我孫子是大鹽黨的人。
自打知曉我孫子的真實身份後，西野便一直將他視為禍國殃民的亂臣賊子。
若不是現實所迫，莫說是聯手抗敵了，他連話都不屑得跟我孫子說上半句。
倘若我孫子死了，西野應該會感到慶幸，乃至幸災樂禍才對。
然而，在這份“倘若”真的變為現實的刻下，西野的心中並沒有涌現出半點跟欣喜搭邊的情感。
可與此同時，他也不覺得悲戚、酸楚。
西野木然地凝望我孫子那沒有痛苦，沒有恐懼，只有笑意的面龐。
他沒有食言——沒來由的，西野的腦海里冒出這樣的想法。
我孫子真的為了他的信念，為了他所信仰的事業，戰斗到了最後一刻，並由衷地為此感到自豪。
——在死亡將臨之際……我是否也能像他那樣笑得坦然呢？
這個念頭產生的剎那，一抹難以捉摸的苦澀之色掠上西野的頰。
“搞什麼……要我在這樣的狀態下，既押送一頭‘肥豬’，又要背一具尸體……這不為難我嗎……”
正當西野對著空氣喃喃自語的時候，他的臉色忽變。
“咳！咳咳咳！咳咳！咳咳咳咳！！”
盡管勉力控制，但他還是不受控制地彎下了腰，雙手撐地。
與他的鼻尖僅在咫尺之間的泥地，漸漸被他咳出的鮮血染黑。
“該死……！”
強烈的眩暈感，如潮水般在西野的大腦里翻涌，眼前的世界仿佛套了一層濾鏡似的，變得搖搖晃晃，模糊不清。
一切都發生得太過突然。
明明在前一息，西野的身體狀態尚可，端得起刀，站得直身子。
不過彈指的功夫，他的脊骨便仿佛被抽掉了似的，整副身子垮了下來。
事態變化之迅速，令西野本人都感到始料未及。
听到西野的咳嗽聲，並察覺到西野的刀從自己的脖頸上挪開後，鳳凰屋彌太郎先是一怔，然後小心翼翼地側過腦袋，打量身後的西野。
在發現其身體肉眼可見的虛弱後，他那對老鼠般的小眼楮滴溜溜地轉。
下個瞬間，他猛地甩開肥碩的膀子，邁開短粗的雙腿，朝著前方、朝著遠離西野的方向一路狂奔，並像驟然溢出的沸騰熱水一樣，尖聲叫道︰
“救命啊！救命啊！有人要殺我啊！”
西野艱難地抬起頭，朝逐漸遠去的鳳凰屋彌太郎投去憤恨的目光。
“媽的……！”
他將手中的貞竹拄在地上，強撐著站起身。
因為過慣了養尊處優的生活，平日里嚴重缺乏鍛煉，所以鳳凰屋彌太郎的跑路速度並不算多快。
然而……西野刻下的身體狀態，實在是太糟糕了。
光是站起身，就已讓他的面部線條因痛苦而扭曲。
在這樣的情況下，背上我孫子是肯定追不上鳳凰屋彌太郎的。
不得已之下，西野只能先將我孫子的遺體放平在地上。
抱歉了，之後再來帶你走——在心中對我孫子這般說道後，西野拔足追向鳳凰屋彌太郎。
“救命啊！救命啊！”
鳳凰屋彌太郎一遍又一遍地高聲求救，打破了夜晚的靜謐。
寺社地的劃分標準非常粗暴，基本就是將寺廟、神社周邊的土地、街町給圈起來——好了，這片地區就是寺社地了！
因此，寺社地內不僅住著大量的神職人員，更有相當一部分的平民百姓，除了建有寺廟、神社之外，茶屋、居酒屋、澡堂等常見的民用設施，都是一應俱全。
總而言之，除了管理機構不一樣以外，寺社地和町人地、武家地，基本沒有本質區別。
鳳凰屋彌太郎的連番嚎叫，自然吵醒了不少本已會周公的町民。
街道兩側的房屋接連傳出被毯被掀開的輕響、“吱呀吱呀”的足音，以及門窗被推開的動靜。
“怎麼了？怎麼了？發生什麼事兒了？”
“呀！好像有武士在追殺平民！”
