且說斯大林這邊，5月23日哈爾科夫前線發生的戰事，他已經大抵知曉了。
這位以鋼鐵自稱的朱加什維利同志，在這種看似是兵敗如山倒的前夕，他的意志也無法真的如同一塊鋼鐵。
當天，他就在克里姆林宮召開緊急軍事會議，一眾當前還留在莫斯科，在這場戰爭中赫赫有名的高級軍官，以及貝利亞、莫洛托夫等甦聯的高級人員參與會議。
大家議論的焦點，自然是這場戰役該如何繼續打下去。
在會議上，斯大林居然罕見的自我檢討︰“我錯誤的估計了形勢，敵人遠比我們想象的更強。現在我們還能勉強守住當前的戰線，但是，我非常擔心當德軍持續進攻，我們是否能夠繼續穩定戰線。假如這場戰役輸了，意味著我們半年以來的反攻，功虧一簣！”
諸如貝利亞這樣的人，他敏銳的听出了斯大林的意思，便表明了自己的態度︰“既然這場戰役對我國至關重要，那麼，我們就必須打贏，無論付出多大的代價。”
由貝利亞帶了頭，其他人的哪怕有異議，也只得死死的塞在肚子里。在這里，斯大林的話就是真理，既然他的意思是始終不移的去打，那就全力支持死戰不退！
這場會議因而也沒有什麼實質性的結果，斯大林頗為失望，那的腦子一片混亂，就仿佛那個睿智的自己在今天蕩然無存！
他不得不仔細斟酌早晨時鐵木辛哥的那通電話，假若真如這位老元帥悲觀推測那般，這場戰役大有基輔悲劇重演的可能，甦聯再損失幾十萬人，這就不單單的頓巴斯和克里米亞的問題，而是整個頓河流域和高加索地區的門戶洞開！
不祥的預感一直籠罩在他心頭，以至于遞過來的其他文件他都無心翻閱，入夜之後，他更是夜不能寐。
斯大林坐在他的辦公室內，原本就蒼老的臉似乎更衰老了。他守在這里一動不動，尤為是盯著桌案上的電話。這是能和前線的鐵木辛哥直接通話的電話，他已經不敢親自去督問前線戰局，只希望當電話響起，能得到甦軍頂住德軍進攻的好消息。
等待是那麼漫長，每一秒都有一小時那麼長！桌案上的面包和香腸早就冷了，斯大林一口沒有吃，他的額頭滿是汗水，無盡的焦慮也使得他在短短幾個小時，白發多了很多。
該來的總會來的！
電話突然想起，斯大林保持鎮定的拾起電話，期盼鐵木辛哥能帶來好消息。
“領袖同志！我真誠的向您請命，請拯救前線的三十萬戰士吧！就在過去的一天，德軍展開了瘋狂的反撲，在整個戰場上，德軍正在制造一個巨大的包圍網。我希望您能下達命令，趁敵人的包圍圈還沒合攏，讓部隊撤下來，只要我們還保持足夠的兵力，依舊能固守之前的防線！”
最壞的事情終于發生了，听到這些斯大林反而有了一絲欣慰。
他深深的突出一口氣，質問道︰“你的意思是，我軍無法在各條戰線阻止敵人的進攻。第21集團軍呢？第8集團軍呢？還有你掌握的精銳的坦克軍，他們的情況如何？”
“第21集團軍被德軍擊敗不得不渡河撤退，敵人甚至在右側戰線越過了巴爾文科河，向作為後備隊的第28集團軍瘋狂進攻。第8集團軍遭遇巨大的人員損失，他們駐守的我軍左側戰線已經徹底崩潰了！而我們寄予厚望的兩支坦克軍，他們在進攻之時推進速度太快，將部隊甩在後面，沒有步兵掩護的他們已經損失了至少七成的坦克！這兩支坦克軍，幾乎名存實亡！”
“這……這難道都是真的？！”斯大林站著的身軀不自主的顫動，僅僅還不到二十個小時，戰局居然惡化成這個樣子，這大大出乎他的意料。
