襄王府。
薛慎之與襄王坐在書房中，侍從在一旁給二人斟酒，隨後退出去。
襄王今日出宮，正是因為安陽府城一事。
他最近忙的頭昏腦漲，皇帝果真不是那麼好當的。
襄王按著脹痛的太陽穴，睇向薛慎之，“說說看，安陽府城是怎麼一回事？你昨日不是說，清丈土地一事，已經完成了？”
薛慎之端著酒水飲盡，就這個問題，他曾經與李玉珩討論過，卻未曾想到，還未實施下去，便爆發出問題。
“不是大問題，得看你說服元晉帝。”薛慎之唇邊浮現一抹冷笑，“上面有人授意吧。”
刻意針對他。
襄王轉瞬想到薛慎之指的是誰。
也對，當初肅整安陽府城，元晉帝雷霆手段，震懾住安陽府城地方官員，誰又敢在這個節骨眼上，頂風作案？必然是有人授意，才會制造出今日的暴動。
襄王覺得頭痛，若是他父皇授意，這件事就棘手。
他雖然執政，重大決策，卻是要經過內閣商議，最後呈遞給元晉帝，元晉帝首肯之後才能實施。
“你查清楚暴動的根源了嗎？他們撈銀子，也得師出有名，若只是剝削壓榨百姓，倒是很好解決。”襄王倒是不懼內閣，就是元晉帝鐵了心要整治薛慎之，不顧百姓的生死，他便沒轍。
薛慎之眼底閃過諷刺，“火耗。”
襄王不解的看向薛慎之。
“地方上收賦稅，百姓上繳的都是碎銀，而這些銀子要運送國庫，為方便運送，會將碎銀熔化重鑄銀錠，這里頭會有耗損，而他們就是借這火耗征稅時加征銀子，數目大于實際耗損，差額就進了官員的囊中。”薛慎之並不覺得這是一個大問題，只要朝廷下禁令，手段強硬，便能夠震懾住，“每兩銀子會有一兩錢的耗損，他們加征的銀子在每兩四五錢，甚至有的與百姓交的正稅一樣。”
襄王問，“你有應對之策？”
“有。”薛慎之緩緩說道︰“水至清則無魚，想要完全杜絕貪腐是不可能的事情。朝廷明令禁止，他們也會從其他的地方剝削百姓。適當的給一些寬限，還能抑制他們的野心。每兩銀子的耗損在一兩錢，朝廷下達禁令，加征銀子每兩不得超過兩三錢，這其中有差額進了官員的錢袋子，卻也減輕百姓的稅收，比起官員胡亂增收火耗，要好許多。若是有人敢違背禁令，百姓檢舉，查探屬實，官員及其親屬抄家流放。”
襄王細細一想，覺得薛慎之的話，言之有理。
貪腐現象是打壓不絕，上有政策，下面就有對策，會想盡辦法鑽空子。如果政策適當的放松，又有律法制衡，一個折中的法子，說不定會取到意想不到的效果。
火耗是必交的銀子，每兩算作三錢，也遠比原來的賦役要輕松許多。
襄王一連喝幾杯酒，有應對之策，元晉帝未必會同意實施。
“本王想想辦法，與裴首輔商議一番，看他有何良策，能夠讓父皇松口。”襄王之前最擔心的是薛慎之沒有相應的對策，如今他有辦法緩解，只差父皇那一環節，他倒是不急。
等事情鬧得一發不可收拾，這把火也燒不到薛慎之身上，畢竟他提出解決之策，只是元晉帝未曾批復而已。
“你先一個奏折給本王，本王等下進宮帶給父皇，他批不批是他的事情，你若明知不奏，到時候就是你的錯處了。”
薛慎之從袖中掏出奏折，放在襄王的面前。
襄王挑眉，翻開奏折，他嘶地吸一口氣，“你早就寫好了？”
薛慎之緩緩笑道︰“我打算今日與清丈土地的案牘一起呈遞上去，事情先一步爆發出來，我只好來找你商議。”
襄王瞪他一眼，指著他說不出一句話。
讓他瞎擔心半天！
“江鶴又是怎麼一回事？”襄王挫著牙問，仍是生著薛慎之的氣。
薛慎之張口吐出幾個字，“策反他。”
襄王點了點頭，表示他知道了，擺了擺手，讓薛慎之趕緊離開，暫時不想看見他！
薛慎之起身，走到門口，停頓腳步，提醒襄王，“我的方法固然有效，但是元晉帝有心要整治我，必然會挑出問題，有關火耗銀子一事。就有勞王爺周旋。”話落，拱手作揖，轉身離開。
襄王拿著薛慎之寫的奏折看了兩眼，塞進袖中，他乘坐馬車去裴府，與裴遠密談半個時辰，他方才離開裴府入宮。
