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汪直騎馬來的，停在趙宅大門口，背對夕陽，十幾名騎馬隨從停在數十步以外的胡桂神宅外，引來多人觀望，很快，觀望者悄悄退回自己家中。
胡桂揚被大哥叫出來，站在大門口看向汪直，正好對著斜射來的陽光，不得不抬手遮眼。
胡桂神什麼也沒說，立刻退到自家門口，與廠公的隨從站在一起，沒有馬匹，不免矮下去一截。
“你想見我，我來了。”汪直坐在馬上，雙手握住韁繩，歪頭打量胡桂揚，好像這是他們第一次見面，“而且不躲不藏，所以你最好真有重要事情對我說。”
幾天不見，汪直的隨和就已消失得無影無蹤。
“非常重要。”胡桂揚走下台階，雖然顯矮，但是不用直視夕陽，能將汪直看得更清楚一些，“簡單地說，你們都找錯人了。”
汪直不屑地笑了一聲，“你先說說，‘你們’都是誰？”
“剛剛設立的西廠，一直都在的東廠，還有亂成一團的錦衣衛。”
“你知道我們在找什麼人？”汪直稍稍前傾，臉上的神情像是在等著听一個預料中的笑話。
“宮中有一位要人遇害，你們以為是李子龍指使妖狐殺人，李子龍被抓，妖狐自然銷聲匿跡。可你們錯了，妖狐並未消失，還在繼續殺人，而且所圖甚大，超出你們的預料。”
汪直沒顯出意外，“妖狐當然還在殺人，目標就是你們這些人，再過幾天，如果你們還不能抓捕妖狐歸案，西廠就將接手。”
“我是說真正的妖狐，從去年就開始殺人的妖狐，不是你們特意設計、打算用來領賞的妖狐。廠公想得太簡單了。”胡桂揚沒有當面叫出汪直的姓名，“宮中遇害的那位要人並不簡單，西廠、東廠都忽略了一些重要線索。”
“你連遇害者是誰都不知道，就敢說我們忽略了線索？”汪直不提妖狐的真假。
胡桂揚笑道︰“起碼我現在確信宮里果然有人遇害。”
汪直臉色微沉，“你在浪費我的時間，胡桂揚，你高估自己的小聰明了，你曾有機會投靠我，可是一切已晚。明天去見袁彬吧，老家伙或許比較好騙。”
汪直撥馬調頭，胡桂揚大聲道︰“廠公回去不妨再查一下那個人，他藏著秘密，這秘密才是他遇害的真正原因。”
汪直拍馬離去，十幾名隨從先是讓到兩邊，隨後緊緊跟隨，馬蹄翻飛，在小小的胡同里頗有千軍萬馬的氣勢。
胡桂神跑過來，“我真是愚蠢，怎麼會替你傳話？三六弟，你得罪廠公不要緊，連我們……”
“大哥，你一點都不蠢，恰恰相反，你太聰明了。”
胡桂神呆呆地看著三六弟走進趙宅，不知道說什麼才好。
趙宅里的義子都搬出去居住，只剩胡桂揚一個和少數僕人，在客房吃過晚飯，坐在炕上發呆。
老五胡桂猛沒敲門，直接推門進來，轉了半圈，走到桌前，拿出點火之物，燃亮半截蠟燭，回身看著三六弟。
胡桂揚坐著不動。
“你怎麼知道宮中有人遇害？”
胡桂揚與汪直在大門口交談，自然什麼都瞞不住。
“猜的。”胡桂揚不想現在就提起火神教。
胡桂猛猜得卻更準一些，“看來火神教真把你當成‘傳人’了，什麼都肯對你說，你自己不會當真吧？”胡桂猛自問自答，“不會，要說不信鬼神，你算是義父最得意的干兒子。你只是想利用火神教，讓自己脫離困境。”
“五哥比大哥更聰明。”胡桂揚向後微仰，側身靠牆而坐，“你說我能成功嗎？”
“助我將火神教一網打盡，這就是你最好的機會。”
“當年義父分工的時候，大哥負責監視寺院與僧人，五哥則專盯宮觀與道士，火神廟該歸五哥，想必五哥調查火神教很久了吧？”
“三年。”
“夠久了，可五哥動手抓人的時候，仍顯倉促，這是為什麼？”
“你想知道原因？”
“想。”
胡桂猛坐到炕的另一頭，像是要講一個悠長的故事。
故事的確有點長，但他說得很簡短，“京城藏龍臥虎，同樣藏污納垢，妖言惑眾者不少，信徒更是處處皆有，大的邪教有好幾個，火神教只是其中之一，義父原希望順著這條線，將所有教派一網打盡。”
“這麼說來，三年就不算長了。”胡桂揚屬于半閑人，對義父趙瑛的秘密所知甚少。
“義父過世之後，妖狐再出，火神教突然變得活躍，我得到消息，小牡丹與雙刀男子受到火神教的保護，因此我不得不動手，可惜只抓到一些小嘍羅。”
“但是五哥憑此激起了各教的義憤與恐慌，或許能釣出大魚。”
“或許。”
兩人相視一會，胡桂揚道︰“五哥早就盯上何百萬了吧？”
“嗯，還會繼續盯下去。”
“你知道他的真實身份嗎？”
