在與“青登”見面，並且視野與意識重陷黑暗之後，不知過去了多長的時間……1分鐘？1小時？1天？
弄不清楚了。
青登感覺自己置身在一個沒有時空觀念的混沌世界里，別說是時間，青登連自己是一個名叫橘青登的人都快遺忘了。
就這麼過去不知多長時間後……混沌、朦朧的世界里射入一道白光。
“唔……”
青登隨著意識甦醒，緩緩睜開眼楮。
首先映入眼簾的，是銀白的月光，以及被月光和夜色暈染成漂亮灰色的天花板。
這里是……哪里……？
青登心抱此念，轉頭張望。
脖頸的骨節像被打了釘子、拴緊了螺絲似的，又沉又硬，轉動起來甚是吃力。
還未等青登看清自己目前所身處的場所與環境，他便听到身側傳來一道驚喜交加的女聲︰
“嗯？啊！橘君，你總算是醒過來了！”
什麼人……？
青登一邊心想，一邊循聲張望。
女聲的主人……是一個正跪坐在其右手邊的漂亮女人。
上白下紫的“上級巫女服”，絕美的臉蛋，凹凸有致的身段，年上女子所特有的成熟氣息……
出于剛甦醒的緣故，青登的腦海此時仍是一片漿湖，什麼也想不得，什麼也記不清。
足足過去了近3秒鐘的時間後，青登才總算是想起此女是誰。
“唔……天章院……殿下……？”
明明前陣子才剛見過面，可青登莫名的就是有種好久沒與天章院相會的奇異感覺。
天章院平日里不是一臉高深莫測的表情，就是露出魅魔般的壞笑，是一個仿佛天生克制青登，總能成功戲弄青登的女人。
可眼下……這位性情讓人難以捉摸的大姐姐，居然罕見地展現出……很惹人憐愛的一面。
她在高聲喊出“你總算是醒過來了”的同時，身子因情緒激動而下意識地前傾，雙手撐住榻榻米，膚質白皙的俏麗臉蛋湊得離青登很近。
眸光微微閃爍，眼底流淌出名為“如釋重負”的琉璃光彩。
那個滿身雍貴氣息的天章院篤姬不見了。
那個喜歡捉弄青登，喜歡跟青登開各種奇奇怪怪玩笑的“大魅魔”不見了。
留在青登眼前的……只有一個正為他的甦醒而感到由衷欣喜的……普通女子。
——說起來……天章院殿下的年紀也不是很大呢。
以前總無意識地忽略天章院的年紀，其實細細數來的話，天章院的年紀並不算大，她僅比青登大6歲。
青登今年19歲，她25歲。
單從歲數來看，這位立于幕府之頂，身份萬分尊貴的“太後”，也不過是個還正值青春年華的年輕女孩。
“天章院殿下……這里是……哪里……？”
青登伸出手掌擦了擦臉，不知道麻痹的是手掌還是臉，皮膚的觸感恍忽不清。
直到這個時候，青登才發覺自己躺在一床暖和舒適的被窩里。
“這里是月宮神社。”
“月宮神社？奇怪……我怎麼會在這里……？我不是應該在……應該在……在……唔！”
腦袋深處傳出一股刺痛。
腦海中，一片混亂，形形色色、五花八門的各類事物就像在漩渦里一樣，轟隆隆地旋轉、翻涌。轉動及翻騰的速度過快，以致于目前的狀況以及甦醒前的情況仍不在他的掌控之中。
天章院看出了青登目前所處的困境，她柔聲道︰
“別急，你睡了很長一段時間，會感到腦袋昏昏脹脹，什麼也想不起來是正常的，慢慢來，慢慢來……”
以仿佛在哄嬰兒入睡般的口吻這般說完後，就像是無意識的舉動一般，天章院把柔荑探進被窩之中，輕輕握住青登的右手。
溫暖的體溫，不斷的從天章院那邊，沿著相握的手掌導向青登的皮膚。
可能是听她這麼一說，也可能是自掌心傳來的溫暖的功勞，亦有可能是二者兼有，青登感到記憶開始清晰起來。
腦海里的那團雜糅、復雜的“毛線團”緩緩解開，並且一根一根地梳直。
朦朧不清的印象畫面，開始凝聚成清楚分明的影像。
雖然緩慢，但內心與神智確實是開始運作。
流動的速度緩緩將青登拉回現實。
遭赤羽家誣陷而入獄、小傳馬町牢屋敷失火、火海逃生、被身份不明的神秘人士襲擊、雖然成功戰勝對手，卻因久居火場而缺氧昏倒。
全都想起來了……甦醒前的記憶全都回來了。
一並回來的，還有那個沉睡時所做的怪夢。
人在做完夢後，總會在醒來時把夢的大半乃至全部的內容忘掉——青登現在就處于這樣的狀態之中。
他依稀記得夢的內容︰他來到了試衛館，然後在道場里踫見了另一個自己。
橘青登，你這家伙&¥門票&/還太早+/&¥就在不遠的未來
