青登于第一時間從佐那子的語氣、語調中，听出幾分不一樣的味道。
他先是一怔，隨後立即轉頭一看。
面無表情、不苟言笑——佐那子的神態，一如既往地高冷。
咋一看，沒有任何異樣。
然而，在仔細觀瞧一番後，青登還是敏銳地發現︰佐那子那好看的眉宇間，跳動著幾分令人難以捉摸的古怪情緒。
——怎麼了？佐那子小姐為何突然鬧情緒了？
對佐那子的異常舉止大感不解的青登，不禁感到脖頸發僵。
情報奇缺……他不敢輕舉妄動。
于是，他換上試探性的口吻，謹小慎微地說道︰
“我和沖田君確實是同門師兄弟啊……總司是試衛館的老人，她是師兄，我是師弟……”
……
——哼！事到如今，還在裝糊涂！
青登的“狡辯”，令佐那子的不滿不減反增。
她那交疊于大腿上的雙掌，不受控制地微微攥緊。
如果說，在望見青登和總司在月宮神社的石階上緊密相擁時，她僅僅只是心存懷疑的話，那麼現在……在看到他們倆一邊泡腳，一邊展開戀人般的親昵互動的現在，佐那子敢百分百地肯定——青登和總司都是眾道人士！他們倆的關系，遠沒有朋友、師兄弟那麼簡單！
這就是所謂的“當局者迷，旁觀者清”吧。
自打確定彼此的關系後，青登和總司的相處模式便愈來愈親密。
久而久之，不管是青登還是總司，一旦同對方展開言語、等各種形式的交流，就總會下意識地進入“打情罵俏”的狀態。
——男人、女人皆可……橘君的愛好，未免過于寬泛了吧！
一念至此，佐那子的心間浮起時隱時現的不悅。
——我雖沒有任何情愛經驗，但別當我是傻瓜！
佐那子對自己的冰雪聰明與敏銳的觀察力，感到淡淡的得意。
——這又不是什麼羞于啟齒的丟人事兒，何需遮遮掩掩呢？
在江戶時代，眾道之風素來十分盛行。
縱使坦明自己有這方面的喜好，也不會遭受大眾的謾罵、恥笑。
如果青登是出于某些方面的顧慮而不願吐露真相，那佐那子還能勉強理解。
但是，青登在她面前卻依舊藏著掖著……這就讓佐那子甚感不解了。
有什麼必要呢？
我千葉佐那子還不知道你橘青登的為人嗎？
在青登大言不慚地聲稱要同時娶她和木下舞為妻時，佐那子便已知道青登是一個對待感情相當“博愛”的人。
反正你都向我坦白過你愛著兩位女孩了，現在告訴我你又多了一個愛慕之人，又有什麼關系呢？
佐那子在心中重重地冷哼一聲︰
——算了！我管他那麼多干嘛！橘君的感情生活，與我無關！
她本想直接結束此話題。
可沒成想，在佐那子都已準備閉口不談的當下，青登的聲音再度響起。
“佐那子小姐，難道……你發現沖田君的秘密了嗎？”
青登以幽幽的語氣反問道。
……
僅僅只是師兄弟嗎——青登細細回味佐那子剛才說出的這句話。
——佐那子小姐這是什麼意思？她懷疑我和沖田小姐不是師兄弟嗎？
驀地，一道閃電般的靈光劃過青登的腦海。
——難道說……佐那子小姐發現沖田小姐的真實性別了嗎？！
瞬間，青登的心神一震。
他越想越覺得有可能。
這般一來，一切就都說得通了。
佐那子為何發出“僅僅只是師兄弟嗎”的質問？
因為她發現他和總司不是“師兄弟”，而是師姐弟！
真相的大白，令青登不禁感到動搖。
然而，這只是一剎那的事。
僅彈指的功夫，青登的情緒便恢復鎮定。