“何百萬用過許多名字，其中一個是梁鐵公，在廣西收養了一子一女，四處行騙，在南京加入火神教，地位慢慢上升，去年來北京。”
“但你沒有告訴義父。”
“沒有，義父向來冷靜，唯有在追捕梁鐵公這件事上有些冒進，我不想讓他老人家破壞整個行動。”
“以後你會抓他？”
“會，義父的仇人，也是我的仇人。火神教昨晚遭受重創，很可能會召集各教派商議對策，我只要盯住何百萬，就能順藤摸瓜。”
“何百萬只怕不會再露面了。”
“那就盯住他的女兒。”
“何百萬連養子都不在乎，還會在乎養女？”
胡桂猛沉默一會，“不著急，走著瞧。”
胡桂揚也沉默一會，“五哥對我說這麼多實話，想必是做出決定了。”
“嗯。”
“我昨晚成為‘火神傳人’，是不是幫了你一個大忙？”
胡桂猛又沉默一會，“你幫了我們所有人。”
胡桂揚無所謂地笑了，“五哥與大哥和好如初了？還是說——所有爭斗都是假裝的，五哥表面上依附東廠，暗地里也投靠了西廠汪直？”
“爭斗是真的。”胡桂猛平淡地說，默認了三六弟的說法，“義父不在，我與大哥將各建一隊，誰做得好，誰就能得到廠公的青睞。至于東廠，我得到的消息是，他們根本不敢與西廠抗衡。”
“汪直的馭下之術，與義父真是不一樣。”
胡桂猛微微皺眉，“你知不知道，多年以來，一直是義父阻止咱們的晉升之途，否則的話，我絕不是一名普通的錦衣衛校尉，你們也不會只是平民。”
“略有耳聞。”胡桂揚昨天剛從袁彬那里听到過類似的說法。
“義父太固執了，固執到不惜犧牲大家的利益。義父有袁大人的保護，可是袁大人如今失勢，誰來保護咱們兄弟？絕子校尉跟隨義父得罪的人太多，必須立刻找到新靠山。”
“所以是汪直。”
“廠公雖然年幼，但是深受陛下信任，前途無量，而且他也來自斷藤峽，真的在意咱們這些人。”
兩人又陷入沉默，胡桂揚問︰“你與五哥在汪直面前爭寵，爭的究竟是什麼？是誰先抓到妖狐，還是誰先造出一只妖狐？”
“你說的這兩件事，其實是一回事。”
“五哥，你讓我糊涂了。”
胡桂猛站起身，“你就是妖狐，或者說妖狐就在你身上，我與大哥誰先將妖狐引出來，誰就立首功。”
胡桂揚大笑，“認識五哥這麼久，你這是第一次講笑話。”
“這不是笑話。”胡桂猛冷冷地說，“本來我與大哥意見一致，希望慢慢將妖狐引出來，可是你做得越來越過頭，自己往牆上撞，所以我決定換一種方法，將妖狐逼出來。”
胡桂揚臉上仍然掛著微笑，這些天來他遇到過許多稀奇古怪的人與事，就屬當前的五哥和五哥所說的話最讓人意想不到。
“五哥不會真相信世上有妖狐吧？”
“那不重要，重要的是多數兄弟的利益，大家為陛下、為朝廷立過大小功勞數十次，理應得到優厚的獎賞。”
胡桂揚恍然醒悟，“所以那些沒有立功，或者立功太少的兄弟就要被舍棄︰先是三哥，他連抓人都不會，接著是六哥，他專心經商無心立功，昨晚是十九哥，跟我一樣不求上進，這樣的兄弟我還能想起幾位，今晚大概都要被妖狐所殺吧？至于半路遇伏的十六哥，只是混淆視听而已，他武功那麼好，又善于查案，五哥肯定要留在身邊。”
“你還是沒明白，老三他們只是誘餌，他們無用，所以被放出去，但是咬餌的人是你，殺他們的人也是你，今晚，你會殺更多人，暴露出本性。”
“這就是五哥的計劃，把我繞暈，逼我發怒，由此讓我變妖？”
胡桂猛沒有回答。
“呵呵，祝五哥成功，我的確有點暈了，但是離發怒還遠。”
“不急，你還沒睡覺呢。”
胡桂揚捂嘴打個哈欠，“五哥這麼一說，我真有些困了。”
“你睡吧，我走以後，整座趙宅都歸你所有，剩下的兩個丫環和七位兄弟，也都歸你，他們是最後一批活餌。”
胡桂揚臉上笑容不減，心里的怒火已經升到了頭頂，“小柔怎麼得罪你了，你非要將她殺死？”
“這得問你自己，待會你就能回答了。”
胡桂揚忍不住大笑。
胡桂猛沒笑，“三六弟，我做的所有事情都無關個人恩怨……算了，說這些沒用，很快你就能明白。”
胡桂猛沒告辭就走了，胡桂揚送到門口，看著五哥走出院子，不等到他退回房間，從外面走進來一群人，大都是道士裝扮，只有一個人例外。
胡桂揚認得那是汪直手下的太監雲丹。
雲丹站在影壁下，指揮眾道士排列器具，遠遠地向胡桂揚揮下手，大聲道︰“多謝你的協助，他們終于肯讓我嘗試一回了。”
胡桂揚沒問“他們”是誰，也沒問要嘗試什麼，回屋關門，倒要看看，這些道士究竟怎麼讓自己變妖，這正是他幾天來一直努力“促成”的結果。