“什麼？又有武士在拿人試刀嗎？”
“不知道，也有可能是那幫滿嘴“攘夷攘夷”的瘋子在作亂。”
“快！快關窗關門！不要多事！”
……
武士提刀追人……面臨這等事態，敢于介入其中的，恐怕也就只有對自己的身手很有信心的武士了。
不幸的是——此地乃寺社地，並非武士聚居的武家地。
不是什麼人都有膽量多管閑事的。
尤其是這種一個不好就會惹上一身騷，乃至送掉性命的閑事。
鳳凰屋彌太郎逃到哪兒，哪兒的民眾就關緊門窗，裝作什麼都沒有听見，什麼都不知道，默默地作壁上觀。
鳳凰屋彌太郎見狀，臉色愈顯蒼白。
噠噠噠噠噠噠！
這時，他听見身後傳來愈來愈近、愈來愈響的腳步聲。
他戰戰兢兢地扭頭後望。
映入其眼簾的，是散發寒光的刀刃、浸滿鮮血的衣裳、在夜幕的映襯下凶芒畢露的雙眼、沒有任何表情卻給人一種猙獰之感的面龐……
“咿呀啊啊啊！！”
此景此況，嚇得鳳凰屋彌太郎不禁發出殺豬般的慘叫，滿是肥肉的臉龐漸漸染上絕望的色彩。
如果讓鳳凰屋彌太郎逃走了，那麼今夜的所有功夫以及我孫子的死，就全都白費了！
一念至此，西野緊咬牙關，瘋狂地壓榨著體內殘存的所有氣力。
在求生欲的驅使下，鳳凰屋彌太郎也拼命了。
“哼哧！哼哧！哼哧！哼哧！”
張至極限的鼻孔，反復噴出灼熱的吐息。
側腹疼得厲害、兩肺似乎快爆炸、雙腿酸得失去知覺……縱使如此，鳳凰屋彌太郎也不敢放慢速度。
今夜可能是他平生以來，跑得最快、最長久的一次。
西野的體能遠勝對方，但傷痕累累的軀體，使他沒法發揮全力。
被酒色掏空了身體的鳳凰屋彌太郎，平日里是個多跑幾步路就會喘氣的體能渣渣，但在危難當頭的刻下，其體內的潛能悉數爆發了出來。
就這樣，雙方達成一種微妙的均勢，既拖不開身位，也難以拉近距離。
照此情況來看，這場追逐戰誰勝誰負，猶未可知。
可誰承想……最後的勝利者，竟出現得那麼快。
因為環境昏暗，看不清路況，外加上也顧不得看路，所以鳳凰屋彌太郎不慎踢到地上的一塊凸起。
“嗚啊啊啊啊啊啊！”
他發出痛苦的慘叫，緊接著，他像球一樣在地上翻滾幾圈，最後以背朝下、面朝天的姿勢，重重地癱倒在地。
“呃啊啊啊啊……”
鳳凰屋彌太郎只感覺眼前有無數顆金星在飛舞，自背部傳來的火辣辣的痛感，使他險些失去意識。
這個時候，一道好消息和一道壞消息，唐突地將臨在其身上。
好消息是︰他的後背突然不痛了。
壞消息是︰他的後背之所以能突然不痛，是因為他瞅見了比背痛還要可怕的物事……
啪挲、啪挲、啪挲……
西野拖著手中的刀，一步步地走向癱在地上的鳳凰屋彌太郎。
被月光拉長的身影，如山一般壓在對方的身上。
“喂，你這個混賬……我應該說過了吧？若敢亂動，就讓你人頭落地。”
“噫——！”
鳳凰屋彌太郎手腳並用地向後倒退，試圖起身。
但疲倦已極，並且也被嚇軟了的腿，使他在短時間之內，除了在地上爬動以外，再也做不了其他的動作。
“只不過，我尚有好多好多的問題要慢慢問你。所以——干脆把你的兩條手臂都折斷好了。手臂沒法擺起來的話，你也很難跑快吧？”
“啊啊啊啊啊啊啊！救、救命啊！！”
西野蹲下身，伸出左手，一把嵌住鳳凰屋彌太郎的右臂……
嗖！
驟然間，利落的破風聲，橫向切過西野視野的黑影——一根箭矢筆直地扎進西野腳邊的土地，尾羽顫動。
“嘖！”
