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秋風刮出窗戶上的灰暗，把方氏惱怒而蒼白面容襯出多一層的淒涼。她顰起而致低垂的眉尾，無力抬起的眼睫，都表現出主人的憂傷。不管怎麼看，有大勢已去之態。
她丈夫鐘華的世子之位，是由朝廷冊封。就跟一般家里更換繼承人，只是請來親戚們說說不一樣，除去親戚們要到場，還要有朝廷官員出現才行。
不管這位朝廷官員的出現是反對更換世子，還是贊成更換世子，都有會有這樣一類人的身影。
常都御史的出現，也就加劇方氏的不安。
她已經足夠不省心，旁邊的陪嫁丫頭更不省心，為主人氣憤，絮絮叨叨添上好些話，句句听著都扎心。
“要換下世子爺，親戚間要有商議。這來得可真巧！誰不知道老姑奶奶是老侯爺最關心的手足，她沒有孫子，卻有三個孫女兒。文章侯，可不就是大孫婿，又是咱們府上老夫人的至親，從身份上說是個舉足輕重的親戚。還有阮家，還有董家，跟老侯爺只是表親，但一位也是老侯爺，一位是大學士，都不是弱的主兒。他們往一處扎堆，世子爺倒不知道，我尋思就沒有好事情。正心驚肉跳呢，又來一位都御史？我倒不懂了，若不是咱們家出了大事情，這專職糾刻百司的都御史吃多了閑的慌，也往咱們家里扎堆……”
“別說了！”方氏本就為南二奶奶龍書慧有靠山而痛苦，又想到她發現近來親戚們扎堆後提醒丈夫，鐘華不但不警惕，反讓她少管閑事。對于丫頭這充滿煽動，又自己句句相信的話，她沒有力氣再承受。顫抖著嗓音阻止她。
丫頭長長嘆上一聲，見到方氏珠淚滾滾，滿面的痛不可當，手攥緊帕子撫在心口上，才把她嚇住，後面的話咽回肚子里。
“奶奶要熱水嗎？”
“要看醫生嗎？”
“不然，讓廚房送碗熱湯水來？”
方氏都搖頭。
丫頭最後道︰“不然，我還去老侯爺院子外面守著嗎？興許，送客出來的時候，我能听到幾句。”
方氏有氣無力，但點了頭。
丫頭出來重新往老侯住處外面去，心中也陣陣悲涼。當初跟著方氏嫁過來，說是侯世子，丫頭想的也是憧憬無數，富貴耀眼。但冷眼看這幾年，南二奶奶仗著出自袁家，竟然是二奶奶能去的地方，自家世子奶奶還去不了。
也就難怪在婆婆侯夫人眼里，自家世子奶奶的下去。
想到這里，丫頭又尋出幾件證據。自己可沒有亂說，侯夫人每一回進宮都賜宴什麼的，在家里不明說，托言去梁側妃娘家。去的次數多，在家里總有說漏嘴的時候，原來好幾回在外面用飯，卻是在宮里。
進宮這等大事，怎麼能不帶上世子奶奶呢？她可是“世子”房里正妻不是嗎？
可見當婆婆的眼楮里真的沒有她。
……
如方氏所想，出大事情了！
這是房中坐著的每一個人心思。
門簾拉得緊緊的，房中的氣息似點燃存放有年頭的沉香，流動中帶著沉滯，又泛起日久天長的凝重。
寒暄的話告一段落，片刻的寂靜中，老態龍鐘的南安老侯面上兩道壽眉抖動著，他在沉思。董大學士面上的皺紋一動不動，他在尋思。靖遠老侯半閉眼楮似在養神，其實他在沉吟。
他們坐在不同位置上，董大學士和此間主人南安老侯對坐，阮梁老侯坐在僅次于他們的下首。但不妨礙三個人的神色都對著一個方向，大學士和南安老侯中間的小幾，上面放著幾頁紙箋。
再往下首，是常都御史和韓世拓，相對于前面三個人還算穩定的表情來看，他們兩個人眉頭緊鎖，都有焦慮不安。
常都御史在打量三個人好幾眼以後，發現此時最好不打擾他們，就對韓世拓使個眼色，低低而急促的問他︰“你怎麼看待這些事情？”
