“山南。”青登放低手中正端著的竹劍，朝山南咧嘴一笑，“的確是好久沒見你了啊。”
青登回過頭來仔細一想——自打在穿越到這個時代的翌日，跟恰好在小千葉劍館求學的山南敬助詢問過“試衛館是否真的和玄武館與小千葉劍館關系匪淺”後，自己就因平日里太忙等各種原因，遲遲沒有機會再見到山南。
“是呀。”山南接話道，“所以我才會現在特地過來見你一面、跟你打個招呼啊。”
山南一如往常地面帶著儒雅的笑容，他走到青登的身前時，發現了正站在青登側後方的沖田。
身為常常和試衛館打交道的小千葉劍館一份子的山南，自然是認得身為試衛館名人之一的沖田。
“沖田君。”山南極優雅地向沖田微微欠身，跟沖田行禮問好。
山南這優雅的動作，讓青登不由自主地回想起行為舉止同樣很優雅的佐那子。
但這二人的優雅，截然不同。
佐那子是那種很“大小姐”的優雅，她的儀態讓人看了就會不由得認定︰此人一定受過很嚴格的“大和撫子”的教育。
而山南的優雅，則是“腹有詩書氣自華”的那種優雅。
說句簡單粗俗的話，山南就是那種看上去就很有學識、文化的人。
沖田詫異地看了看青登，接著又看了看山南，片刻過後才露出恍然大悟之色。
“對喔……差點忘了，橘君你以前跟我說過，你和小千葉劍館的山南敬助是朋友。”
忘記具體是在哪天了，總之就在某一天和近藤和沖田閑聊時，青登跟他們提過自己和山南的關系。
許久未見的友人專程過來跟他打招呼，青登也不能太失禮了。
他主動地和山南展開了寒暄。
在二人簡單地寒暄了幾句後，便听見山南忽然向青登發出帶著幾分無奈與驚詫的嘆息。
“橘君……你真是讓我深刻理解了什麼叫‘士別三日當刮目相待’啊。”
“短短個月不到的時間，你就變得讓我都覺得有些不認識了。”
“在听說那個僅用極短的時間就破了宗命案；以少擊多，擊潰了兩百余號‘激進攘夷派’的暴徒的人名叫‘橘青登’，我險些不敢相信我的耳朵。”
山南對青登的夸贊，沒有半點憎惡、嫉妒等負面情緒。
有的，只有純粹的欣喜與祝賀。
面對山南的稱贊，青登微笑著謙虛了幾句後，反問道︰
“山南，你既然會出現在這……你難道也要參加比賽嗎？”
“嗯。”山南點了點頭，“非常榮幸，被師傅選來參加今日的比賽。”
“哈。”青登笑了笑，“那也就是說……我們兩個待會馬上就要‘兵戎相見’了呢。”
山南輕笑幾聲，隨後換上半開玩笑的語氣︰“待會，我可不會手下留情哦。”
山南畢竟也是待會也要上場比賽的“選手”，需要留出一定的時間來檢查竹劍等裝備並熱身，沒有太多的時間待在這和青登聊天。
于是，二人簡單寒暄了一會後，山南便快步離開、返回了他們小千葉劍館的“本陣”。
山南剛一離開，沖田便將手中的竹劍往肩上一扛，看著山南敬助逐漸遠去的背影，幽幽道︰
“這個山南敬助也要參加今日的比賽啊。小千葉劍館的三大高手今天全來了呢……”
“小千葉劍館的三大高手？”青登轉過頭，向突然吐出一個自己此前從未听聞過的名號的沖田投去疑惑的視線。
“啊，這是我個人擅自編出來的稱號啦。”沖田笑了笑，“你身為山南敬助的友人，應該也知道山南敬助他的劍術很厲害吧？”
青登點點頭，他知道山南的劍術很厲害，但具體有多厲害，青登就不清楚了，畢竟他沒和山南比試過。
“雖然包括近藤兄在內的很多人覺得除了重太郎先生和佐那子小姐之外，小千葉劍館里面仍有一些人的劍術水平在山南敬助之上。”
