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沈家大門緊閉，袁茂敲了半天，里面才有一個不滿的聲音問︰“找誰？”
“請問沈乾元在家嗎？我們是他的朋友，從城里來的。”
“死了，沈家沒有這個人。”里面的聲音更加不滿，連大門都不給開。
袁茂從未見過如此無理之人，一時間不知該如何應對了，站在後面的胡桂揚上前，大聲道︰“我們就是來找死人的，快開門，要不然……”
大門立刻開了，走出一名中年男子，神情驚恐，全沒有剛才說狠話時的凶戾，掃了一眼，看向胡桂揚，“我見過你……”
胡桂揚笑道︰“我給沈老爹拜過壽。”
中年男子是沈乾元的兄長，本想嚇走客人，結果自己被嚇出來了，臉上擠出微笑，聲音也緩和許多，“老三走了，早就走了，應該是回南京了吧。我們一家人跟他沒有瓜葛，一點沒有，我爹已經告官，把他出籍了，他現在不是我們沈家的人，他做的事情跟我家無關。”
中年男子剛要退回院內，胡桂揚伸手攔住，笑道︰“既然無關，那就算了。我們想在貴府借住一晚，明天一早就走，房錢少不了……”
中年男子伸手指道︰“村頭有酒店，你們去那里借宿，我家不收客人。”說完立刻退回家中，將大門關好。
不遠處，牽騾的樊大堅冷笑一聲，“所謂的江湖好漢，不過如此。”
胡桂揚笑道︰“趨利避害，人皆如此，咱們就去村頭酒店住一晚吧。”
樊大堅抬頭望了一眼，“剛剛午後，還能趕路，難道你以為沈乾元會主動來找你不成？”
“有這個可能，沈家會將我登門的消息轉告給沈乾元。”
“哈，你肯定是听了太多的江湖傳聞，胡桂揚，別將茶館說書先生講的故事太當真，沈乾元分明是跑了。”
話是這麼說，樊大堅還是跟著兩人前往村頭酒店。
酒店沒有專門的客房，不過只要客人願意出錢，店主還是能騰出一間屋子的，村釀時鮮擺了一桌，倒也別有風味。
“出來得早了。”胡桂揚推開窗戶，“再過幾天，花草樹木都綠了，城外的景致更好些。”
“咱們不是出城踏青的。”樊大堅心情不太好，先扯下一條肥雞腿，自從不守戒律以來，他幾乎頓頓吃肉。
袁茂也沒心情賞景，喝了兩杯酒，問道︰“胡校尉，別怪我多嘴，你心里有數吧？”
“有數，光有兩桿鳥銃不夠，咱們首先得找一兩位貼身保鏢。”
“沈乾元？”袁茂搖搖頭，“據說他打不過聞氏高手。”
“只要能爭取到一點時間，讓你們兩人架起鳥銃就行。”胡桂揚回到酒桌上，“天機術並非無懈可擊，只要應對得當，咱們的勝算還是很大的。”
樊大堅扔掉手中的骨頭，“我學放鳥銃才幾天工夫，萬一臨時慌亂，打得不準，你可別怨我。”
“我不怨你，你只需自己小心些，別被敵人趁虛而入就好。”
樊大堅鐵青著臉，不客氣地將另一只雞腿也扯下來，幾口吃完，說︰“你是錦衣衛啊，你有西廠做靠山啊，為什麼……就咱們三個出城抓人，我怎麼覺得這是自投羅網呢？”
袁茂也有同感，看了一眼豎在牆邊用布包裹好的鳥銃，“不僅如此，還得罪了廠公，咱們就這樣將鳥銃帶出來，他肯定大發雷霆，沒準已經派人追來了。”
樊大堅期盼地向窗外看去，巴不得有人將他們“抓”回城里。
胡桂揚仍是一臉的無所謂，吃喝幾口之後才說︰“汪直肯定不會派人來追咱們。”
“你怎麼知道？”樊大堅沒看到騎馬的人，很是失望，還有點不甘心。
“汪直給我三桿鳥銃，就是要用的，但這不符合定規，萬一傳揚出去，他不好解釋，所以他要下達嚴令，不準我帶鳥銃出城。可我先斬後奏，免除了他的責任，他會發怒，但不會派人來追。”
袁茂跟隨主人袁彬多年，覺得胡桂揚的話有些道理。
樊大堅卻听不進去，“那咱們更倒霉，立功了，是廠公用人得當，失敗了，先落一個擅自行事的罪名。唉。”
老道又喝一碗酒。
“你也可以反過來想，立功了，全是咱們三個的，不用與別人分功，失敗了，誰也不會在意，因為咱們既沒有大張旗鼓，也沒向上司許諾過什麼。”
樊大堅愣了一會，“胡桂揚，明天咱們去我的莊園待一陣子吧。”
“去那干嘛？”
“我怕我以後沒機會再去了。”
胡桂揚大笑，袁茂微笑，樊大堅認真地說︰“別笑，我有預感，你會把大家都給害死。”
“你有別的辦法嗎？”桂揚問。
