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又是一次不愉快的會談，戰勝國在自己地盤上，而且知道自己在地盤上，歷朝歷代交手時所留下的大多時候是羸弱結論，這一次完全不見。
戰敗諸國想的簡單，他們的個性也相對簡單是一個原因。送錢，贖回，本以為這就行了。卻沒有想到皇帝獅子大張口，接待官員也跟著強硬。
這大捷雖說跨度為幾年，但從梁山王打著復仇口號開始，到結束只算一次總的大捷。一次大捷就想讓舉國臣服，他們有想不通的緣由。
目送阮正使帶人離開，達羅的正使低嘯︰“把馬副使殺了，你們說怎樣！”
在歷史上，有很多國家不強，但交談的使臣厲害，就能保住在強國面前的體面。也有國家本強，使臣稀松，在小國面前也能失顏面。
在中原，這些人叫能臣或英雄。在邊城之外，會被稱為草原上的雄鷹或最好的駿馬。
別的正使就都听懂，甦祿國的正使也暴躁滿面︰“老虎忍著，是為了更好的咬走牛羊。該是我們咬走一頭牛羊的時候了。”
高南正使窩兒貼也有這個意思，在你一言我一語的慫恿下，他叫來隨行的使臣道︰“只有中原人才最了解中原人，我們白花了珠寶，哪怕找不到姓林的，也要在這京城里放一把人心上的邪火。”
隨行使臣紛紛道︰“把我們憋悶壞了，您說怎麼放火，我們就怎麼放火。”
“大天教本來是京里禁止的，但前幾天我們去看到，去拜的人很多。阿赤將軍生前傳回來的消息說，真的大天教讓這假的大天教給擠走，但假的教徒像草原上的草，不是一把火能除根。我們現在假設，真的林教主死了，但那天刑場上沒有他的人頭不是嗎？”窩兒貼陰森森看向他的副使，副使用力點點頭。
黃躍、常棋和奸細們受刑的那天，窩兒貼帶人把所有的人頭都抱起來看過面容，也有借機尋找林允文的意思。
不然，中原人的發髻和異邦人的頭發不一樣，站著用眼楮往地上看看就能分辨出來。
“如果真的死了，我們也要讓假教徒跳出來在京里大亂。阿赤是個能干的將軍，他送回來有真教主的兩件法器。借著這法器，真教主不在的地方，我們也能指揮一些教徒。把這法器往假大天教里一送，偽裝成真教主是假教主殺害，假教徒中總會有人騷亂吧。雖然我不太確定。”窩兒貼想到處處被動，阿赤又死在眼前，說著話不由黯然。
但眼前不是他隨意傷心的時候，達羅正使捻捻焦黃的小胡須，問道︰“如果他沒有死呢？”
“那就把他逼出來！”窩兒貼鐵青著臉︰“我們的兄弟死了，憑什麼他跟田鼠似的鑽到洞里就不出來。”
“先逼他吧，眼下局勢對我們不利。這幫子中原人不是一嚇就害怕，他們反過來還要拿話嚇我們。你是來贖回國王的腦袋，贖回你們的人，我們也一樣。珠寶也給了他們，他們現在不放我們走，我們沒辦法硬拼。”
達羅正使說到這里，就開始大罵滿尼加的正使︰“都是你說的，中原人大多沒膽子，你說將軍厲害，皇帝不一定厲害。我們現在深入到京城，遇上難啃的骨頭，要是人也帶不走，珠寶也要不回來，你陪我們！”
滿尼加正使怒容滿面，也回罵他︰“本來咱們可以邊城會談，是你說梁山王不可靠，梁山王就在他們的邊城外扎營，我們到京城里看看。”
窩兒貼頭疼地道︰“這話是我說的，梁山王是不可靠，他只想打仗，打得我們血流成河，好在他們國里當英雄。我們的三王子攜帶珠寶往這京城里來，本想找機會說服這里的官員們，讓他們進言皇帝，命梁山王退兵。結果一來就沒有回去過……”
他陡然停住語聲，把眼楮鼓了起來。
另外的正使們正在奇怪，見到窩兒貼惡狠狠問自己的副使︰“這位馬副使，是不是叫馬浦？”