西野以為是鳳凰屋彌太郎麾下的那幫弓箭手追過來了，連忙提起手中的刀，擺好戰斗架勢。
嘩啦啦啦啦……
隨著亂成一團的足音響起，東側的街口烏泱泱地沖出一大波武士。
人數約莫在40上下，動作整齊劃一，衣著光鮮靚麗，各自持有弓箭、刺叉、短槍等精良兵器。
西野注意到︰這幫半路殺出的武士的衣服上，皆繡有蝴蝶狀的家紋。
——莊內藩的家紋……酒井金吾的人嗎……！
西野的臉色陡然一沉。
說時遲那時快，武士們在距離西野10步開外的地方停下腳步，然後以極快的速度擺出短槍手、刀手在前，刺叉手在中，弓箭手在後的嚴密陣型。
緊接著，戰陣自正中間“嘩”地向左右兩邊分開，讓出一條足夠兩名成年男性並肩通行的道路。
一名身材不算高大，但是面容卻很有威嚴，舉手投足間自帶一股逼人氣場的中年男子，大步流星地站到陣列的最前方。
西野認得此人——正是現任寺社奉行之一的酒井金吾！
寺社奉行乃“三奉行”中的最高位，權力大得可怕。
既負責管理全國的寺社、寺社領地與擬定宗教政策，也管轄寺社與寺社領內的訴訟與犯罪調查。
此外，負責管理歷代將軍靈廟“紅葉山”的紅葉山坊主、紅葉山火之番、藥人眾、神道方、連歌師、圍棋師、將棋師、古筆見，也都由寺社奉行負責管理。
論地位，乃與老中、京都所司代、大阪城代平級的存在。
正因此職務實在太重要，絕不能假手于外人，所以幕府定下規矩︰如無特殊情況，寺社奉行將從譜代大名中選任。
【注•譜代大名︰1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大名。即立有從龍之功的重臣們的後裔】
而酒井金吾，就是莊內藩（藩內總石高︰17萬石）的當今藩主。
“賊徒！你好大的膽子啊！”
酒井金吾冷哼一聲，中氣十足地對西野吼道︰
“竟然敢在我的眼皮底子下殺人！”
望著面露怒容的酒井金吾，西野的表情以肉眼可見的速度堆滿濃重的陰雲。
酒井金吾的宅邸就在這附近……多半是鳳凰屋彌太郎適才的喊聲、求救聲，驚動了他。
以一己之力迎戰全副武裝，並已擺好戰陣的莊內藩精銳……縱使讓西野恢復回全盛狀態，並且再給他10條命，他也闖不過去啊……
“啊啊！酒井大人！酒井大人！快救我！救我呀！”
認出這員突然駕到的不速之客的身份後，鳳凰屋彌太郎臉上的張皇、畏懼，霎時轉變成慶幸、狂喜。
“嗯？鳳凰屋君？”
酒井金吾錯愕地挑了下眉。
鳳凰屋彌太郎身為社會地位特殊、握有海量財富的札差，自是跟江戶的上流階級素有往來。
他跟酒井金吾雖算不上很熟，但彼此間也算是有過一點交情。
頓覺柳暗花明的鳳凰屋彌太郎，忙不迭地爬向酒井金吾所在的地方。
然而，他才剛爬出一步，便被西野按倒在地。
“不許動！”
“不許動的人是你！”
酒井金吾一揮大手，他身旁的藩兵們立即進入隨時可以投入戰斗的臨戰狀態。
“賊徒！放開鳳凰屋君！”
“啊啊啊啊！酒井大人！不要放箭！不要放箭啊！會射到我的！”
糟糕、棘手等詞匯，已不足以形容西野眼下的處境。
酒井金吾已把他視為夜間行凶的暴徒。
事實上，在不知情的人眼里，渾身是血、手提打刀的西野，確實是極度可疑，令人難以信任。
一個不好，就要不明不白地慘死在這兒了。
明明是為了消滅幻附澱、為了幕府的未來，才拼上性命地奮戰至今，可到頭來，卻死在自己人的手上——這種事情，實在是過于黑色幽默。
——怎麼辦……？