“但我個人一直認為，遍觀整個小千葉劍館的所有學徒，山南敬助的實力只僅次于重太郎先生和佐那子小姐。”
“所以我將重太郎先生、佐那子小姐還有山南敬助統稱為‘小千葉劍館的三大高手’……嗯？”
沖田的話才剛說到一半，他便像是看到了什麼不得了的物事一樣，雙眼突然睜大了些，抬手向著西北邊一指。
“橘君，你剛才不是一直在找千葉定吉先生嗎？那位就是千葉定吉先生！”
听著沖田這般說，青登愣了下，然後迅疾地循著沖田手指所指的方向看去——
如果說……現在有個未見過千葉定吉，只听過千葉定吉名號的人站在這的話，那他在瞧見千葉定吉的尊容後，一定會很是驚訝。
青登就是個很好的例子。
他現在就很驚訝。
“……沖田君，那位就是千葉定吉先生嗎？”
“嗯。”沖田用力地點了點頭。
——那人……就是千葉定吉？
青登視線的盡頭處，是一個面容看上去很和善的……大胖子。
北辰一刀流的重要奠基人、開創北辰一刀流的千葉周作的親弟弟、小千葉劍館的現任館主……擁有著那麼多頭餃的男人，其身材竟然走形得厲害……
今年已經63歲的千葉定吉，從年紀上來看，他是毋庸置疑的老人家。
身為老人家的他，卻擁有著一個相當“中年人”的身材︰身體嚴重發福，突起的肚子直接將他肚腹處的衣物布料都給高高頂起。
身材的發福，讓千葉定吉的臉都變得臃腫起來，五官因受到“拉伸”的緣故而慘遭變形。
如果仔細端看的話，不難看出——千葉定吉的五官還是長得很不錯的，闊面重頤，散發著一副威武之氣。
只可惜這發福的身材，直接讓他的顏值遭受了毀滅性的打擊……
雖然千葉定吉的外貌稍有點出乎青登的意料，但青登也並沒有因此而對千葉定吉另眼相待。
一來是因為青登從不以貌取人。
二來則是因為千葉定吉的地位已經高到一種讓人連去質疑他實力的膽氣都沒有了的境界。
千葉定吉在目前日本劍術界的地位……說得直白一點，就是毋庸置疑的大宗師，哪怕是江戶幕府的征夷大將軍來了也得禮遇的仍活著的傳奇大劍豪。
如此身份，自然是讓千葉定吉成了無數劍客的偶像。
在千葉定吉順著西北角的一個缺口進到比賽場地內後，“觀眾席”上的一些認得千葉定吉的看客們立即沸騰了起來。
“快看，是千葉定吉！”
“千葉定吉來了！”
“唉……真想向他好好討教一番啊……只可惜听說他因年事已高，已經不會再接受任何人的討教了……”
……
在觀眾們的沸騰呼聲下，小千葉劍館“本陣”處的千葉重太郎一行人忙不迭地朝千葉定吉迎去。
“觀眾席”上，周助笑呵呵地領著他夫人，前去見他這位姍姍來遲的老友。
現場的許多人……包括青登在內的注意力，都被總算是現身了的傳奇大劍豪給吸去。
當然——青登所注意的點，和其他人相比，稍有些不同……
——像千葉定吉先生這樣子的牛人，也不知他的身上有沒有什麼特厲害、特出奇的天賦呢……
青登在很專注地猜測著千葉定吉所可能會擁有的天賦，並思考該如何與千葉定吉切磋……
他有听聞過︰千葉定吉因上了年紀的原因，已經不會再接受任何人的挑戰，所以直接上門跟千葉定吉說“我想向你討教”肯定是不成的。
在青登仍在很專注地思考著該怎麼和千葉定吉切磋時，兩道十分眼熟的身影，突然從青登的左眼角出現。
“橘君，沖田君，總算是找到你們了。”
“桐生先生？木下小姐？”沖田一驚。
這兩道突然出現在青登余光範圍內的熟悉身影，正是桐生老板和木下舞。
桐生老板一副“普通的鄰家老大爺”的打扮，面帶溫和笑意地領著木下舞緩步朝青登和沖田走來。