達羅正使心想這算怎麼一回事情？談到今天你還不知道接待官員的名字？
正要嘲笑他，高南副使抽刀跳起來，雪亮的刀閃動殺氣，打炸雷似的吼道︰“就是他殺了三王子！”往外就跑。
“原來是他！”窩兒貼也帶著渾身冰冷模樣，但還不能就此呆住，還得叫人把副使攔回來。
副使是三王子的心腹，願意對窩兒貼衷心，就是想跟到京城里來，打算尋找三王子的骸骨。
讓看得太緊，他沒法子私自行動還沒有找到。
讓窩兒貼提醒，副使想起來，這就暴怒，但不能出門，只氣得原地大喘粗氣，活似隨時可以自己點火把自己燒著。
另外的正使們沒看懂，問道︰“馬副使是個文官，怎麼能殺了武藝在身的三王子？”
“不是都說馬副使丟過官嗎？他丟官的那一年，恰好是三王子混進中原。而說他丟官的原因，是家里發現死了奸細，就是我們的人。是哪一國，探子沒有查到。但後來我國君認定三王子不在世上，把中原的大事一一的查過，和異邦人有關的新聞，就只有馬副使。”
窩兒貼恨的臉扭曲著︰“一開始見到馬浦的名字，我還以為認得的中原人。等見到他，看看不認得，我沒有多想。萬萬沒有想到，原來是他……”
“這不對吧，他拿住三王子，應該有功，怎麼會罷官？”達羅正使狐疑。
窩兒貼怒道︰“這里的人比最狡猾的狐狸都要狡猾，難道你沒听說過這句話嗎？他們的官員，有的當官刮夠錢，就棄骸骨回家養鳥對著小小的花園子。馬浦要是罪官，接待我們的官員里不會有他。這是怕了我們的探子，怕給他一暗箭，這是又一個計策吧？”
達羅正使嘀咕︰“我只听說過中原人都沒力氣。”眉頭一擰，問道︰“那現在你要怎麼行事？”
“哪怕派出我最好的勇士，也要殺了他！”窩兒貼死死瞪著另外的人，生怕他們不同意的神色。
“好。”
“好。”
“好。但先用漢人來殺，先確定你們花了不少錢的大天教主還在不在。”
窩兒貼冷冷淡淡︰“包在我身上，只要他還活著，我保證他不敢再藏著。”
……
魏行風風火火到林允文房里，林允文嚇一跳。看他要搶東西似的，就把手中的銅錢收起來。
“你怎麼了，跟個孩子似的。”林允文叫著。
“你知道今天出了什麼事嗎？”魏行神色古怪。
“我沒出去，我怎麼能知道。”林允文擔心上來，魏行不少回表示過，要他能離開最好離開。
魏行深吸一口氣︰“那我告訴你，使臣們這兩天沒那麼強硬，昨天提出要看看京里的寺廟。阮大人回過皇上，允許他們看。安排的四家寺廟看過，他們又要看道觀。主動提出……”
在這里停下來，現出幸災樂禍。
林允文眼前一黑︰“你別說他們去的是……”
“正是大天教！”他難過，魏行忽然生出幸災樂禍。進門前擔心林允文在自己家里讓發現的心思，轉到他回來路上的疑惑上面。一字一句地問道︰“他們是想逼你出來吧？這幾天滿京里亂逛吹口哨，是在找你？”
林允文眸中閃動狠毒的光芒，跳了起來威脅道︰“你少看笑話！還是那句話，我要是讓抓走，我就把你供出來。你敢暗中對我下手，我的教眾們會投密信，把你供出來。”
“那你趕快走吧，無聲無息的離開這里！離開我這里，隨便在什麼地方和使臣們會合！不是我不留你，在使臣們到京里以後，京都護衛盤查上都嚴緊的很。夜巡的孩子們，我說他們過年難道還出來折騰？結果分攤兒的夜巡，家里大人以前不跟著，就過年這幾天跟的鐵緊，比只幾個孩子們還要眼尖。不是我不留你，我到今天不容易，席丞相總會告老，皇上也見過我幾回…。我有我的難處。”魏行就差拜他幾拜。
林允文罵道︰“膽小鬼！你這就干淨了嗎！你在外官的任上，冤案錯案陷害同僚，才有政績卓異升到京里。你在馬浦面前挑唆，讓他認為太後想專權，忠毅侯將抓住機會權傾朝野，馬浦因此罷了官，為你騰出一條路直到席老丞相面前，你以為你是什麼好人！還難處。”
