2個小時後——
木下舞說得一點兒也沒錯，桐生老板在鐘表的時針剛剛劃過“10”時，準點歸來。
江戶，千事屋，庭院——
師徒二人並肩相坐于緣廊上，面朝前方的庭院。
“桐生先生，青登，請用茶。”
木下舞端著盛有2杯熱茶、1盤和果子的茶盤，踩著小碎步，行至二人的身後。
乍一看，紅衣少女的神態舉止一如既往，毫無異樣之處。
可若仔細觀察，便能發現︰她走起路來時，兩只小足微微發顫，腿腳上的肌肉似是注滿了疲勞，嗓音也有點怪怪的。
盡管這僅是秋毫之末，但某位老者偏偏有著過人的感官。
“少主，你的腿腳和聲音是怎麼回事？為何在發顫？為何在發啞？”
他的話音甫落，正坐于其身旁的那位年輕人的身子便猛地一僵，拿茶杯的手也停在了半空中。
木下舞怔了怔，隨後視線亂瞟，驚慌失措，語無倫次︰
“啊、啊啊……！這這、這個，沒、沒什麼！就只是嘴巴很酸、腿腳很累而已……嗚哇啊啊啊！”
她回過神來的大叫一聲，企圖用巨大的聲音來掩蓋尷尬與失誤。
很遺憾……為時已晚，最關鍵的情報已經被桐生老板給听了去。
這也算是她的老毛病了。
因為性情內向、不擅交流，所以一旦亂了心神，她就會把該說的、不該說的，一股腦兒地統統述出。
“……”
桐生老板沉下眼皮，朝木下舞投去筆直、深邃的目光。
不敢與其對視的木下舞，將螓首埋得低低的，俏臉通紅得厲害，雙手緊攥著茶盤並把它抱于胸前，似乎是想躲進茶盤的後方，借此來換取安全感。
冷不丁的，老人伸手指向女孩的朱唇。
“……哎呀，少主，你的嘴角上好像沾著奇怪的污漬。”
“鎭？怎麼可能，我明明已經洗干淨了！”
說著，木下舞抬手擦嘴，然後定楮一看——手上什麼也沒有。
嘀、嘀、嘀噠噠……
忽有奇怪的聲響傳出。
這是青登端握茶杯的手在輕輕抽搐，以致杯中茶水飛濺而出、灑落在地的聲音。
上當受騙的單純少女啊……她那本就緋紅似火的臉蛋，愈發地灼熱起來，就連耳尖、脖頸都被染上瑰麗的紅霞。
“唔唔……！啊！我、我要去準備午飯了！先失陪了！”
說罷，木下舞抱著茶盤，逃也似的倉皇跑開，無情地“拋棄”青登。
桐生︰“……”
青登︰“……”
隨著木下舞的爽脆足音的逐漸遠去，庭院內外被沉重的靜謐所包圍，一片寂然。
桐生老板扭過頭來，面無表情並一言不發，就這麼直直地看著青登。
在眼鏡片的光線折射下，老人的眼神變得模糊難辨、難以捉摸。
“哎呀，桐生老板，快看吶！”
青登一邊低頭看手中的茶杯，一邊以開朗的聲音說道︰
“茶梗立起來了，看來今天會有好事發生！”
這是日本的封建迷信︰喝茶時，若是茶水里的茶梗立了起來，便意味著今天會有好事發生。
“今天會不會有好事發生，我不知道。反正我今天已經收到一份意想不到的‘驚喜大禮’了。”
“我就說你今天怎麼會來得那麼早，原來是這樣啊……”
“你的行動未免也太迅速、精準了吧？”
“再過幾日，少主就要跟著你上洛了，所以我想趁著這最後的幾天，多做一點少主愛吃的飯菜。”
“我今天特地趕了個大早出門，就是想在八百屋里買來最新鮮的蔬菜，好做一頓豐盛的桌袱料理。”
“結果你就瞅準了我不在店鋪的這短暫空檔，滑溜地竄了進來。”
“你這見縫插針的本領，可真是有夠高絕的啊。”
【注•卓袱料理︰日本式的中國宴席菜。八百屋︰凡是賣菜的攤商都被統稱為“八百屋”】
青登靜靜地聆听至最後……他閉上雙目，“嘶”地深吸了一口氣。
當他睜眼時，他換上鏗鏘有力的語調︰
“桐生老板，拔刀吧！我已經做好戰斗的準備了！放馬過來！”
說著，他伸手抓起腿邊的毗盧遮那。
“誰說我要跟你戰斗了？”
桐生老板沒好氣地剮了青登一眼，隨後“唉”地將百般情緒化為聲音。
“橘君，你和少主可悠著點兒吧。”
“我今天就趁著這個機會，把話給你說明白了。”
“我對少主視若己出，而你又是我的親傳弟子。”
“我自然樂見你們的結合。”