“橘青登”似乎說了些什麼……可青登完全記不清了，只記得零星的字眼。
——真是一個奇怪的夢……
青登直接把“和另一個自己相遇”的這檔子事，歸類為做了個怪夢。
眼見青登的眼底漸漸浮現清明之色，天章院嫣然一笑。
這時，她 然發現自己仍握著青登的手。
趁著青登不注意，她默默地將自己的小手收回。
不過……她收得了手，卻收不了臉蛋上的紅意啊。
只見黑暗中騰起一小片澹紅色的霞靄。
為了不讓青登看見自己臉紅的樣子，天章院側轉身子並埋低螓首——可惜盡是無用功。
青登此時的注意力，全放在了思考與回憶上，根本無暇去關注天章院現在的模樣。
“天章院殿下，我怎麼會在月宮神社？”
青登扶著額頭，嘗試起身。
天章院見狀，也顧不上接著藏起自己的大紅臉了。
她連忙抬手扶住青登的身體並道︰
“橘君，你別急著起來，你還有傷在身，我先去請醫生來給你看看。”
傷……青登聞言，將掩在身上的被子掀開一角︰左臂、右腿、腰身等各個地方，皆纏著厚厚的麻布。
濃重的藥味燻得他咽喉發苦。
……
……
天章院叫來了一個年紀頗輕的蘭方醫，來給青登診斷。
隨著醫生一同前來的，還有那兩小只成年蘿莉︰紗重和八重。
“後輩！你可算是醒來了！哼，真是沒用啊！只不過是受了這麼點小傷而已，居然在床上躺了這麼多天！虧你還是‘仁王’呢！”
“橘先生，容我補充一下，在你昏睡的這段時間里，就數八重最緊張、聒噪。近日里，她頻繁地以哭腔在我耳邊喊著‘要是後輩永遠醒不過來了該怎麼辦？’，還常常趁我不注意時，自以為沒被我發現地到神像面前為你祈福。”
“嗚哇哇哇哇哇！不許再說了！給我住口！”
在二重姐妹整出的這一片吵鬧卻又不讓人感到厭煩的環境中，年輕的蘭芳醫完成了對青登身體的診視。
醫生嘰里呱啦地說了一大堆話。
籠統地概括一下的話，大意就是︰青登的傷勢恢復速度和恢復效果，都好得出奇，等到了明天的時候，就可以正常地下地走路了。
青登的傷好得快——這是理所當然的。
畢竟，他有著強化傷勢恢復速度的“健體+1”、強化睡眠質量的“睡神”、以及強化腎氣，進而讓整個身體都變得更加健康有活力的“元陽+1”
有這麼多厲害天賦在身，生命力自是格外頑強。
在醫生提著藥箱離開之後，青登望向一旁的天章院和二重姐妹。
“天章院殿下。”
青登正色問道。
“現在可以跟我解釋一下了嗎？救我出火海，並帶我來月宮神社的人是誰？”
“這個嘛……”
天章院的表情變得怪異起來。
“救了你的人……算了，還是讓你與他見一面吧，這樣比較方便解釋。”
天章院轉頭對紗重說︰
“紗重，把他帶來。”
“是。”
紗重頷首應和，接著快步離開。
須臾，她領著一個年輕武士回到房間。
“橘君，你總算是醒來了啊！能醒來就好，能醒來就好！不枉費我拼上性命地救你！”
望著這名正站在紗重身後的年輕武士，青登的眼楮霎時因震驚而瞪得有如銅鈴般大。
這個人……青登認識。
正是他的獄友︰宮部響太郎！
“宮部君，你為什麼……”
你為什麼會在這里——這句完整的問題還未來得及全數訴出，青登便 地頓住話頭。
宮部響太郎為何會在這兒？青登立即想到答桉。
他所能想到的答桉，僅有一個。盡管有些讓人難以相信，但除此之外，青登再也想不到其他的可能性。
不消片刻，天章院和宮部響太郎的對話，印證了青登的猜想。
“宮部君，把你真正的身份報出來吧。”
“是。”
宮部響太郎站直身子。
“在下宮部響太郎。旗本宮部家的次子，天道劍館的塾長，兼——”
宮部響太郎像個說書的藝人一樣，在說到關鍵部分時特地拉長音調，吊人胃口。
“新御庭番的番士！”
……
……
時間倒轉回青登入獄的當天——
“這個家伙……怎麼會因這種理由而被下獄啊……”
天章院放下手里的報告，扶額長嘆。
她適才所閱覽的報告上，以簡略的語句赫然寫著︰他們新御庭番麾下的宮部響太郎，因殺死與外人通奸的妻子，以及給他戴上油亮亮的綠帽子的奸夫們而被投大獄，擇日切腹謝罪。
天章院感覺自己的腦袋都要大了。新御庭番里的每一個成員，都是經過層層篩選，耗費了無數時間與錢財培養出來的精英中的精英。
此等寶貴的人才，竟然因為這種理由而行將死亡……
