大漠孤煙直，長河落日圓。
沒到過西疆，絕看不到如此淒美壯闊的景致。
殘陽在上，暮雪在下，一隊騎兵在天地之間策馬狂奔。
美如畫卷。
銳字營井然有序，都統王寶一馬當先，左右各一隊騎兵，人手一把槍矛，兩柄短刀放在腰間，背挎強弓，還從別的營里借來了弩箭，除了牛井那把糞叉有礙觀瞻，整個馬隊充滿肅殺氣息。
銳字營卷出長達百丈雪龍。
接近白沙灘，王寶打了一個手勢，示意放慢速度，兩隊騎兵得到號令，稍稍攥緊韁繩。
這不是兩軍交戰，要打起十二分氣勢沖鋒，蕩平匪患，大多是一個跑一個追，倘若浪費馬兒大量體力，到眼前了精疲力竭，只有挨打的份兒。
老兵油子深諳此道。
速度一降再降，李桃歌扒開棉巾，露出口鼻，大口喘息。
冷風通透，胸中舒暢。
西疆這些日子，天天與馬為伴，在老孟指導下，騎術精進許多，雖然不如小傘和余瞎子嫻熟，足以和牛井掰掰手腕。
這種鬼天氣，尿尿都能凍成冰錐，倘若將鼻子露在外面，跑不出百里就得多倆窟窿，兵刃也得放到馬上，不然掌心稍微出點汗，很容易跟鐵器粘在一起，李桃歌喘了幾口粗氣，頓時覺得冷氣鑽入體內，忍不住打起了顫，趕忙把口鼻捂住。
旁邊的老孟碎碎念道“叫你不要出關，非不听勸，一身細皮嫩肉，跟大姑娘一樣軟爛，馬匪沒見到，先把自己給凍個半死。”
老馬旺財跟主人心有靈犀，打個了響鼻。
李桃歌強迫燦然一笑，“孟叔，玉不琢不成器，總得叫我出來見見世面，否則到老都一無是處，再說只是馬匪而已，又不是蠻子，您老大發神威，一人就能把他們拾掇趴下。”
寡婦村那一塊塊活著的望夫石，成為李桃歌想走出鎮魂關大門的鑰匙。
老孟冷眼道“鎮魂大營盡是碎玉，沒有成器的玉，你想碎的話，不如叫薛四給剮了，也算是死在大寧自己人手里，沒便宜了蠻子。”
听到兩人談話的玉竹酸溜溜說道“孟頭，這就是你的不對了，只擔心小桃子，我們幾個呢？都是一個營的兄弟，你老啥時候關照關照我們。”
老孟斜了他一眼，指著李桃歌喊道“關照咋了，偏袒咋了，桃子以後是我干兒子，老子駕鶴西去，他給我披麻戴孝燒香上墳，你們這些白眼狼，誰能做到？”
牛井大大咧咧說道“孟頭，披麻戴孝有啥的，你喜歡的話，回去我就給你披上。”
眾人一陣哄笑。
“去你奶奶個荷葉 ！這不是咒老子呢麼。傻子說話，老天不听。”
老孟朝暗沉的空中祈禱完畢，淬了一口，罵罵咧咧說道“就你這大迷糊，話都不會說，燒紙都能燒錯到別的墳上，我是不敢惦記，。”
沉默寡言的小傘接話道“咱們隊里，數桃子最穩當，孟頭挑人沒挑錯，換成是我，十有八九白發人送黑發人。”
老孟意味深長望了小傘一眼，嘆氣道“收收你的性子吧，要不然戰事一起……”
話沒說完，但誰都听懂了他的意思，無非是小傘的莽撞沖勁，很容易成為驃月鐵騎第一波亡魂。
小傘淡淡說道“能收的話早收了，要麼馬革裹尸，要麼封侯拜相，總要拼一把，不能白來人間走一遭。”
老孟接連搖頭。
來到一處平地，走在最前方的王寶忽然停止不前，兵卒熟練勒住韁繩，馬嘶聲此起彼伏。
只見一具具尸體躺在雪地中，有人有馬，血紅色跟茫茫白色匯集一處，發出刺鼻氣味。
防止周圍有伏兵，王寶在附近繞了幾圈，然後催馬上前，用陌刀挑正尸首，觀察死者相貌和傷勢。
老孟曾經兼過仵作，對勘驗尸體的活兒熟稔，自告奮勇下馬，等到全部查驗完畢，心事重重來到王寶馬前，皺眉道“都統，不對勁。”
王寶詫異道“有什麼不對勁？”
“傷口。”
老孟直接明了說道“所有死者致死原因各不相同，有的腦袋搬家，有的抹了脖子，有的捅穿小腹，有的劈成兩半，可傷口無一例外都是寬半寸，說明都是來自同一種兵刃。僥幸跑回城關的那家伙說，有數十名黑衣人，幾十人用同一種兵器，不像是匪。”
寬半寸？
驃月王朝鐵騎配備的彎月寶刀，就是寬半寸，長三尺。
戎馬十幾載的王寶自然心知肚明，眯眼道“蠻子又要蠢蠢欲動了？”
老孟雙手揣進皮襖，縮著脖子說道“說不好，往年蠻子打草谷，頂多是在鎮魂關五百里之外，找些落單的肥羊勉強填飽肚子。白沙灘離鎮魂關只有二百多里，常常有斥候耳目巡邏，放屁都能聞到味，除非是瘋了，要不然不會深入到這里。”
王寶問道“今日哪個營外巡？”
老孟掐指一算，“初七，恆字營。”
王寶沉聲道“找！問問他們，聞到了什麼味。”