“現在不是你說我的時候，現在是使臣們公開尋找你，你趕快想個法子吧！”魏行忿然︰“你倒還有心情說我。”
林允文身子微晃，有些想在房中打轉，又怕魏行再次瞧不起他，勉強忍住。這消息讓他也有失神，喃喃道︰“叛國的罪名也就罷了，我頭上的罪名還少嗎？但是叛國，我會失去一些教眾。他們有錢，他們不願意當官，只願意太平世道里當個富貴閑人。”
“你既然知道，為什麼還收異邦人的珠寶？”魏行諷刺。
林允文干瞪眼楮，當時情形，他在袁家小鎮上遇到，事後對他大加拉攏，他見錢眼開，心想有錢不拿白不拿，皇帝對不起自己，袁二爺攆自己出京，凡是讓他們不痛快的事情，林允文都情願。
但老天對立似的，事後發展的教眾中間，和以前的教眾到處尋找他，有一些富貴出身，喜歡他的教義，卻又擁戴皇帝。
這種沉默的人佔國家群體中的大多數，他們平時不愛理會政事，但不表示他們不愛國。
林允文自己也要想一想，真的他叛國，他還能去哪里？他是中原人，呆在自己熟悉的地方才過得最好。
最早接觸的異邦人舍布對他不滿，就是林允文意思明確。要和皇帝不對，去吧去吧。讓他出面，推推又托托。
直到今天林允文還在恨死了的舍布，他們一同去袁訓書房里偷軍事計策，害的林允文暴露他重回京中。在事先舍布說的時候，林允文也是猶豫的。
在心里反復掂量叛國罪的輕重，林允文眉頭更結。他在收過舍布的錢，按舍布說的收買一批內奸時，就感受到。有的人恨天怨地罵官府，但真的讓他當奸細，他能把列祖列宗都抬出來當擋箭牌，他其實不肯答應。
長嘆一聲，林允文對魏行愁眉苦臉︰“我不會在你這里躲一輩子，但大張旗鼓的找我，不用你說，我也呆不住了。”
魏行沉著臉︰“不但你呆不住，而且你不趕快去見他們，也許他們會再拿出一批珠寶，提出贖回你的人。”
林允文失聲︰“這怎麼可能？”
“怎麼不可能！他們是個尸首也要贖回的人，何況你是活不見人，死不見尸？他們再找不到你，想要弄清楚你的動向，提出贖回你試探一下也好。他們此時正需要你的神算不是嗎？發狠找你也應當。”魏行沒好氣。
林允文倒退幾步，坐回椅子上，雙手捂著臉呻吟︰“是啊，得想個法子，你放心，我不會牽連你。”
魏行冷冷道︰“你連累我，下回再進京，可就一個故人也沒有。”
“我知道，我知道，”林允文低聲不住說著，在他最憂愁的時候，他居然把銅錢給忘記。
房中，他彎腰向前，手蓋在臉上。魏行凝視著他，等他消息。外面，一陣口哨聲再次出來，中間夾著大笑聲︰“京里的街道就是痛快，比我們草原上牛羊踩出來的路整齊。”
魏行心想這不是廢話嗎？這街道是修整出來的……啊地一聲，腿一軟往地上一坐，嗓音都哆嗦︰“他們找到你在我家？”
“沒有，別說話。”林允文從口哨出來，就支耳朵听著。
口哨聲結束，他長長出一口氣，神色不但緩解，而且重恢復冷漠似的鎮定。
把魏行從地上拉起來，推他到門外︰“我要想想，不到吃飯時候別叫我。”
“哎，”魏行只這一聲，就見房門關上，試著推一把，里面上了門閂。
沒有辦法，魏行對門縫里道︰“抓緊想轍，這事兒不能再等。”轉身往自己房里走去。
拐過轉角，魏行身子一僵，他的老家人有一個站在那里給梅花掃雪，看樣子打算給他沏雪水茶。
不知道他听到什麼沒有，魏行干巴巴問道︰“掃了多少雪？”老家人把帶的器皿送上來，樂呵呵地道︰“夠老爺開春泡兩壺茶。”
魏行見雪不多，松一口氣。想來他就是耳朵過人的尖，僥幸有幾句落他耳朵里，也不會明白什麼。
但老家人忽然問道︰“客人們還不回自己家嗎？”