正當天章院一邊搓著眉心，一邊眼下思索該如何是好時，門外忽然響起紗重的聲音︰
“于篤大人，有急事相告。”
天章院︰“進來”。
紗重推門而入。
“于篤大人，出事了……！”
“怎麼了？”
“橘先生被捕入獄了！”
“什麼？！”
天章院柳眉倒豎，抓狂道︰
“橘君也蹲監了？！”
……
……
“相較于宮部君，橘君你的情況要好上許多，還有辦法救你出來，可還未等我們擬好撈你出獄的方案，就驚聞小傳馬町牢屋敷失火的消息。”
天章院“唉”地嘆息一聲。
“是時，我本想派出紗重和八重趕往火災現場，查看你和宮部君是否有成功逃出火海。”
“結果，還未等我的命令下達，便見到宮部君背著傷痕累累、昏迷過去的你，出現在月宮神社的鳥居外。”
天章院的話音剛落，宮部響太郎便接過話頭︰
“當時，我看到你在打開牢門時所用的撬鎖手法是‘雲流’里的獨門技藝時，我就知道︰你和我是同行，你也是新御庭番的番士！”
“我比你要先入獄，為了解悶，我事先就把牢門鎖頭的構造給摸得一清二楚。”
“在你還苦苦研究著該如何解鎖時，我早已用便桶上的鐵圈將牢門撬開，然後 之大吉。”
說到這，宮部響太郎面帶愧意地摸了摸鼻子。
“實話講，我當時根本沒想要救你。”
“規模這麼大的火災，我能否自保還是個問題，又哪兒分得出余力去救援他人呢？”
“但是……”
宮部響太郎話鋒一轉。
“假使坐視你這樣的杰出逸才白白葬身火海，又甚感可惜。”
“橘君，你還記得我曾跟你說過的那些話嗎？”
“我對于直參武士里蛀蟲遍地的現狀，實在是看不過去。”
“我不甘心一輩子只做一個碌碌無為的劍館塾長，我想盡我所能地為幕府做些什麼。”
“所以，在天章院殿下選中我，邀請我加入新御庭番時，我毫不猶豫地答應了。”
“經過艱苦的訓練，總算是成為了可以獨當一面的忍者。”
“相比起我這種只要花上足量的時間和錢財，就可以批量培養出來的忍者，很明顯——橘君你的命要值錢得多！”
“你是十年……不，百年難得一見的俊杰！”
“你若死了，對幕府、對整個天下都是莫大的損失！”
“況且……”
宮部的嘴角緩緩咧出一個大大的弧度。
“縱使拋開這些宏大的理由不談，單論私情，你我是一起蹲過監獄的交情。”
“于公于私，我都覺得不能置你于不顧。”
“因此，我沿原路折返，趕回來救你。等回到牢房時，卻發現你已不在。”
“四處搜尋了一番後，險之又險地及時發現了倒在火海中的你。”
“真的好險！在我找到你時，火焰已經燒到你的手邊了。”
“如果我晚來一步，你就要被活活燒死了。”
“接下來的事情，就沒有什麼好說的了。我背著奄奄一息的你，艱難地死里逃生，好不容易地抵達月宮神社。”
這時，天章院把話頭拿了回來︰
“我以最快的速度找來了可靠的醫生。”
“因為在火場里滯留過久，所以醫生判斷說︰長時間的缺氧，給你的身體帶來了很大的損傷。他只能盡力而為，至于你能否活過來，就全看你的造化了。”
“不得不說，橘君你的命真的很大，受了這麼重的傷，居然還真讓你給挺過來了。”
語畢，天章院放松似的長舒一口氣。
青登靜靜听完天章院和宮部響太郎的解釋。
“原來如此……”
他一邊都囔，一邊以復雜的表情來回掃視天章院和宮部響太郎。
這位看起來平平無奇的獄友，居然與他一樣，是新御庭番的忍者……
乍一想，覺得好離譜。
可仔細一想，又認為雖在預料之外，卻也在情理之中。
新御庭番是什麼？
直屬于德川家茂和天章院的諜報機關！
為了維護情報安全和機關成員們的人身安全，新御庭番的番士們的身份，自然都是嚴格保密的。
青登加入新御庭番那麼久，也僅知道二重姐妹和天倉梟大爺是他的同行。
還有哪些人是他的同僚？
青登不知道。
天章院也從不跟他透露。
諜報機關的另一大特性，那就是什麼人都有可能是情報人員！
別說是旗本了，哪怕是街邊的乞丐，也有可能是新御庭番的番士！
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關于宮部響太郎是新御庭番的番士——這個老早就有相關的伏筆了。比如他的戲份莫名地多，比如他看到青登撬門時，露出震驚的表情。