在青登和沖田的視線看過來後，木下舞連忙禮貌地向二人躬身行禮。
青登發現︰木下舞她似乎真的很喜歡紅色呢。
每次見她，她都是穿著相同款式的大紅色和服，腳蹬紅紐的平底木屐。
因為木下舞每次穿的衣服都是一樣的，這讓青登都不禁好奇起她的衣櫃了——她是只有這麼一件衣服，還是說是相同款式的衣服她有好幾件……
在桐生帶著木下舞現身後，瞬間引來了試衛館內不少人的關注。
因為桐生常在試衛館露臉的緣故，所以試衛館中的不少人都認得這個戴著眼鏡的老人。
不少人此時圍攏過來，主動向桐生打招呼，而桐生也熱情地一一回應著他們的問好。
“桐生老板！”近藤一面露出驚喜的笑容，一面快步迎向桐生，“你來觀賽了啊？”
“桐生老板，木下小姐。”正將驚訝的目光在桐生和木下舞二人的臉上來回騰轉的青登這時附和道，“我還以為你們不會來了呢……”
“哈哈哈。”桐生低聲笑了幾下，“今日難得沒有什麼急事，所以便帶著少主來看看了。”
又與青登他們簡單地交談幾句後，桐生抬起頭看了看周圍的觀眾席︰“人還真多呢……橘君，這比賽具體是要到何時開始？”
青登︰“朝八時（下午點）。”
“ ……那差不多快到時間了呢。”桐生微微一笑，“那麼——我就暫且先和少主到席位上就坐了。”
“近藤君，橘君。你們待會可要加油哦。我和少主會在看客席上給你們鼓勁的。”
青登哈哈笑道︰“謝謝。有你這麼一句話，我感覺整個人都變得有干勁了不少呢。”
桐生灑脫一笑︰“哈哈哈，橘君，你意外地很能言善辯呢。”
……
……
距離比賽開始，還有大約1分鐘不到的時間。
試衛館也好，小千葉劍館也罷，所有的參賽者們，現在基本都熱完了身、檢查完了裝備，都開始緊張地靜靜等待著比賽的開始。
現在聚攏在比賽場地外圍的看客們……數量逼近400人……
因為人實在太多了，所以遲來一步的看客們都只能被阻擋在密集的人牆之外，看不到比賽場地內的光景。
極個別人為了討到良好的“觀賽點”，跑去爬附近的梅花樹——然後被湯島天滿宮的巫女小姐們狠狠地訓斥一頓。
小千葉劍館那邊是何情況，青登不清楚，但他知道他們試衛館這邊現在是什麼情況——包括近藤和沖田在內的幾乎所有人都肉眼可見的緊張……
青登甚至還看到他的一位師兄的手腳抖得像打擺子一樣，讓人很懷疑他是否還能好好地把竹劍端穩。
大家如此緊張，青登倒也很能理解，畢竟眾人應該都很少……或者說是幾乎就沒有這種在如此多觀眾的情況下舉行“紅白合戰”。
感到緊張是難免的。
青登目前的心態倒是還好。畢竟他前世時有頻繁地參加一些類似于“演講比賽”之類的需要在大庭廣眾之下展現自己才能的活動，經受過鍛煉，區區400名觀眾的圍觀，還不至于讓青登感到緊張。
因為觀眾數量仍在不斷增多，現場也越來越嘈雜。
自然而然的，一些異樣的聲音，也逐漸增多起來並開始傳入青登他們的耳中……
就比如，現在——
“這試衛館是什麼劍館？我咋從沒听過這個劍館。”
“好像是一座傳授什麼天念理心流的劍館。”
“是天然理心流。”
“啊對對對，我記錯了，是天然理心流，不是天念理心流。”
“不論是劍館名還是這流派名我都沒听說過……”
“這試衛館貌似只是一座咱們江戶很不起眼的一座劍館。”
“為什麼這種那麼沒名氣的小劍館能和小千葉劍館這種鼎鼎有名的大劍館比賽啊？這種比賽完全沒什麼看頭吧？兩座劍館的實力差那麼多，小千葉劍館的劍士們不一邊倒地壓制試衛館的劍士們？”