“領袖同志！我再次懇請您，我們必須要戰略撤退！”
“你的預備隊呢？”斯大林焦慮的咆哮道。
“預備隊！我們已經沒有預備隊了！不，我們曾經有預備隊，但是預備隊早就在填補前線的巨大損失，現在，我們已經沒有預備隊！我們已經沒有源源不斷的援兵，來穩定住當前的戰線了！”
斯大林並不完全相信鐵木辛哥的親自匯報，畢竟這太危言聳听了，但他也不能不去相信。戰局開始惡化的情況大概是從22日開始的，自那以後，甦軍就開始喪失主動權。23日一整天，他都是猶豫不決，他想要繼續擴大戰果，有生怕敵人將甦軍已經得到的戰果奪去。
這時候，鐵木辛哥緊握電話，再次刺激著斯大林的內心︰“領袖同志，難道明斯克戰役，基輔戰役，我們的巨大失敗的教訓還不夠深刻嗎？作為西南方面軍總司令，我以我的榮譽向您說明，方面軍第二次面臨著生死存亡的選擇！
比起去年的基輔戰役，我們有著更大的主動權，如今德軍的包圍圈尚未收束，這已經是我們最後的突圍機會！如若您繼續堅持，最終全部過河的部隊將會被敵人殲滅，我們的直接損失將超過二十萬人！而這樣的結果就是我手頭上已經沒有精銳部隊，指望著一般部隊能夠守衛我軍北頓涅斯克河防線，這太樂觀了！屆時，我也可能像我的前任，犧牲的基爾波諾斯同志那樣，和敵人親自戰斗，最終光榮犧牲！”
“不行！你！我不準你犧牲！”
當鐵木辛哥說出這些話時，斯大林的確慌了神。畢竟在軍隊中，鐵木辛哥有著巨大的威信，他是甦聯為數不多的幾位戰略家、軍事家，更是軍事委員會最重要者之一，亦是他斯大林本人的左膀右臂。
比起斯大林，情報部門和軍事委員會收到的前線情報更為詳細。實際上，已經有很多人面見了他，並向其闡述了哈爾科夫前線正越來越糟糕的戰局是真實的。
已經有太多人在暗示部隊該審時度勢的戰略撤退，如今鐵木辛哥已經什麼都不顧及的請求撤退，斯大林已經意識到，或許繼續支持這場戰役繼續進攻的，已經是少數派。
斯大林沒有給予鐵木辛哥回復，而是宣布一小時後再給予答復。
也就是這一小時間，他果斷召開了緊急軍事會議，勒令一眾徹夜不眠的軍事委員緊急開會。
當斯大林本人說明了鐵木辛哥剛剛的那通電話後，與會的所有人，頓時徹底放棄了他們白天的那番說辭。難道，還有誰自稱會比鐵木辛哥更懂得軍事？沒有！他們相信，即便是朱可夫從北部的前線歸來參與此會議，也不會自稱如若是他指揮，能把哈爾科夫戰役打的更好。
一眾委員們的態度出奇的一致，即給予當前岌岌可危的前線局勢，一線部隊已經不能長久的繼續作戰了。
部隊該怎麼做？當然是撤！撤到戰役前的戰線采取防御。
而與會的總參謀部的幾位高級參謀，拿出了他們的參謀長朱可夫的態度，即哈爾科夫進攻戰役無論如何都不能實現之前定下的戰役目標，等于說戰役已經失敗。給予甦軍的選擇只有兩條路，要麼是戰略撤退再進行防御，這是體面的失敗，要麼死戰到底最後部隊遭遇重創，這既是基輔1941年悲劇的再現！
軍事委員會和總參謀部的態度出奇的一致，斯大林知道他也別無選擇了。
他做出了自己艱難的選擇，即這場戰役的失敗不能避免，那就保全西南方面軍主力部隊，力求退到過去的戰線後穩定下來，並阻止德軍的進犯。
所以，在24日凌晨三點，鐵木辛哥終于收到了斯大林的電話，斯大林的命令非常簡單︰“我同意，西南方面軍撤回戰役發動前的防線！”