打傷，剩下的就是兩派人了，還是分配不均，只好比武定奪。現在是咱們這邊佔優，沈乾元已經連敗數名高手，什麼大鐵錘、背山老怪，全都不在話下，看樣子，他們很快就要認輸了。”
“認輸之後呢？”
“什麼意思？”
“還是只有三枚金丹，沈韓元打算怎麼分配？”
“這個還沒說，但是他功勞最大，怎麼也得分一枚，莫老英雄雖然沒上場，但是威望最高，也得分一枚，至于剩下的最後一枚，人人都有機會吧。”樊大堅笑了笑，顯然也抱有希望。
“你的鳥銃呢？”
“被袁茂帶回京城了，他要向西廠報告情況，爭取帶更多校尉一塊來找你，結果你卻沒事。唉，如果鳥銃到手，咱們沒準能將金丹全拿到手。”
“別貪。”
“這怎麼叫貪？咱們正好三個人，三枚金丹一人一粒。”
“你不想拿我換金丹嗎？”胡桂揚笑著問。
樊大堅輕嘆一聲，“說不想是撒謊，可別人不了解你，我了解，想拿你換金丹，怕是有點困難，我還是盯著何氏姐弟手里的金丹吧。”
“帶我去見何氏姐弟。”
“現在去也沒用，一大群人看著呢，先想辦法解決這邊的問題吧。我覺得你應該上去比武。”
“你不是說沈乾元已經佔據優勢了嗎？”
“沈乾元跟咱們只是表面上一伙，他勝了，也不會分給咱們金丹。”
“我一個人可打不贏這麼多對手，我的本事高低，你應該清楚。”
“可你是錦衣衛，有西廠做靠山，我就不信有誰真敢打敗你。”
“有什麼不信的？殺了我還能再換一枚金丹，人人都會搶著動手。”
樊大堅驚訝地打量胡桂揚，“你知道金丹是怎麼回事嗎？為何一點都不感興趣？”
“當然感興趣，但是……不能讓我見何氏姐弟，能讓我見一下趙阿七嗎？”
“應該可以，見他干嘛？”
“我想讓趙阿七替我出戰。”