魏行整個人呆在原地，眼光都似不會轉動。舌頭打著結︰“你，說什麼？”
老家人笑道︰“老爺不是說，客人是同家里娘子過不下去，就在咱們家里過年。這年都要過去了，不是我多話，那娘子一個人在家過年，沒個男人支應來往親鄰，只怕心里早就後悔。那是自己的家，還有祖宗面前要上香，回去瞧瞧是應當的。”
魏行松口氣，原來他听到自己在門外面的那句。重打笑容︰“是啊，我讓他好好想想，這夫妻的事情只能他自己拿主張。”
“就是這話，”家人附合著，魏行回房去。
這一夜魏行沒有睡好，一入夢境就見到鎮南王英俊的面龐在他面前無限放大，最後化成劊子手的鬼頭刀。
到天明他疲累已極，讓家人送熱水來擦面，心里轉悠怎麼把林允文送走，見林允文走進來。
他手提一個包袱，還有一封貼好的信。雙眼赤紅著，看來也沒有睡好。
“這個，你幫我寄走。你別耽擱，一出門先辦我這件。能夾在上午出京的驛站郵差里走，最多三天我就離開。你要是干蠢事，還想看看信看看包袱，我實告訴你，耽擱我的人不能及時來接應我，我只怕出了正月也走不了。”林允文面上是很少見的認真。
魏行用手捏捏，感覺上軟軟的，還有什麼格格輕脆在響。
“我的舊衣裳，接信的人能認出來是我本人。外面包著干荷葉，免得路上雪化了進水。濕了未必好認。”林允文這樣解釋。
魏行沒有打開，但從外面也能查出不是夾帶兵器等物，放下心來，把東西收下，用過早飯出門，還真的先辦這一件，把包袱送到驛站里。
老家不在京里的官員，郵寄東西是常事情，郵差們收下來。
……
晚飯剛過，溫潤燭光下面，一家人聚著談談說說，亦是件賞心事情。
常家的人就是這樣，這個晚飯後沒有人急著回房，是晚上鐘點，也沒有當家奶奶急著管家。丫頭們撤去飯菜，大家分散成兩列坐下，把大圓桌子讓出來，孩子們趴上去。
雪白晶瑩的好孩子，把小手一揮，氣勢十足。先看比她年長的哥哥姐姐，小口吻里能表示出嚴厲︰“客人到了，你們就要幫我迎客，就是這樣！”
哥哥姐姐們稱是。
常巧秀再看比她小的兩個妹妹，小臉兒繃得邦邦緊︰“你們要說上茶上茶，可不許錯。”
煞有介事的，大人們對她笑容加深。
常都御史對夫人笑道︰“去文章侯府吃年酒，文章老侯對我夸他的孫子小正經，他說縱然有兄弟四個，孫子也大過一巴掌，但他打包票，長大後最出息的，只能是小正經。”
常夫人點頭笑道︰“聞弦歌而知雅意，老爺這是在說巧秀長大，是個有出息的姑娘。”
“是啊，”常都御史欣然過，覺得不滿意，對孫女兒再欣然看一眼，又對五兒子五兒媳欣然的笑了笑。
“我跟父親想的一樣，巧秀這才五歲，都會請一桌子客人，來的也是那名頭兒不凡的，哪一個哥哥姐姐能比得上她？”頭一個跟風奉承的，是二奶奶。
玉珠對她微微地笑，說聲過獎。
玉珠的性子，沒受過太多的曲折，沒有太大的變化。她對二奶奶已能有說有笑，但骨子里那種懶得受人好听話的性子猶在。
又不願意女兒總是在讓吹捧上面，玉珠就和女兒玩笑︰“好孩子，”
“哎！”常巧秀回頭，甜甜地大聲答應。
長輩們又笑著，常都御史對常五公子滿意的大樂︰“看看，你得這麼著叫她，她知道這是她的名字。”
五公子也和玉珠一樣的心思，不願意女兒總是讓夸到天上去。陪笑道︰“您不夸她，她已經標榜自己比別人好，生出驕傲來倒不應該。父親多教訓她的好。”
那邊，玉珠開始揭女兒的短︰“好孩子，你請客，為什麼要讓哥哥姐姐幫你招待？”
常巧秀笑盈盈︰“姨母是這樣說的啊。”
玉珠大樂，五公子也大樂。玉珠又問︰“姨母是怎麼說的呢？”