——冷靜一點……這只不過是我的個人猜測罷了。
——事實是否確是如此，尚需斟酌。
還是直接問問佐那子吧！
但是……直接挑明，不好開口。
假使佐那子的言行另有所指，那麼青登傻愣愣地張嘴就問“佐那子小姐，你也發現沖田君是女孩了嗎”，豈非不打自招了？
于是乎，青登決定旁敲側擊地問問事實真相！
下定如此決心後，青登端正坐姿，表情嚴肅，營造出拘謹的氣氛。
“佐那子小姐，難道……你發現沖田君的秘密了嗎？”
……
沖田君的秘密？
佐那子愣了一下，然後馬上反應過來︰沖田君果然是眾道人士！
青登的這席反問，令佐那子對“青登和總司都是眾道人士”的這份“真相”，更加深信不疑。
她輕輕點頭，道︰
“嗯，是的。”
……
佐那子的點頭、佐那子的這句“嗯，是的”，令青登的表情瞬間染上無奈的色彩。
“佐那子小姐，你是什麼時候發現的？”
“最近才發現的。”
“是嗎……哈哈……被你給發現了啊……”
青登垂下腦袋並發出自嘲的低笑聲。
佐那子傾斜美目，悄悄觀察青登的神情。
欲言又止、百感交集——用這兩個詞匯來形容青登此時的模樣，實在是再合適不過。
看樣子……橘君和沖田君確實是不想讓外人知曉他們的“秘密”啊……
想到這，佐那子那原本緊繃著的面部線條，微微一松。
“……橘君，這項秘密，我會嚴格保守的，絕不跟任何人提起。”
青登聞言，苦笑一聲。
“感激不盡，幫大忙了……話說回來，佐那子小姐你好厲害呀，居然能看穿沖田的秘密……”
“你們太高調了，想不看穿都很難吧？”
——高調？嗯……好像確實如此……
青登深以為然地輕輕點頭。
雖然總司扮作男孩的時間，可能比她以真面目示人的時間還要長，但她骨子里終究是女孩。
因此，她時常會下意識做出很女孩子的動作。
——之後得提醒沖田小姐多加注意才行……
對于佐那子的人品，青登還是很信任的。
既然佐那子都說了“會嚴格保守秘密的”，那她就絕對不會食言。
佐那子一直在留心關注青登的一舉一動。
青登那松了口氣似的表情，清楚地映入其眼簾。
她不禁在心里想著︰
遙想以往，她從未听說過青登和總司喜歡眾道。
可想而知，此乃他們苦心隱瞞的結果。
雖然不清楚他們為什麼要對這種事情諱莫如深，但他們一路辛苦隱瞞至今，肯定相當辛苦吧。
一念至此，佐那子猶猶豫豫地轉頭張望。
片刻後，她仿佛下定了什麼決心似的抬起手，像輕撫嬰兒一樣，輕拍青登的肩膀。
突如其來的撫肩，令青登呆了呆。
“佐那子小姐，怎麼了？”
青登抬頭一看，眼前是筆直注視著他的美麗雙眼。
“橘君……辛苦你們了。”
——嗯？是我的錯覺嗎？
青登總覺得佐那子此時朝他投來的眼神，似乎摻雜著幾分憐憫……
雖然不知道佐那子這是鬧哪一出，但青登已不想再多談這個敏感話題。
“那個，佐那子小姐，我們別聊這個了，改聊點更有意思的事情吧。”
青登一邊說，一邊開動腦筋，潛心思考新的話題。
不知怎的，他突然回想起自己適才跟總司所聊的內容。
只要能夠扯離“總司是女孩”的話題就行了，聊什麼都無所謂——秉持著如此心態的青登，隨口問道︰
“佐那子小姐，對于自己的未來，你有什麼想法嗎？”
青登的話音剛落，佐那子便又理解錯意思了。