韓世拓苦笑中帶著氣憤，沙啞著嗓音回︰“我不知道。既然咱們到了這里，還是听听姑祖父的意思。”
常都御史和他只能再等著，又喝兩口茶水，南安老侯眉頭動了動，因年老而虛弱中氣的嗓音道︰“世拓，你再念上一遍。”
“是。”韓世拓起身，取過紙箋到手上，面上有燒灼似的痛閃過，好似他握著的不是紙，而是一把子炭火。他鼓起眼楮，把心神凝聚，才把紙上的話準確的一個字一個字念出來。不然稍有不慎，就感覺火星亂迸，燙到他的眼楮。
紙下寫的話是這樣的︰“……經聞，忠毅侯教唆太子殿下籠絡外官，結交武將，有回京逼宮的話出來……。”
念完，韓世拓無奈的停下來，舔舔嘴唇，干澀地道︰“這不是胡扯嗎？四妹夫身受皇恩，宮里還有老太後，加壽以後是太子妃，是皇後，誰也越不過她，四妹夫為什麼要急急地在路上教唆太子殿下？”
抖抖紙張︰“這上面寫四妹夫把張大學士也收買，只為太子以後房中再無別人，這理由，誰信吶？”
“沒有人信？人家就敢一封密信寫到都察院！”南安老侯掀起眼皮子，面色薄薄卻似晨間起霧，看不清他的實際神情。
他只用緩緩撫須的手，表達了還在穩定中。語重心長地道︰“一出子接一出子，這是沒個消停啊。”
斜一斜眼神，對董大學士望過去︰“老董，我再想想，你先說幾句。”
正襟危坐的董大學士面色一動，淡淡的一笑出來。令得韓世拓和常大人大吃一驚，這位老人別說也看不到慌亂的意思，就是半點兒在意也似沒有。
信是常大人收到，常大人送來，常大人也最著急才會不顧官聲送來，約齊袁訓在宮外最重要的親戚商議。他咽咽干唾︰“呃，大學士，您有好對策？”
“沒有。”董大學士慢條斯理。
沒有想到是這一句，常大人噎住。韓世拓也讓口水嗆住，咳幾聲順過來，憂愁地道︰“沒有對策也得想個萬全的對策出來才行，這是扳倒太子，想扳倒四妹夫啊。”
董大學士一哂，一字一句地道︰“想的美！卻未必好做到！”
靖遠老侯睜開眼楮，這一位更輕松，更是微微一笑︰“官場上哪一天是消停的？哪一時是消停的？”
聞言，常都御史心頭一寬，穩一回自己，帶著敬仰道︰“到底您幾位飽經風雨，論年紀我不比阮侯爺差，但我書呆子幾十年，論這縴毫不失我遠遠不如三位。是以我一見到信，就叮囑收信的人先不要聲張，我往這里來商議……。”
南安老侯、董大學士和靖遠老侯一起看著他。
常大人看出他們的用意，把胸膛一挺，斬釘截鐵地道︰“收信的人是我心腹，我不回去吩咐，他不會在都察院里聲張！這信牽涉到忠毅侯，又劍指太子殿下，我拼著官職不要，也不能不來見幾位討個萬全主意。”
“那你！”董大學士忽地指住他，厲聲道︰“我們讓你扣下來信，你敢不對皇上呈報嗎？”
“不！”常都御史騰地起身，雙手把袖子一卷，高高的拱起來︰“大學士，我做的是皇上的官員，朝中謠言天天有，我能做到的就是袁家有事，我決不後退一步！但這信出來了，我還是要呈報的！”
韓世拓張張嘴，想說一句這信也壓不住啊，見到董大學士、靖遠老侯和南安老侯有了笑容。
“行！對上，你有忠義。對小袁，你有盡力。你這樣的親戚跟我們也差不到哪里去。”董大學士神色中露出滿意。
常都御史錯愕住，隨即啼笑皆非︰“敢情您還試我？”
“不是試你！”董大學士認認真真地道︰“常大人，論公，老夫我還是皇上的官員，我不得不敲打與你！論私，都謠傳你的官職出自小袁的裙帶，老夫我不得不提醒與你。你想想，這信為什麼先送到都察院，不送去刑部，不送去翰林院，不送去丞相官署，不送去宮里？就是你是小袁的親戚！人家等你自亂陣腳！”