老孟輕蔑笑道“恆字營那幫小子奸懶饞滑，外巡時常常敷衍了事，天沒黑就匆匆回關，現在指不定躲在勾欄里鑽嬸子被窩呢。”
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“那咱們就自己想辦法。”
王寶高聲道“五人一隊，分別去南北西方向搜尋，其余人負責策應，不管是遇到恆字營還是馬匪，哪里不對勁了，立即燃煙示警，其他人速速支援，兩個時辰後，回到原地復命，听明白沒？”
兵卒們齊齊抱拳，“是。”
邊軍配有特制煙花，打開後濃煙滾滾，飛到空中聚而不散，適合在遠處傳遞信號。
眾人分頭上馬，王寶找到一塊巨石坐下，將陌刀輕松插入堅硬如鐵的地面，又吩咐道“桃子，你陪我留在這里。”
李桃歌說了聲好，蹲到王寶旁邊，目送袍澤離去，“大人，為何單單留我一個。”
王寶捧起一堆雪，攥成一團，放入口中，粗著嗓子說道“銳字營數你勤快，又是伺候人的好把式，捶腿揉肩的活，哪個能比得了你？”
李桃歌送上布袋里的肉干，學他大口吃著雪，笑道“那倒是。”
王寶嚼著肉干，盯著唇紅齒白如女子的家伙，輕笑道“你這長相性子，放在西陲真是委屈了，听說有位公主喜歡養面首，專好年輕俊美的小白臉，把你送到她那，伺候公主舒坦了，說不定能混個假駙馬，怎麼樣，想不想一步登天？”
李桃歌緩緩搖頭道“駙馬就算了，我還是喜歡呆在西疆養馬。”
王寶不懷好意笑道“入了皇宮，到處是繁花錦繡，西疆就是個鳥不拉屎的破地方，呆在這干嘛。”
李桃歌視線望向鎮魂關，輕聲道“西疆也沒什麼不好，大人好，牛羊好，兄弟們好，我現在听著牛井呼嚕才能睡著覺，听著玉竹說夢話才能睡得香，一天不听孟頭叨叨，渾身不舒坦。”
王寶意味深長笑道“鐵匠鋪的小丫頭更好，是不是？”
被烈風蹂躪的臉頰更紅了。
王寶隨口問道“只听你說過你爹，你娘呢？”
李桃歌神色忽然變得黯然，“我娘死了好幾年了。”
關于他的身世，還是周典準備的那套說辭，父親是蕭文睿府上的廚子，老娘早早過世，其實李桃歌不想再騙這些對他親如兄弟的袍澤，無奈謊話越陷越深，真話反倒是如鯁在喉。
王寶哦了一聲，也沒表達歉意，鎮魂關有十萬百姓，其中一半沒見過雙親長啥樣，吃雪喝風長大的邊關百姓，心肝跟西北風同樣生硬，沒那麼矯情。
太陽落山，卷起白毛風，李桃歌揉搓凍到發紫的耳朵，猶豫道“大人，我有一件事想不明白。”
王寶口氣輕松說道“問。”
李桃歌說道“送刀譜的那位姓譚的公子，家里缺錢嗎？”
提及心中聖地雀羚山，王寶神色莊重道“譚家乃江湖中百年望族，隨便扔出一本刀譜，千金難求，怎能缺錢。”
李桃歌納悶道“既然不缺錢，為何要跑到鎮魂關？出關的都是商客，出生入死，為的是去驃月那里賺銀子，譚家那麼厲害，總不至于讓譚公子充當護衛吧？咱大寧重農輕商，做生意的都是輕賤營生啊。”
王寶瞪了他一眼，厲聲道“你沒闖蕩過江湖，不知里面的水有多深，像這種暗含詆毀的話，以後千萬不能再提，否則會大禍臨頭！有的公子哥看起來溫婉如玉，人命債背的比我這個屠夫都多，當他對你起殺心的時候，後悔都來不及。”
自從王寶破小境後，脾氣愈來愈溫和，猛地呵斥，嚇得李桃歌打了個激靈，“大人，我知錯了。”
王寶低聲道“譚公子為何出關，暗地里我也琢磨過。听說世家子弟，要踏遍千山萬水，結交英雄豪杰，俗稱游歷，或許譚公子選擇西陲，只是踫巧遇到而已。”
李桃歌唏噓道“我要是那些公子哥，也去游歷。听說北邊有海，直達天際，南方有山，常年翠綠蓋墨毯，東邊的東花王朝，駿馬跑一年都跑不出邊界，世間錦繡，哎，真想去看看。”
王寶笑容浮現在剛毅臉龐，“听你這麼一說，我也想去看看。”
暮色漸濃。
寒風淒厲呼嘯。
一個多時辰過去，依舊無人復命。
李桃歌站起身，跺著發麻的雙腿，擔心老孟小傘他們，提議道“大人，都這麼久了，咋一個人都沒回來，我去找找他們。”
王寶沉聲道“說好兩個時辰，就是兩個時辰，軍令如山，不可操之過急，等！”
李桃歌走不了，只能來回轉圈，察覺到西南方不對勁，急忙仔細看去，天空飄出若有若無的黃煙，跟暮色重疊，李桃歌慌忙喊道“大人，有人放煙！”
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