“誰知道這倆劍館是怎麼有機會一起比賽的。總之我之所以專程來看這比賽，也就只是想來看看那個千葉佐那子，順便看看大名鼎鼎的小千葉劍館的劍士們都有多厲害。”
“嘖嘖，那個千葉佐那子真的好美啊。”
“你瞧她那熊和屁股，她是怎麼長的啊，其余的地方都那麼瘦，卻唯獨那幾塊地方的肉那麼多。”
“喂，你們說——千葉佐那子她那兒長那麼大，待會比賽開始，激烈得打起來時，她那兒會不會搖晃得很厲害呢？”
……
這番對話，傳自毗鄰試衛館的“本陣”，位于試衛館“本陣”西側的某片觀眾席上的4名中年人之口。
這4名中年人都穿著打有很多補丁的衣服。此時此刻，他們4人仍在那不斷交談著。
他們也知道他們剛才所聊的那些，都是會得罪試衛館眾人的內容，于是他們都是努力壓低著音量。
然而——他們都很不擅長如何細聲說話。
盡管他們已經奮力壓低音量了，但正于“本陣”內等待比賽開始的青登等人還是清楚地听到了這4人的談話內容。
霎時間，眾人的臉上頓時攀上股股懊惱之色。
青登的眉頭此刻也蹙了起來，眼中、臉上浮起肉眼可見的不悅。
不過，青登也只是感到不悅而已，並沒有像此前听到千葉多門四郎稱試衛館為“三流劍館”時那樣感到生氣。
因為二者之間的性質不太一樣。
那4人剛才的言論雖不好听，但他們所說的都是鐵打的、無法去質疑的事實……
他們試衛館的名氣、規模、學徒數、生源質量的確都是遠遠不如小千葉劍館。
這場馬上就要開始的比賽之所以能有那麼多的觀眾，小千葉劍館功不可沒。
目前觀眾席上的不少觀眾，應該都是被小千葉劍館的大名給吸引來的。
試衛館？什麼來的？完全不認識，我們是來看小千葉劍館的。
幾名脾氣較爆的學徒這時轉過頭，朝那4名中年人投去惡狠狠的視線。
中年人們注意到這束束都快凝聚成具體的殺意的視線後，馬上意識到他們剛才的話怕是讓試衛館的人都給听到了，臉色瞬時變得煞白，急匆匆地轉身離開。
某人站起身，想去追這4名中年人，但被近藤給喝止了。
“你想去哪？回來！”
此人忿忿不平地看了近藤幾眼後，咬咬牙，坐回到他的位置上。
近藤自然也听到了那4名中年人剛才這毫不中听的言論。
比賽馬上就要開始了，近藤自然是不可能會讓門下的學徒去節外生枝。
再說了……近藤也和青登一樣，對那幾人剛才的言論有著理智的判斷。
他們幾人剛才的那些話也並沒有說錯什麼，找他們理論，也是試衛館的眾人不佔理。
為了鍛煉近藤，周助將今日這場比賽的所有管理權、指揮權都交給了近藤來全權負責。
他本人今日將不會插手任何和比賽相關的事務，他將會和阿筆一起待在“席”上，靜觀比賽直到結束。
肩負如此重任的近藤，看了看臉上都掛著不忿、不悅之色的眾人後，深吸口氣︰
“全都專心一點！別理會那些人的瑣碎之言！”
為了重振大家的士氣，也為了順便盡量消解大家的緊張之情，近藤展開了簡短但激昂的“動員演說”。
近藤的這番“動員演說”作用不小，不少人在听完後，神色變好看了不少。
青登也稍稍按捺住了心中的不悅。
這時，青登陡然發現——對面小千葉劍館的“本陣”中，佐那子仍在那做熱身。
她手持一柄竹制的脅差，時而向著身前的空氣重重劈出一刀，時而一轉刀身，朝前刺出一擊。
神情嚴肅，一絲不苟。
青登總感覺現在即便是去喚佐那子，正極其專心地熱身的她，應該也听不見任何除自己的揮刀聲之外的其余聲響。