常大人滿面沉重，他收到信後就知會韓世拓，請韓世拓安排往南安侯府里來，董大學士和阮老侯出現在這里，常大人並沒有想到。雖然他只想到請教南安老侯這位在都察院呆過的前上司，但董大學士犀利不亞于南安老侯，對他的話，常大人全听了進去，也正打中他的擔心和害怕。
接下來，董大學士有一番長篇大論，常大人听得更認真。
……
“小袁出京沒多久，謠言是這樣的。說張大學士孤身上路，讓小袁收買，又說讓小袁脅迫，從此不敢出聲。這話下面跟的是，小袁教唆女兒狐媚惑太子，以期達到小袁夫妻的房中沒有別人。”
“再說，就是鎮南王府也卷進去，鎮南王表面上為小王爺派出軍官保護，其實呢，為他自己脅迫外官權力延伸。這里又有一個脅迫出來。外省彈劾的奏章紛紛到京里，鎮南王他們動不了，這話近來不了了之。新的呢，就又出來。”
“都知道，接下來謠言張大學士，嫉妒他跟太子泰山封禪，張大學士的門生兒子直到今天，也沒有跟這些人把官司打清楚。但好在說張大學士也好，說鎮南王也好，還有過明路的人，至少不是沉在潭底的王八找不到。但說小袁和太子的人，可是到今天為止，一個明的也沒有出來，就听到張三听到了，王三听到了，是誰說的呢？這是個人還是個鬼也沒有影子可以尋見。”
“好嘛，這回新謠言更別致，逼宮的話也出來。這回試的水深，如果皇上把太子提前召回，猜忌之意可就不用聖旨也昭告天下了。”
……
董大學士說完，余音裊裊，似還在梁頭繞時，他不客氣的把話題拋還南安老侯︰“我總結完了，你也尋思完了吧？說幾句吧，這小常一片心思為公也為私，你安安他的心吧。”
常御史揪揪胡子瞅瞅，對“小常”這話滑稽上來，但眼前為袁家的烏雲未解，董大學士的話又句句驚心，這會兒不是笑的時候，也沒有太多的笑意，徑直壓到心底。恭恭敬敬的，又來聆听南安老侯開口。
……
“我老了，不中用了，董大學士也快不行了。”南安老侯捻動白胡子，言語中不無對年華逝去的感傷。
常都御史和韓世拓糊涂了，這話是搪塞嗎？不能啊，要搪塞不會讓大家全在他房里坐著說話不是。
董大學士忍不住一笑︰“我比你身子骨兒好，我還行。”
老侯對他一瞥，嗓音略提︰“行也罷，不行也罷，你我就是一把破爛骨頭，用個鐵架子掛起來，也得撐到壽姐兒大婚，咱們才能去駕那鶴，才能西歸。”
原來這是宣戰前的誓言？常都御史和韓世拓恍然大悟。還沒有等他們也來表個態度——其實兩個人出現在這里，本身已經堅決維護袁家的態度。
董大學士先出來豪言壯語︰“我嘛，說不好撐到壽姐兒有孩子。”
“那咱們約好了！這就定下來！”老侯眸子里猛一抖擻，人也跟著一抖擻。
他近年來愈發弓腰塌背，看上去哆哆嗦嗦的似個亂顫的蝦子。董大學士要笑，輕拍拍手邊小幾︰“你個老東西，你放心吧，咱們不是約好了，咱們幾個，”
找一找靖遠老侯︰“為了壽姐兒，多活一天是一天。就是你讓鶴接走了，我也讓接走了，小阮他年青，他在。再說小袁也不是個吃虧的主兒，別看他天天一臉的笑。”
這樣的話，讓南安老侯眉頭再次舒展開來，常大人和韓世拓也更放一層擔心。
南安老侯接過話︰“還有還有！那陳留郡王！他年青！他活得久！他能當壽姐兒的保駕之臣！等齊王大婚，他是泰山，他總要進京，你我跟他好好談談，好好給他多長個心眼兒！”
在這樣的話里，情勢似一下子攤到成兩軍對壘，雖然對方是誰還在無形中，但自己這一方顯然強將備出。也是格外重視常大人送來的這消息，常大人只覺得渾身一熱，血脈沸騰似的蒸蔚出干勁來。