“甚至就連你想要娶三個正妻……只要少主不反對，並且你真的能讓少主獲得幸福，那我也不反對。”
“但是！”
桐生老板猛地提高音量，一轉話鋒。
“我說的話是不作數的。”
“說根道底，我只不過是少主身邊的御抱守、中間、近習。”
【注•御抱守︰抱著幼兒，照顧幼兒的職務。中間︰武家的侍僕。近習︰貼身侍者】
“對于少主的未來前途，我只有發表建議的權力，並無一錘定音的權力。”
“最終的拍版人……只有我的主公，即少主的奶奶。”
“我為主公效力了70多年，我太了解主公的脾性了。”
“她非常討厭用情不專的男人。”
“她曾當眾宣稱︰少主未來的丈夫絕不可納妾、收側室。”
“我若告訴她︰那個正與少主談情說愛的男人，除了少主之外，還跟另外兩位女孩不清不楚，說實話……我都不敢想象主公在得知此事後，將會作何反應。”
“首先，暴怒是肯定的。”
“暫且拋下目前手頭上的一切事宜，點齊人馬來找你算賬，也是肯定的。”
青登听到這，立即按捺不住地正色道︰
“桐生老板，我並沒有用情不專！”
“雖然乍一看，我想要娶三個正妻的這種行為，似乎很離譜、很不著調，但我的所作所為跟“沾花惹草”一詞是有著明顯不同的！”
“若是做個比喻的話……那些真正的用情不專的人，是將一條河流的水勻給其他人，而且還分配得很不均等！而我則是先後開拓了3座河源！請你理解這其中的差異！”
桐生老板听罷，“哼”地嗤笑一聲。
“橘君，你的這些鬼話，只怕是連少主都糊弄不了吧？”
“……”
青登的嘴角微抽，默然以對。
“總之，為了保護你們……啊，不，應該說是為了救你們，我將你那‘娶三妻’的野心給隱瞞了下來。”
說到這，桐生又嘆了口氣。
“直到現在，主公都還以為你與少主是普通的情侶。”
“主公對你還是挺滿意的，她欣賞你那一騎當千的過人武勇，還有那舉大略細的豪邁膽魄。”
“若非百事纏身，她早想見你一面。”
“前陣子，她甚至還特地寄信過來，專門詢問我︰‘橘青登的近況如何？’、‘橘青登與阿舞相處得如何了？’……”
“啊啊，真是一筆亂賬啊。”
言及于此，桐生老板取下鼻梁上的眼鏡，從懷里掏出潔淨的絲巾，仔細地擦拭鏡片。
趁著這個空檔，青登彎下腰來，畢恭畢敬地向面前的老人行了一禮。
“桐生老板……謝謝。”
他的這句感謝，絕對出自真心，毫無半分虛假。
桐生老板真是他的好師傅啊！
不僅傳他劍術，還充當他的“僚機”，助他開後宮！
桐生老板的掩護，大大減少了他目前所受到的阻礙。
要不然，暴怒的木下舞的奶奶統率葫蘆屋的大軍來江戶找他算賬……這將會發生什麼，就不得而知了。
有師如此，弟復何求？
“我的能力終究是有限的。”
桐生老板將擦淨的眼鏡掛回鼻梁上。
“現階段，我還能幫你們瞞上一二。”
“可若是少主懷孕了……那我也愛莫能助了。”
“我敢斷定——主公絕不會允許自己的寶貝孫女未婚先孕！哪怕對方是自己很欣賞的英杰也不行！”
“她絕對會讓那個害少主懷孕的混賬，好好體會一下管不好自己的欲望，將會有何等悲慘的遭遇。”
青登說︰
“桐生老板，關于這點，請您放心！我與阿舞尚未行周公之禮！”
他玩了個文字游戲。
他和木下舞確實是尚未行周公之禮……但換句話來說，他們倆除了周公之禮外的事情，基本都做了。
“你們年輕人的事，我不多問。總而言之，你們倆要多多注意，別再給我添麻煩了。”
這時，桐生老板停了一停。
片刻後，他彎起嘴角，換上語重心長的口吻︰
“橘君，快點強大起來吧。”
“強大到不再需要我幫你瞞東瞞西。”
“至少也要強大到無懼主公的威勢。”
“我可不希望在未來的某一天，看見自己敬重的主公在追殺自己疼愛的徒弟。”
青登換上鄭重的表情和堅定的目光，用力點頭︰
“我會的！我將在一年之內，使新選組成為京畿……不！日本最強的武裝集團！”
桐生老板頷首︰
“不錯，就是要這個氣勢！”
“好了，兒女情長的閑雜事就先說到這兒吧。”