看著佐那子這極度專注的面容……青登不由得將腦袋一偏，向著身旁的沖田低聲感慨道︰
“佐那子小姐干勁很足的樣子啊……”
沖田看了眼對面的佐那子後莞爾一笑︰“佐那子小姐是個性格很好強的人哦。”
“因為性格好強，所以她不論做起什麼事來都格外地認真、專注，格外地有干勁。”
“也因為性格好強，所以佐那子小姐她……挺在乎勝負輸贏的。”
“橘君，你還記得我跟你說過︰我們試衛館曾在‘紅白合戰’上贏過小千葉劍館次嗎？”
“我印象很深呢，每逢我們贏過小千葉劍館時，佐那子小姐都會露出很不甘心的表情。”
話說到這時，沖田突然舔了舔嘴唇。
“啊……好像有點渴了。”
沖田仰起頭朝後方一看。
“橘君，我記得後面的不遠處有一座糖水攤，你要不要和我現在一起去喝一碗糖水？”
听到沖田這麼說後，青登才發現自己現在剛好也有點渴。
于是未作太多的思索，青登向沖田點了點頭。
現在還有一點時間，完全夠青登和沖田一起到附近喝碗糖水再回來，因此近藤也未阻攔青登和沖田，只對二人提醒了句“早點回來”。
青登和沖田一前一後地奔到了沖田所說的那座離比賽場地很近的糖水攤。
這座糖水攤這時剛好沒有什麼客人，青登二人順利地各點了一碗糖水後一飲而盡。
“哈……喝了自己喜歡喝的東西後，果然就不會覺得有那麼緊張了呢。”沖田一邊感慨著，一邊將一飲而盡了的空碗遞還給糖水攤的攤主。
“沖田君，你現在很緊張嗎？”青登將手里的最後一口糖水灌入口中。
“剛才還挺緊張的。”沖田嘻嘻一笑，“但在喝了愛喝的糖水後，就感覺好受多了。”
“那就好。”青登將空了的碗還給糖水攤攤主，然後以諧謔的口吻接著道，“沖田君你可是我們試衛館的絕對主力啊，你如果因太過緊張而導致發揮失常的話，那可就麻煩了啊。”
“……其實，不論我現在的狀態究竟怎麼樣，結果都不會有什麼差別啦——我們今天肯定是打不贏小千葉劍館的，我麼今天所能做的，也就只有傾盡全力地向周圍的看客們展示我們天然理心流的威力而已。”
青登一怔，然後扭頭看向正將嘴唇抿得緊緊的沖田。
“我們試衛館的兩大主力︰源叔和土方先生今日都不在。”
源叔和土方先生……青登思索片刻後，才想起沖田所說的這二人是他直到現在都未曾蒙面的試衛館的重要成員︰井上源三郎和土方歲三。
“我們面對小千葉劍館唯二勝過的那兩場比賽，都是我們試衛館的所有主力俱在才勉強打贏的。”
“今天源叔和土方先生全都缺席，不論怎麼想，我們試衛館今日都是勝算渺茫啊……”
話說到這時，沖田猛地停住，然後用力地搖腦袋，縴細的馬尾辮四散飛揚。
“不好不好不好，怎能在比賽都還未開始時，就說這些晦氣的東西呢……”
沖田抬起雙手，用力地揉捏臉頰。
待他將雙手放下後，他的神情已恢復回了燦爛的笑臉。
“好了，橘君，我們回去吧！若是回得太晚了，近藤兄肯定又要數落我了。”
“……嗯。”
沖田走在前頭，領著青登沿原路折返。
這時，在沒有任何預期的情況下，自不遠處傳來的一組對話讓青登和沖田的腳統統頓住。
……
“嘖……好緊張啊……我第一次在那麼多人的圍觀下和人比賽劍術……”
“我也是……你看，我現在緊張得整只手都在抖。”
“我倒感覺還好呢，我一想到今日的對手是那個試衛館，今日這場‘紅白合戰’會是一場很輕松的比賽後，頓時就覺得不緊張了。”
“哈……也不知道是誰給的試衛館勇氣在‘梅花祭’和我們打劍術比賽。以前，他們的近藤勇、沖田總司、土方歲三、井上源三郎這四大主力俱在時，都不是我們的對手。今日他們的土方歲三和井上源三郎都缺席了，他們要拿什麼和我們打？”