“還有還有，”南安老侯還沒有說完︰“還有加壽是太後膝前長大的，她也不會是個吃虧的主兒。”
常大人卻沒有跟著喜歡，他擰一擰眉頭，小心的提醒道︰“老侯爺，咱們如今說的不是以後保鳳駕，是眼前有人意欲造謠生事，咱們怎麼辦才好？”
南安老侯挑起一抹不屑的冷笑︰“眼前？這信是別人吹響了號，擂響了鼓！日子長久著呢。”
“姑祖父請明示。”韓世拓陡然的又添緊張。
“咱們一處一處的點點吧，自從太子出京，所辦的事情，有半邊衙門，江強因此問斬。受他牽連拿下的官員不下上百。本科取士比前一科多，就是官員空缺還沒有完全補上呢。難道這上百就齊全了？遠遠不止。一方大員，不夸張的說把全省的官員連累下來我都不奇怪。那還沒有拿下來的，太子繼續在外，他能不戰栗？能不玩點兒招數？”
“是是。”韓世拓頷首。
“後面泰山封禪，張大學士成了眾矢之的。為什麼！因為就他跟去了！這件大事的太子隨從官員就只有他自己，小二和方宏雖是京中官員，卻是為太子周全典禮才去的。小袁，他讓拿下官職，他在泰山還不能算正式官員呢！”
“是是。”常大人頷首。
話說得多了，南安老侯喘息上來，韓世拓服侍他喝幾口熱水，繼續說下去。
“最近沸沸揚揚的，太子又添治水的事情。功績越來越多，還是有一等人沒有趕上，他嫉妒，他眼紅。這些，還只算是新老臣之爭！大學士雖然是皇上面前的老臣，在太子面前卻成了新臣。到這里，還沒有逃脫這套路，還是皇上登基以後的舊說法，舊矛盾啊。”
韓世拓呼一口氣︰“精闢！姑祖父您說的好啊，好似在我眼前撥開雲霧見真相。”他把個大拇指翹起來。
南安老侯微微搖頭︰“還沒到真相那兒，你听著，我再給你們撥一層。”
“上有太後，皇上至孝，有這兩點在，是哪個不長眼的敢亂搬弄太子！我雖沒去打听張大學士和太子殿下的奏章，但老張頭一輩子不糊涂，他難道不防備有人趁太子不在京中，玩點兒什麼花樣？”
董大學士驚異的張大眼楮︰“老張頭？”一低頭，樂的不行︰“哈哈，怎麼起這麼個稱呼？”
“你說他在路上，難道別人也喊他張大學士？不過就是姓張的一老頭兒罷了，就叫個老張頭多貼切。”南安老侯這會兒精神不錯，說起話來振振有詞。
靖遠老侯、常大人和韓世拓都有了笑意，如果不是剛才的話題過于壓抑，他們興許會笑出來。
靖遠老侯道︰“听說叫他張夫子，跟我親家，小二的岳父一個稱呼，一個張夫子，一個趙夫子。呵呵，他幾十年朝堂也算不錯，老了老了混成一夫子。”
南安老侯念叨兩聲︰“張夫子？夫子？”有了悻悻然︰“要我說，還是老張頭更合適他。算了。我也管不到他們路上，夫子就夫子吧。”
嗓子里有點不舒服，輕輕咳上幾聲，再道︰“這夫子不是虛的，他不會不提醒太子解開這層猜忌。只要皇上沒有猜忌，逼宮的謠言就不是從聖意猜測上出來，而是從宮外來的。”
“本來就是宮外來的不是？”常大人韓世拓一起道。
南安老侯眸子里精光閃動，蒼老的嗓音不自覺的低下來，輕輕地道︰“說太子有可能逼宮，官員們中傷能受什麼好處？這里面可能牽扯到皇子皇叔和皇弟。還有一層，柳家早早駕鶴的那老兒，一朝得勢，好一時的囂張。朝中記得的人可還不少。如現今的丞相席連諱，可沒少吃他柳老兒的苦頭……”
“您是說柳至？”常大人舉一反三。
老侯眯起眸子︰“柳至如今和袁家要更近一步的成親戚，他又當上刑部尚書，眼紅他的人還能少了？忌憚他柳家的人還能少了？說太子逼宮的謠言，是在柳至當上尚書以後出來的吧？這是有人還是想抓住袁柳結親做文章，而伺機把太子殿下早早逼回京來！這里也許可能說不好有大動作，但眼前倒很好解開！”