“現在，是時候來談談正題了。”
“橘君，你應該也從少主那兒听說了吧？我今日召你過來，是欲將一份相當重要的東西托付給你。”
眼見正題來臨，青登不由板直腰桿、挺起身子。
從昨日起，他就一直在猜想對方所要托付的“重要東西”會是何物。
不久之前，桐生老板才剛送過他一樣珍貴的禮物——左輪手槍•曼荼羅。
青登擺出洗耳恭听的莊重架勢。
桐生老板悠哉游哉地將雙手交叉攏進羽織袖中，眼望遠方。
“雖然這本應是一早就教給你的東西，但現在才傳授于你，倒也不算晚。”
“橘君，你還記得嗎？我以前曾說過︰我的拔刀術……流光是有奧義的！”
這一剎間，青登的瞳孔微微一縮——盡管桐生老板的話尚未說完，但他已然意識到了什麼。
“繼毗盧遮那和源之呼吸後，我也是時候將我所擁有的這最後一項東西傾囊相授。”
“它並無深奧之處，甚至都毋需寫在紙頁上，僅憑口述就能講明其中的要義。”
桐生老板將攏于袖中的雙手抽了出來，同一時間，其表情肅穆得無以復加。
“橘君，你知道什麼才叫‘最強的拔刀術’嗎？”
青登眨了眨眼，在思索了一會兒後，答道︰
“無從閃避、無從防御的拔刀術，方為最強。”
“那麼，如何才能達到‘無從閃避，無從防御’的境界？”
這次的答復來得很迅速，幾近不假思索︰
“日復一日、毫不懈怠地持續鍛煉，將自身的體能素質、武道技巧推至極限。”
桐生老板點了點頭。
“說得好。但是，敵人可不會傻傻地等個十幾年，等到你將身體、技巧錘煉至最極限後才來找你的麻煩。”
“肌肉的力量是有限的，遑論你如何用力、如何逼迫自己，所能催發出來的力量終究只有那麼多。”
“因此，若想爆發出更強的力量，便需借助外力……即奔跑的力量。”
“以豬突猛進之勢沖向敵人，跨出的每一步都要榨盡體內的全部氣力。”
“當踏出最後一步時，借著蹬地的契機，將腿部的力量傳導上來，繼而集中在握刀的手臂上。”
“在此基礎上，再善加利用刀出鞘時候自身重量帶來的力——二力結合，將蓄積于刀鋒間的能量一口氣地爆發出來，于一剎那，殺敵斬將！”
‘在現有的情況下，借助大膽的技巧，使肢體的出力、刀鋒的斬速，超出自己平時所能達到的極限，揮出充滿爆發力的一斬！”
“這便是流光、同時也是我的自創流派飛燕殘心流的奧義，超神速的拔刀技——‘剎那’！”
就像是听見鏗鏘有力的鐘鳴似的，青登露出迷迷怔怔的表情，如同咀嚼每字每詞，輕聲重述︰
“‘剎那’……”
桐生老板的話音未斷︰
“乍一听，這招數似乎沒有什麼了不起的，就只是單純的借助跑動的勢能而已。”
“可事實上，饒使是我，也花了好幾年的時間才徹底完善、掌握這項奧義。”
“發動剎那的前提條件，是必須得與對手拉出足夠的、有利于助跑的距離。”
“對自身肢體的掌控能力、對敵我間的距離，亦須拿捏得極為精準，才能在最合適的時機、最恰當的間距，斬出最具威力的一刀!”
“沖過頭了、沖得太猛以致身體失衡了、沒有進入良好的攻擊位置，都會招致無可挽回的嚴重後果。”
“最重要的是，必須得要擁有‘不畏死亡’的堅定信念。”
“因為是全速沖刺，所以毫無回旋的余地。”
“要麼斬殺敵人，要麼被敵人斬殺。”
“若有半點貪生怕死的念頭，是絕對使不出剎那的。”
青登一邊認真听著，一邊若有所思地點點頭，作思考狀。
就在這時，桐生老板倏地變換話鋒︰
“橘君，你倒也不必听得那麼認真。上述種種，皆為早期的剎那。”
“……哈啊？早期？”
青登臉上的“思考”變為“傻眼”。
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為了收集創作靈感，豹豹子昨天研究了一番飛天御劍流的奧義︰天翔龍閃。我以為我在本書里原創的那些招數已經夠浮夸的了，想不到老前輩們的腦洞比我還夸張（豹笑）
劈出第一刀，放出一股氣流，使前面產生真空將對手吸進……這都什麼鬼啊？這已經是玄幻的範疇了吧？