“姨母說，回家來，要跟哥哥姐姐們一起玩耍，要把好東西分給他們。請客的時候，自己一定招待不過來，要記得尋哥哥姐姐們幫忙。”好孩子回答的十分流利。
但沒防備，把自己看似手足親近的緣由，說了一個干淨。
大人們沒有人計較，孩子們又不懂計較。除去她的父母親笑個不停以外，她的祖母常夫人也夸她︰“難為這過年後剛五歲，話里的幾個意思，一個也沒有說錯。”
“祖母祖母，我很會說呢。我比胖孩子說得好。”常巧秀又伶俐一句。
玉珠想了起來，怕回房自己忘記，這就叮嚀女兒︰“明天你是主人，可不許說胖孩子這話。”
“那……”常巧秀嘻嘻一笑。
知女莫若母，玉珠笑道︰“也不許說笨蛋笨孩子這話。這話不好，過了年我要對你姨母說，不讓你再听這樣的話。”
“這與姨母無關，這話是關大叔說的。”好孩子眨巴眼楮。
玉珠含笑︰“這更要交待你，不要往姨丈書房里去淘氣。”
“不是淘氣，是二表姐學功夫，一早去姨丈書房里，有個好大的演武場，我得跟著去啊，不然二表姐尋我就尋不見，還以為我跟笨孩子他們去玩雪。”
好孩子扮個鬼臉兒︰“笨孩子堆雪人，堆半天也沒有我堆的秀氣，所以叫他們笨孩子。”
玉珠哭笑不得︰“誰讓你說緣由了嗎？是讓你不要再說。”
“關大叔在說，關大叔說姨丈的小子們不用心，就罵他們……”
玉珠和五公子一起沉下臉，好孩子嘻嘻一笑，這句話不讓說，就換成別的話︰“我很會看眼色呢，曾祖母說我最聰明，說我生得最好，”
玉珠夫妻哭笑不得︰“又夸上自己了。”
“曾祖母說，不用擔心，現在我小呢，說話可能不防備。但等我一里一里的大了，我就很會說得體的話。奶媽說是是是。是了，是奶媽回曾祖母，說我和笨孩子們吵架。是了，是他們先說我笨，奶媽回了，曾祖母說大了自然就好。”
長輩們听到一半，就笑得東倒西歪。爭著道︰“這真是個有出息的，這小嘴兒巴巴的，沒有一處含糊。”
玉珠納悶︰“你這口齒伶俐勁兒，應該你是你大姨母的孩子才對。正經那憨模樣，卻是隨我。”
五公子打趣她︰“興許生下來那天咱們兩家抱錯了？”
“怎麼會，我和大姐又沒有在一處。”玉珠說到這里，這是生產的話，瞄到公公和丈夫四個兄長在這里，面上一紅，就此打住。
其實沒有人注意到玉珠的話。
常都御史邊笑邊沉吟。笑過，對玉珠道︰“別拘著她吧，難道你們夫妻沒有看明白不成？袁家的孩子為什麼個個有能耐，就是不拘著。這點兒，我看了整一年，推敲出來不容易，”
常夫人打趣他︰“老爺你都推敲一年，我們如何是瞬間的明白？”
常都御史調侃回來︰“我這不就趕緊兒的對你說說，”繼續再對兒子媳婦道︰“老太太說的在理，等她大些，眼里見的是客氣，耳朵里听的是客氣，自然的她就說客氣話。現在說一句半句的，想來關將軍教導小子們，自然是有三言兩語的話出來。小孩子就是這樣，她听到了，她就學出來。要說心里是沒有這些話的。”
大家都說是，玉珠暗暗放下心。不然這好孩子太驕傲了，當父母的有擔心。
還是去看孩子們，見都讓奶媽抱下椅子。好孩子帶著他們，指一個椅子︰“這是上位，要請戰哥哥小王爺上坐。”
常都御史撫須微笑。
“這一個也是上位，要請胖孩子…。嘻嘻，請元皓小王爺……”好孩子搔頭︰“怎麼辦呢？父親母親說不能直稱他的名字，也不能說他胖？”好孩子很快有了辦法︰“請個子沒有我高的小王爺上坐。”
她的父母親竊笑，心想你這句還不如胖孩子那話。但常夫人滿意︰“事實如此，能想出幾個稱呼來，已經了不起。”
好孩子得了意，更把她學到的席面招待的話賣弄出來。
“我很會安席喲，都听我的。曾祖母請老夫人們看戲，全是我安席面。這個，是主人位。客人們全坐下來以後，就是咱們坐下來……”