——橘君真的很不想讓人知道他是眾道中人呢……
佐那子鄭重其事地輕輕點頭。
對于青登的這種“不願跟他人多談自己的秘密”的心情，佐那子很是理解，所以她欣然接過青登拋來的話頭。
“未來嗎……”
佐那子抬起視線，眼望遠方的天際，作思考狀。
少頃，她緩緩道︰
“如果可以的話，我想一直留在小千葉劍館，潛心研究劍術和 刀術，將自己的一生都奉獻給武道。”
說到這，佐那子停了一停。
當她再度開口時，她的話鋒突轉︰
“但是……我的這份願望，應該是很難實現了。”
“父親的‘判決’是正確的，我的武道境界已經到頭了。”
“我已經……沒有機會研究武道了。”
“所以，我以後大概會當個醫生，開座小醫館，靠行醫而生。”
語畢，佐那子翹起嘴角，露出一抹平靜的微笑，笑渦在她的腮邊忽閃著。
美麗的笑容。
任誰都會覺得迷人的笑容。
然而，與這抹嫣然笑顏近在咫尺的青登，卻只感受到僵硬、死板，猶如被絲線操縱的木偶。
這是“江戶第一美人”的笑容。
但並不是青登所熟悉的千葉佐那子的笑容。
此時此刻，青登很想說點“佐那子小姐，別听你父親的”、“你的武道境界遠遠沒到盡頭”等諸如此類的“善意謊言”來安慰佐那子。
但是，在深慮一番後，青登還是換了個想法地長出一口氣。
佐那子又不是傻子，這種毫無依據的話語，不僅很難起效果，而且說不定還會發生反作用。
數個月前，陪佐那子逛煙火大會的那一幕幕光景，如幻燈片般從青登的眼前逐一閃過。
是時，佐那子就是因為偶然听見千葉定吉的“佐那子沒有才能”的殘酷評語，心情一時難以接受，所以才短暫地離家出走，然後被青登“撿”到……
雖然事實很殘忍，但青登不得不承認︰千葉定吉的判斷是正確的……
誠然，佐那子身懷出類拔萃的劍術天賦。
光論劍術天賦的話，青登覺得在享譽全國的千葉家族里，只有那2位怪物，也就是“江戶最強劍士”千葉榮次郎、“北辰一刀流宗家二代目掌門人”千葉道三郎，能夠穩壓佐那子一頭。
只不過，在武道的世界里，“技巧”雖很重要，但更重要的是“體能”啊！
佐那子遠比一般的女性要健壯、敏捷……但也僅此而已了。
沒有強悍的做支撐，便難以進一步地精進技巧、提升實力。
沒法更快速地移動……
沒法更有力地揮刀……
沒法更迅捷地做出反應……
沒法修煉更高深的技巧……
相較之下，同為女劍士的總司……她才是“被神明眷顧的女孩”。
總司不僅有著卓爾不群的劍術才能，還有著一副爆發力驚人的。
她不帶助跑地隨意一蹦，就能跳出1米5多的高度。
100米的距離，她抬一抬腿就能輕松跑進8秒以內。
要知道，青登前世的原地縱跳與百米沖刺的世界記錄，也才1米65和9秒59。
只能說——不愧是低武世界的居民。
簡而言之，體能上的缺陷，限制了佐那子的發展。
佐那子目前的實力，已經達到了她的所能承受的極限。
在未來的很長一段時間內，她的武道實力都會原地踏步，然後隨著身體的老朽、精氣神的衰頹而不斷下滑……
正當青登努力思考著可用于安慰佐那子的話語時，遠方忽然傳來急切的腳步聲。
隨著這陣腳步聲一並傳來的，還有分外熟悉的中性嗓音︰
“橘君！佐那子小姐！”
嘩啦啦——溫泉對面的灌木叢被撥開，一條甩呀甩的縴細馬尾辮闖入青登的眼界。