他不知哪里來的力氣，一按小幾，不用人扶站了起來，另一只手指上外面嚷上來︰“把這引到柳家去！讓柳至去接！要定加喜是好定的嗎？他不出力誰出力！這針對太子，就是有人恨他柳家重新得勢，就是沖著他來的！與別人無關。把信先呈給皇上，再行文刑部，讓他柳至出面捉拿這造謠生事的人！”
……
上馬離開鐘府，常大人腦海里回蕩的還是對南安老侯的敬佩。暗暗的想，這位還真不是吹的？分明身子骨兒不能出家門一步，家人為他身體，平時傳給他的消息也必然有限。
但過眼只一看，這波子事情就到柳家去了，自己也好，韓家也好，董家阮家也好，包括宮中的老太後也好，都紋絲不動，有人想趁隙插針也難以下手。
這位，真不含糊。
……
“送到刑部去，”皇帝看過，也是這樣吩咐。常大人心中石頭在這句話里，真真正正落了下來。
鐘老侯還真的猜中，皇上不為所動，這事情只要交到刑部，柳至是國舅，他為了太子敢不盡心？
常大人一身輕快的出殿門，回衙門讓人走正常接納密信的手續，看看到中午，一上午密談有些累，他回家用飯，想換換眼前人面龐，也換換心思。
常夫人出來迎接，笑得合不攏嘴︰“老爺，我想著要不要請你中午回來一次？”
“出了什麼事？”常大人警惕的問她，有些草木皆兵。
“您看，”常夫人指著桌子上一個盒子︰“好孩子送蜜餞回來了，這一回跟早送回的桃子一樣，一家只有一盒，里面裝的各種各樣的好蜜餞，一樣只有一種，但滋味兒不是京里的甦州蜜餞鋪子可以相比，好孩子他們又逛到甦州了。”
常大人心頭一亮，輕快的笑出了聲︰“哈哈，原來如此。”他心里明鏡似的明白了，皇上半點兒不信謠言，與太子送回來這些各地名品也不無關系啊。
回想剛才見駕，御書案擺的也有這樣一個盒子，皇上顯然是吃上了，吃的也很滿意。
“這就好，這就好啊。”常都御史換上春風得意，太子既然有吃的送來，那就也有公文送來。那老張頭上上心，讓殿下公文中皇上的意，太子殿下就不會提前回京，謠言起不來，就只能偃旗息鼓。
取一個蜜餞，常都御史有滋有味的也吃了起來。
……
今天注定是個多事的日子，到了下午，又一個震撼性的消息傳出來。
常都御史不敢相信自己的耳朵，對回話的官員又一次詢問︰“這是真的嗎？阮英明大人他真的讓國子監官員出巡外省各學府？”
“丞相官署為此緊急在會議，翰林院里罵聲一片，說國子監是最高學府，最高，卻不是現管，不能手伸得太長。六部里也罵聲一片。”那人抹一把汗水︰“都知道這話，秀才他是宰相根苗。誰看不出來各學府直接歸最高學府管轄，除把各省權力架空以外，以後凡中的官員，盡在國子監意料之中，而且，只怕都將是阮英明大人的門生，別人能不罵他嗎？皇帝要是答應，這是過了明路的鏟除異己，籠絡學子，不罵他才是怪事。以我來看，他這件事情難辦的很！”
哪怕這個消息震的都御史耳朵嗡嗡作痛，但他這一回卻不再有懼怕。讓回話的人出來，他在房中無聲地笑了。
喃喃自語︰“這個阮英明，還真的一把好膽子。老夫我跟他一比，讓他這後學晚輩給比下去了不成？”
常大人忽然有了膽糾糾，似乎面對任何事情都中氣十足起來。
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雖然還寫不出多的，但頭天晚上能寫好，感覺上輕松。大好仔加油。
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