“等到七月十五，向廠公請兵，將所有人一鍋端，里面就算沒有何百萬，也能找到線索，然後順藤摸瓜，我就不信一個算命先生還能上天入地不成。”
胡桂揚伸出右手，豎起五指。
“什麼意思？”樊大堅不解。
“至少有五支隊伍同時在找何百萬，咱們算是其中之一，人數最少，消息最缺，靠山？反正咱們不是汪直寄予厚望的隊伍。所以，你覺得能輪到咱們在七月十五請兵嗎？”
樊大堅不吱聲了，悶頭喝酒，他在靈濟宮當慣了真人，實在不適應現在這種低人一等、事事全靠自己的狀況。
袁茂的心態比他平和多了，端起碗說︰“常言說得好，富貴險中求，咱們都是被棄之人，曾經死得逃生，不怕再入死地，只要——”袁茂看著胡桂揚，“你心里有數就好。”
胡桂揚也端起碗，等了一會，樊大堅只好配合，“我的野心不大，只求能在京城里掌管一座宮觀，到時候，我可不跟著你們去什麼‘死地’了，還是踏踏實實活著比較好。”
“呵呵，我的野心更小，只求別再有人當我是妖或者是神，每天都能吃上臊子面。”
袁茂沒說自己的野心。
三人踫碗，全都高興起來，好像明天就能抓住何百萬，實現所有夢想似的。
窗外突然傳來一陣嘈雜，店主慌慌張張地跑進來，“幾位客官，快去看看吧，你的騾子被人偷走啦。”
三人吃了一驚，急忙起身，胡桂揚沒忘了鳥銃，“帶上東西。”說罷自己先跑出去。
酒店臨著土路，三匹騾子原本栓在路對面的樹下吃草，這時正向村外跑去，偷騾者只有一人，騎在中間的騾背上，兩手拽著三根韁繩。
沒有騾子代腳，三人在城外走不出多遠，胡桂揚大怒，喊了一聲“站住”，邁步就追。
另兩人抱著鳥銃、背著包袱出店，袁茂追趕胡桂揚，樊大堅卻向店主怒道︰“哪來的小偷？肯定是你一伙的，你這里是黑店！”
店主連連擺手，“京城邊上、天子腳下，誰敢開黑店？那人絕不是本村的，不知從哪冒出來的。”
樊大堅一跺腳，也追上去。
店主呆呆地望著遠去的客人與騾子，突然想到飯錢還沒收呢，卻不敢追上去討要，只能自認倒霉。
騾子跑得不算太快，胡桂揚拼命追出四五里地，相距仍是不遠不近，他卻已經累得上氣不接上氣，連罵人的勁兒都沒了。
胡桂揚實在跑不動了，只好停下，雙手扶膝休息一下。
袁茂追上來，也累得滿臉通紅，“大膽小賊，我再去追……”
胡桂揚擺擺手，“算了，他故意戲耍咱們，追不上的。”
前方的盜騾者回頭大笑，打了一個挑釁的 哨，等了一會，見追趕者不動，這才走了。
許久之後，樊大堅小步跑來，“咦？怎麼不追了？騾子呢？”
“出師不利。”胡桂揚向前方望去，騾子早沒影兒了，“咱們還是大意了。”
樊大堅卻露出喜色，“這是沈乾元有意引咱們出來吧？胡桂揚，沒準真讓你猜對了。”
“希望如此。”胡桂揚苦笑，“用不著這麼故弄玄虛吧？袁茂，你覺得呢？”
“說不好，我認得五行教的人，對非常道的沈乾元只是耳聞，沒見過其人。”
樊大堅道︰“不用追了，咱們干脆回店里，讓沈乾元來找咱們。”
胡桂揚回頭望去，村子被一片樹林擋住，又順路望了一眼，前方不知還有沒有村莊，“咱們繼續往前走吧，如果真是沈乾元搞鬼，他應該等在前面，你倆把鳥銃準備好。”
鄉村小路不太好走，三人深一腳淺一腳地又走出幾里路，眼看天色將晚，卻沒看到人煙，更不用說沈乾元。
胡桂揚忍不住笑了一聲。
“你又有什麼鬼主意了？”樊大堅問。
“現在還沒有，我只是想，剛才還有酒有肉，如今卻連水都喝不上，剛才還在談論立功、野心，如今卻連一個小賊都追不到。哈哈。”
“你覺得挺有意思？”樊大堅只覺得倒霉，剛剛鼓起的信心與勁頭兒消失大半。
“有意思。”胡桂揚轉身倒著行走，面對樊大堅與袁茂，“這里就是何百萬所謂的‘另一個天下’，沒有青石路面，沒有隨時能夠雇到的騾驢，沒有一隊隊官兵，沒有親朋好友，再走下去，可能連路都沒有了。可是你們知道這里距離京城有多遠？不過十幾里而已，普天之下真的莫非王土嗎？”
樊大堅道︰“南邊荒涼，若是出朝陽門往東走，比這邊熱鬧多了。”
袁茂提醒道︰“就算是荒郊野外，說話也小心些吧。”
胡桂揚卻是興致高漲，向著夕陽大聲道︰“誰來抓我？”
話音剛落，嗖的一聲，一支箭從半空中射來，正落在胡桂揚身前幾步的地方，十余騎從路邊的樹林里沖出來，里面沒有沈乾元。
那是一隊官兵。