燭影中，她搖頭晃腦愈發的興頭。玉珠忍無可忍還是取笑，對丈夫悄聲裝抱怨︰“看看她，一定是抱錯大姐的孩子。”
常五公子也和她逗樂子︰“是啊，那天我沒有守著你，就是我去抱回來的。本想你是個懶得在書外面多說話的人，我說大姐的孩子一定話不停，可以改改你的性子也罷。哪想到她這麼多的話。”
“話多也就罷了，我就是不知道每天夸自己，沒個盡頭是怎麼回事？”玉珠笑得人打著顫。
“這點兒隨你，你女兒把你骨子里的清高驕傲自豪得瑟，凡是你張不開口說的，全讓她說出來。”
“撲哧”一聲，玉珠沒忍住，當眾笑了出來。
……
東西送到的時候，馬浦心頭狂跳。
隨即他做賊似的往門外看看，怕自己現在的淺窄小院子，夫人走到跟前才能看到。
手撫隨包袱送過來的信，早見到信封上字跡娟秀。雖然不是舊人的舊字跡，但注明的兩個字，娟娘，讓馬浦心潮起伏。
娟娘，他在城外遇到的鄉村姑娘。當時馬浦在新婚里面，對妻子算如膠似漆，但還是發狂的愛上娟娘。
因為是新婚里面，夫人很快就發現。由馬浦的冷淡而追尋到娟娘的住址，上門去一通大罵，娟娘吊頸身亡。
娟娘的家人也曾上告，但一個民女受辱自盡，並不是馬夫人親手或派人殺死，以民告官，順天府里不佔理。
馬浦受到岳家的警告，對他新婚里面不檢點不能接受，說不惜一切護女兒名聲。
他心愛的娟娘又不在人世。讓他護娟娘的家人，一時情動的他從沒想過。為前程著想，馬浦改口說娟娘勾引于他。最後判決為娟娘的家人發配出京。
事後馬浦百般後悔，這也是他曾納妾不少的原因。他官職升到一定的權力，至少有五、六年過去，動用權力把娟娘的家人釋放，贈送一些銀兩，但怕他們懷恨，辦事的人逼迫他們發誓不再回京都。
娟娘的家人不知道怎麼想的，也許是原諒馬浦，要給他留一個念想兒。也許是想讓女兒還是馬浦心中的那根刺。把娟娘的一件遺物，一個帕子給馬浦捎了回來。
上寫舊物一件相贈，就是女子筆跡。是誰代筆，辦事的人也沒去問，也許只是表示這里面是女人的東西。
馬浦保留直到他罷官前還在，在家產盡數捐贈以後，他發現東西不見了。是他無意的丟失，還是夫人嫉妒猶在。馬浦說不好。
當時馬浦境況不好，夫人願與他不離不棄，馬浦自問當年有錯，雖不敢說贖罪結束，也試圖挽回過。沒有問過馬夫人。
但一條性命，不是試圖挽回就能讓自己內心里平靜。當年熱戀，也如上好的一爐香般，場景可以消失，感覺卻有可能一直存在。
今天這包袱一送到，娟娘就從馬浦心底深處跳了出來。
看過不會有人打擾自己，馬浦打開包袱。觸目處先是干荷葉，繩捆索綁足有七、八層。
再打開來，一件粉紅肚兜。
著迷的嗅了嗅以後，馬浦才發現不對的地方。肚兜沒有明顯的髒，卻總透著污穢感。
不像是一件經過數十年精心保存的東西。除非，娟娘家人把這東西保存在豬圈馬圈里薰染過。
皺皺眉頭，一會兒情意佔上風，想多看一會兒。一會兒又直覺佔上風，覺得這東西不對頭的馬浦，把肚兜收了起來，也收起那封信，信中只有幾個字︰“舊物給故人。”跟上一次送東西來時的意思差不多。
馬夫人隨後進來，馬浦正暗暗慶幸自己收的及時，見夫人吸鼻子︰“有有什麼不對？”
“是我開窗戶，隔壁燒樹葉子的味道飄過來了。”馬浦掩飾著，馬夫人沒再多問。
……
“上坐，請上坐，”屏風外面孩子們歡快的嚷著。
玉珠在寶珠後面有孕，也是安胎在家不怎麼見客人。來的有龍氏兄弟們，有蕭氏小兄弟，都不算熟悉。挺個肚子出來覺得難為情，又掛念女兒怕她出錯，玉珠就在屏風後面偷看。