“哦哦，沖田君，你回來啦？如何？有抓到那只蝴蝶嗎？”
“沒有，那只蝴蝶飛得好快，我完全追不上……啊、不對！現在不是說這個的時候！橘君，佐那子小姐，你們快穿上鞋襪跟我來！”
總司的聲音帶著強烈的緊張感。
意識到總司並非是在說笑後，青登立即收起臉上的笑意，然後不由分說地收起浸泡在溫泉中的雙腿。
在青登起身的幾乎同時，佐那子也一並踏離泉水。
池面漣漪蕩漾。
筆直修長的美腿脫離溫泉的光景，真如出水芙蓉一般。
溫泉的熱氣給佐那子的肌膚涂上一抹朦朧的紅潤。
本就白里透紅的玉足更顯健康、富含光澤，看上去分外誘人，讓人直想輕握。
然而，如此美景，青登卻無閑心欣賞。
他一邊加緊穿鞋襪，一邊朝總司追問道︰
“沖田君，發生什麼事情了嗎？”
“我剛才不是去抓蝴蝶嘛！在追蝴蝶時，我于無意識間闖進某片茂密的樹林之中，然後、然後……”
出于情緒激動的緣故，總司的舌頭打了結。
她“然後”了好半天之後，才總算是把話接了下去︰
“然後我在那片密林的深處，發現一座簡陋的茅草屋！”
茅草屋——听到這個詞匯的下一瞬間，青登的表情染滿凝重之色。
……
……
在總司的帶領下，青登和佐那子一路跋山涉水。
翻越樹林、淌過河流、攀上巨石……
就這麼疾馳了近2公里的路程後，青登忍不住吐槽道︰
“沖田君，你為了追那只蝴蝶，到底跑出多遠的距離啊？”
“快到了！快到了！”
總司頭也不回地高聲喊道。
她倒也沒有扯謊。
不消片刻，她便領著青登和佐那子走進一片陰暗的樹林。
因為方位坐北朝南，所以這片樹林的采光極差，地上長滿了蘑菇、苔蘚等喜暗喜潮濕的植被。
陽光的欠缺，使得這片樹林的氣溫也迥異于外界。
青登等人的身周，彌散著令人不禁直打哆嗦的陰冷空氣。
青苔、蘑菇、草木——除此之外，一無所有。
孤單的鳥兒，低低地從青登等人的頭頂飛過，單調地扇動翅膀。
總司朝前一指︰
“就在那里！再往前走上一段距離，就能看見那座茅草屋了！”
很快，一座構造簡陋的茅草屋，出現在青登等人的正前方。
青登望了望四周，桔梗山的地勢整體偏低，所以若不仔細看的話，還真容易看漏——這片樹林，正好位處桔梗山的山頂！
小屋、山頂……這座茅草屋的外貌、位置，完全符合宇垣吾朗對橘隆之的“秘密據點”的形容。
“橘君！佐那子小姐！快看！就是那座屋子！”
說罷，總司加快步伐。
青登和佐那子緊跟而上。
然而，卻在這時，青登倏地停下雙腳並發出一聲暴喝︰
“等一下！”
總司和佐那子雖感不明所以，但也還是跟著頓住身形。
“橘君，怎麼了？”
佐那子問。
青登沒有立即回答佐那子的問題，而是先緩緩地蹲下身，凝睇足尖前的地面。
總司和佐那子彎下腰，循著青登的視線望過去——霎時間，她們雙雙驚訝地睜大眼楮。
自打加入新御庭番後，青登就一直接受著極嚴格的忍者訓練。
長期的特訓下，他于不知不覺間養成了許多諜報人員特有的習慣。
比如︰在進入陌生地區時，會下意識地觀察周圍的環境。
青登之所以會突然停步、蹲身，便是因為他在地上發現了奇怪的痕跡。
邊緣帶點弧度的長方體形狀……雖然很淺，但這毫無疑問是草鞋的印記！
而且還是非常“新鮮”的鞋印！