“唉，我最煩和試衛館打‘紅白合戰’了，和他們比賽劍術一點意思也沒有。他們也就只有近藤、沖田、土方、井上4人有著很強的實力，其余人……呵。”
“被那麼多人圍觀……如果他們像半年前的某次比賽那樣，連一炷香都未到就敗下陣來……哈，那可真是要笑死人了啊。”
“我猜他們應該打從一開始就沒想過要取勝吧。我猜他們應該只是想接著這個機會來宣揚下他們的天然理心流。只要他們打得足夠賣力、打出‘雖敗猶榮’的氣勢，多多少少也能將他們的天然理心流給宣揚出去。”
“有可能。我也覺得他們應該就沒想過要贏，就只是想借機宣揚天然理心流而已。”
“好了，別聊了，都吃得差不多了吧？差不多該回去了。走吧。”
……
說話者，是6名正站在一座烤魷魚攤前的青年。
這6名青年……青登都非常地眼熟。
剛剛，在小千葉劍館的“本陣”那兒見過這6人，他們6人都是小千葉劍館今日的參賽選手。
他們應該是想趁著比賽尚未開始，到烤魷魚攤那兒吃點東西，補充下能量吧。
在美美地享用完烤魷魚後，他們便開始談論起試衛館，談論起馬上就要開始的比賽。
因為聊得太專心，同時也因為站位、視角等原因，他們直到大步離去了也沒有發現——他們剛才的那些對話，都被青登和沖田給听到了。
“啊、啊哈哈。他們的話雖然說得不太好听，但他們也沒說錯什麼呢。”
沖田扭過頭來，佯裝不在意地向青登抿嘴一笑。
“我們試衛館目前的實力的確是遠遠不如他們小千葉劍館。”
“他們也猜對了我們試衛館參加此次比賽的用意，我們之所以會參加比賽，的確就是為了宣揚天然理心流而已，從未奢望過要在主力缺失的情況下打贏小千葉劍館。”
“但沒關系。今天雖還比不過小千葉劍館，但我們試衛館以後遲早有一天也能強大起來。”
“你看，我們現在不就多了橘君你這麼一位可靠的戰力了嘛。”
“咱們試衛館目前的實力，是在穩步上升的。”
“總有一日，我們一定能讓所有人都對我們試衛館刮目相看。”
沖田大概是不想讓青登擔心吧，盡管隱約有點失落，還是露出了笑容。
“好了，走吧，橘君。再不快點回去，近藤兄可就真要數落我們了。”
說完，沖田收回視線，繼續沿著來時的路，向著比賽場地大步進發。
然而……他剛走出幾步，他便發現——位于他身後的青登，並沒有跟著他一塊動起來……
只見他站在原地，面無表情、若有所思地看著剛才那6名小千葉劍館的參賽選手們離開的方向。
“橘君？”
“……沖田君。”
青登忽然道。
“容我確認一下︰我們試衛館和小千葉劍館的歷次比賽里，小千葉劍館都一定會派出重太郎先生和佐那子小姐兩個人來對付你，對嗎？”
“嗯？”雖然不知道青登干嘛突然提這事，但沖田還是迅疾地點了點頭，“嗯，每次比賽，小千葉劍館那邊都一定會派重太郎先生和佐那子小姐來將我拖住，不讓我去支援其他人。”
語畢，沖田自信地笑了笑。
“畢竟他們不派重太郎先生和佐那子小姐來同時對付我的話，他們也沒有別的手段能壓制住我了。”
“……沖田君，你待會能幫我個小忙嗎？”
“小忙？什麼忙？”
“待會陪我一起請求近藤兄讓我來做這場比賽中我們試衛館這一方的總大將。有你來幫腔的話，說服近藤兄的機會多多少少也變多一點。”
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