見自家的孩子很喜歡，兩個兩個的請客人入席。大些的小爺們，對蕭戰欠身子︰“小王爺請。”
元皓小王爺是好孩子自己招待︰“上去上去，那是你的位兒。”元皓小王爺不費力氣爬上椅子。
丫頭悄笑︰“就咱們家的姑娘小爺來說，這是頭一回。”玉珠悄笑︰“看他們興奮的，跟吃餃子咬到錢似的。”
這里面，獨好孩子大方舒展，因為來的客人是好孩子平時就一桌吃飯的人，好孩子也出門兒作過好些回客，從不拘束。
拜年的親戚天天有，今天到的客人們稱贊過後，常夫人來看看，見應付得來，自去招待客人。
奶奶們不放心，過來看看，見孩子們興高采烈說的正開心，也就回去。
元皓小王爺沒吃兩口，就掏出一副骰子，要個碗，大家叮叮當當擲起來，把玉珠笑得怕肚子疼不敢再看。
“我是六，我可以吃六口菜。”
“我是三，我可以拿三個核桃。”
“我是一，給我小的我可不干，給我一塊大豬蹄。”
為方便照應，跟韓家一樣，都在一處用飯。見那一桌子小手揮舞著︰“該我擲了，你搶我前面了。我等著吃呢。”常都御史笑得把個胡子吹得老高半天下不來。
廳外準備進來的人，本是著急的，就讓這熱鬧躊躇，在門外停一停步子。
香姐兒見到︰“怎麼了？”
執瑜執璞看過去，小眉頭一擰︰“二妹，這是祿二爺隊里管疫病的人，出事了嗎？”
回話的人進來，陪笑低聲道︰“姑娘只怕得辦差了，接待使臣的官員馬浦大人忽然不好了，請太醫看過，太醫特特地把章太醫又請去。章太醫看過，命馬家打醋炭除病氣，熬藥汗子給全家喝，又讓緊急來回姑娘。”
香姐兒即刻干勁十足，往椅子下面一跳，對常巧秀告罪︰“好表妹，表姐去去就來。”
“二妹，我們陪你去。”執瑜執璞也下了椅子。
“我也去。”加福也道。蕭戰龍氏兄弟都說著去，香姐兒已到常夫人面前，欠欠身子行個晚輩的禮節，常夫人大驚小怪又喜上眉梢︰“我的二爺，我們給你當差呢，不到春暖花開這差使不結束不是嗎？你倒對我行什麼禮呢。”
“這是在家里，您是長輩。我要說對不住了，我得必去的事情，我得先走一步。”香姐兒回她。
常家的妯娌們過年得了賞賜，有一部分是香姐兒分出來的。見香姐兒鄭重，警惕地問道︰“那我們也去吧？總能幫上忙。”
香姐兒搖搖頭，給一個大大的笑臉兒︰“找我的，不見得就是，消息不確定，可不能亂說，京里正過年呢。是我說的，捕風捉影的，也得來回我。寧可我勞碌，也不許出差錯。我先去看看，要是真事兒，尋幫手再來相請。”
常夫人等送她到門外，離開這街口，香姐兒重新問報信的人︰“章太醫到了，還不能確定？”
“當著人不敢回明白，章太醫說就是。請姑娘快去，還說馬夫人也過上了。”
香姐兒吃一驚︰“過上了？”能過一個，就能過兩個，能過兩個就能過四個，這是在京里人口密集度的地方，香姐兒面色大變。
過年前沒有白忙碌，經驗積的不少，鎮靜也磨練出許多。越擔心越讓自己定下來，沉著吩咐︰“大哥二哥，你們去到也不能進去，不如在外圍幫忙。快打馬回家，請大伯母五伯母帶著衣裳東西到馬家來。三妹戰哥兒，去請書慧姐姐過來，她跟我一樣，如今也懂了不少。”
龍氏兄弟也得了差使，分頭去通知祿二爺隊伍里回家過年的醫生們。蕭氏兄弟，香姐兒勸他們回常家當客人︰“幫忙看著表弟小王爺、正經表弟不要跟出來。好孩子備一桌子菜，都出來也辜負她。”
龍書慧听到消息後，飛奔著回過婆婆，飛奔著往門外。路上遇到長嫂方氏，方氏見狀冷言道︰“大過年的，在家里狂奔，不知道的人還以為咱們家怎麼了？”
龍書慧沒有功夫理會她，徑直而去。
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