只見這串“新鮮”得像是今日才留下的鞋印，筆直地連通前方的茅草屋。
青登等人極有默契地同時抬頭，面面相覷。
雖然沒有任何言語上的交流，但三人的臉上都不約而同地浮現出嚴肅的神情。
噌！
青登一把拔出腰間的越前住常陸守兼重。
總司也同樣拔刀在手。
佐那子取下背後的 刀，解開刀身上的黑布，露出閃亮的刀刃。
三人組成青登打頭、二女墊後的“品”字形，一邊留心四周的動靜，一邊緩緩靠近茅草屋。
隨著距離的不斷拉近，青登漸漸看清茅草屋的具體情形。
屋檐、牆壁，全都斑駁得不成樣子。四周落滿厚厚的塵土。
看情況，這座茅草屋荒廢已久。
沒有窗戶，看不見屋子里的情形。
三人繞著茅草屋轉了半圈，找到屋門。
佐那子自覺地快走兩步，走到屋門的左邊。
而總司則是站到屋門的右邊。
二女朝青登點頭示意。
青登回以“我明白了”的眼神。
下一息，佐那子和總司一把推開屋門。
就在青登即將沖進屋子里的瞬間，一道黑影穿過敞開的房門，從屋內竄將而出！
“站住！”
青登大吼一聲，撲向黑影。
黑影的腿腳速度，不可謂不快
但比起青登來，那還是差得遠了。
黑影僅跑出兩步，便被青登追上。
“不許動！”
青登將黑影按倒在地，並控制住其雙臂。
“可惡！放開我！放開我！”
黑影一邊破口大罵，一邊劇烈掙扎，活像是被漁網兜住的魚兒。
“嘖……安分一點！”
青登冷哼一聲，然後以不輕不重的力道往黑影的肚子上擂了一拳。
“噗哇！”
突遭重擊的黑影，發出氣球泄氣般的聲音，身子蜷縮成一團。
青登趁此機會抓住黑影的雙肩，將他從地上提拉起來。
“你是何人？為什麼……”
青登的話音，戛然而止。
在中斷質問的同時，青登露出大驚失色的表情，連眼楮都不受控制地瞪圓了。
這一切的異變……只因青登看清了對方的臉。
“你是……？！”
映入青登眼簾的，是一張十分奇怪的面龐。
平平無奇的眼楮、平平無奇的鼻子、平平無奇的耳朵……
光看上半部分，就只是一張沒什麼特色的大眾臉。
可下半部分……就頗為驚悚了。
嘴唇的下方掛著只極其肥大的下巴。
又寬又肥的下巴，仿佛是被上百只蜜蜂給叮了似的。
根據青登的個人估計，他覺得此人的下巴有其上半張臉的近乎2倍大。
如此懸殊的比例差，使得整張臉像極了上窄下寬的窩瓜。
青登記得這張臉。
他看過這張臉……就在不久之前、就在畫像之上。
那是仍鮮明地貼在青登腦皮內側的記憶——他們前去拜訪宇垣吾朗的時候，在路上遭遇了一伙兒四處尋人的清水一族的小弟們。
是時，他們手持畫像，逢人便問“有沒有見過畫像上的這個人？”
那副畫像……上面所繪的，正是這張窩瓜臉……
關于這位“窩瓜臉”的初次登場，不記得的書友可以回顧第224章《單刀赴會！會面“狂犬一家”！》
今天這一章，有足足6000字！久違的字數還算過得去的章節！
看在本章不僅字數多，劇情量還非常充足的份上，請務必投月票給本書啊！
求月票哇！求推薦票哇！（流淚豹豹頭jpg）
上一章里，作者君提了一嘴“只要功勞足夠高，完全有機會一飛沖天，成為擁有土地的藩國大名，就此開啟種田生活”——機智的書友們，肯定都已經意識到什麼了吧？
仁王的故事，漫長得可怕啊……
(本章完)