豆大的冷汗淌過西野緊鎖的眉頭。
正當西野絞盡腦汁地思考著應該如何破解當前的絕境時——
“咦？這個聲音是？”
戰陣的後方，倏地響起一道對西野而言分外熟悉的渾厚嗓音。
一名滿身贅肉的大胖子“哼哧哼哧”地擠開擋在其身前的藩兵，站到酒井金吾的身邊。
“西野君！果然是你！”
西野睜大眼楮，一臉不敢置信地跟這名精準喊出其名的大胖子四目對視。
“薄井……大人？”
大胖子……也就是西野的上司、北番所的現任奉行︰薄井忠次郎，表情復雜地看著西野。
雖然他一句話也沒說，但西野也猜得出其當下的所思所想。
失蹤已久的部下以如此駭人听聞的方式重新現身——他一定在為此倍感驚訝吧。
西野簡單地觀察了薄井幾眼，發現他面色酡紅。
聯想到薄井同酒井金吾交好，西野推測︰薄井剛才應該是在同酒井金吾喝酒，在听見鳳凰屋彌太郎的求救聲後，就跟酒井金吾一起出來查看情況了。
“西野？”
酒井金吾轉動目光，將西野從頭到腳地打量了數遍。
“你是北番所定町回的西野細治郎？”
西野曾陪薄井到酒井金吾的宅邸中應酬過幾次，所以酒井金吾對西野略有印象。
“好像還真的是你……西野細治郎！你身為官府中人，為何知法犯法，行凶傷人？！”
現場的氣氛並未因薄井認出西野而稍有緩解。
相反，變得更加沉重、撲朔迷離了。
便在這一片緊張之中，產出第一句話的人，是薄井。
“啊哈哈哈哈！誤會！誤會！都是誤會呀！”
薄井大笑幾聲，然後挺著他那碩大的肚腩，屁顛屁顛地挪步至西野和酒井金吾之間。
“酒井大人！這是誤會啊！”
“誤會？”
酒井金吾的眉頭微蹙。
“是的！事情是這樣的——我前陣子安排了一項非常緊要的差事給西野君！西野君他應該是急于辦案，所以不慎抓錯人了而已！”
薄井的話音剛落，鳳凰屋彌太郎便瞪圓雙目。
“不慎抓錯人？！開什麼玩笑！這家伙完全就是沖著我來的啊！還挾眾殺進我家了呀！我有充分的證據可以證明這家伙是蓄意謀殺！酒井大人！請您快將這個瘋子繩之以法吧！”
盡管鳳凰屋彌太郎據理力爭，但薄井完全不為所動。
“這個嘛……應該也是誤會而已！”
“總而言之——西野君，你快放人吧。既然是抓錯人，就別再死抓著人不放了！”
“酒井大人，您也是！快讓您的部下收起武器吧！要是不慎誤射，那就麻煩大了！”
薄井熟練地向雙方人馬賠笑臉。
他那看起來毫無惡意的笑容，使人莫名地有親近感。
酒井金吾看了看薄井，接著又看了看西野，略作思忖，然後輕輕點頭。
“……行吧，既然是誤會的話，那就好說了。”
“酒井大人？！”
鳳凰屋彌太郎露出瞠目結舌的表情。
這哪可能是誤會啊？！北番所的町奉行在那瞎扯就算了，怎麼連酒井大人您也開始講胡話了？
“酒井大人！您……”
正當鳳凰屋準備說些什麼時，薄井一個箭步沖至其跟前。
“哎呀！鳳凰屋大人！好久不見您了！”
薄井熱情滿溢地拉住鳳凰屋彌太郎的手。
“我若沒記錯的話，咱倆上次見面，還是在半年前的中秋酒宴上。”
“這次真是對不住您！”
“我的部下不懂事，不慎冒犯了您，還請您大人有大量，看在我的面子上，原諒我的部下這一次。”
在說到“看在我的面子上”這句話時，薄井特地加重了語氣。
與此同時，他的眼中閃爍著深邃的眸光。
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