襄王直接去往乾清宮。
九娘子正跪在地上，服侍元晉帝用膳。
他看向劉通，不知這是何意。
劉通搖了搖頭，今日傳出江鶴受賄，放走禮王一事，元晉帝大發雷霆，他猜疑這其中有沒有華敏公主的手筆。一時想不透，他便將怒火灑在華敏公主之女九娘子身上。
“父皇，兒臣有要事稟奏。”襄王看向九娘子。
元晉帝意會，揮手讓九娘子退下。
襄王看著元晉帝轉好一些的氣色，關懷地說道︰“父皇今日身體好些了嗎？您的氣色比起前幾日要好轉許多。”
元晉帝似笑非笑地看著襄王，“今日來有何事？”
“父皇听說了安陽府城暴動一事？薛大人有對應之策，兒臣將他的奏折送來給父皇過目。”襄王雙手呈遞過去。
元晉帝展開奏折，不過掃一眼，扔在一旁，“他這法子不可取，豈不是助長貪腐風氣？”
一句話，否決。
襄王暗嘆一聲，還真叫薛慎之說中了。
“父皇，依您高見，此事如何處置？”襄王虛心求教。
元晉帝意味不明道︰“清丈土地一事是薛慎之牽頭提起，此事引發的後續問題，自然該由他處置。若是能夠處理好，將功折罪，若是處置不好……”冷笑幾聲，卻是沒有再說後果。
其余之人，能夠想到薛慎之若是處置不好，面臨的後果。
襄王心中凜然，果然元晉帝是狠了心腸要對付薛慎之。
元晉帝是想要打壓薛慎之，為的是讓朱靜婉求到他的面前。
當初朱靜婉能為薛慎之而活下來，如今薛慎之面臨生死劫，朱靜婉不會置之不顧的。
無論是什麼決策，元晉帝都會壓下來。
襄王不知道元晉帝的陰暗心思，他正要開口勸說，元晉帝卻先一步道︰“襄王，薛慎之是你的謀臣，蝗災他功不可沒，無論是清丈土地一事，或者是農耕與水利，對朝廷也是有功勞。他這般智多近妖的人，對你來說是一個威脅。要成為一個合格的帝王，除了馭人之術，要做到冷心絕情。”
“父皇……”
“朕是為你好，為大周的江山好。事到如今，朕也不欺瞞你。當年李家滿門含冤而亡，朕與你的皇祖父是劊子手，薛慎之心中會不懷恨在心？待他封侯拜相，權勢在握，便是朱家江山易主之時，此人決計是不能留。”元晉帝精銳的眸子落在襄王的臉上，將他的神情盡收眼底，“你若將此事處理好，解決朕的心頭大患，朕立即下旨，立你為太子！你該知道，優柔寡斷，心懷人善的人，並不適合做一個帝王。你若不是一個合格的儲君人選，朕會在宗室之中，挑選比你更合適的人。”
襄王愣住了，“父皇……”
“你下去，好好想一想。”元晉帝擺了擺手，示意襄王退下去。
襄王退出乾清宮，冷風一吹，他頭腦清醒。
心中不禁冷笑一聲，為了除掉薛慎之，元晉帝當真是不擇手段，拿皇位相要挾！
襄王長嘆一聲，元晉帝果真是一個手段狠辣的人，連魏太後都能夠囚禁，還有什麼做不出來呢？
他當年為了掩蓋爭奪寧雅縣主的事情，滅了李家滿門，如今倒是害怕薛慎之報復了。
到底是薛慎之鋒芒畢露，讓元晉帝忌憚了？
還是……
他對寧雅仍是不死心？
襄王想到這里，臉色十分難看。
“王爺，出宮嗎？”侍從詢問道。
襄王回過神來，這才發現這是出宮的路。想著勤政殿還有一堆政務，他捏了捏鼻梁，“去勤政殿。”
回到勤政殿，襄王拿著奏折，是御史彈劾江鶴一事，他提著朱砂筆批復，然後沉吟片刻，下令讓人將抓拿起來調查。若是事情屬實，開堂定罪。
“王爺，您不經過皇上的同意，將江鶴抓起來，只怕皇上會動怒，怪您僭越了。”侍從擔心道。
襄王冷聲道︰“江鶴受賄是一罪，放走禮王又是一罪，藐視父皇皇威，罔顧律例，無論哪一項都是罪不可赦。縱然是父皇定奪，必定是支持本王的決定！父皇身體欠安，本王是按照律例執行，自然無錯。”
侍從低垂了頭，“皇上聖明，是奴才多慮了。”
襄王冷哼一聲，用元晉帝的名頭下達詔令。
江鶴被從府中帶走時，整個人都是懵的。
元晉帝那一日氣怒的指責秦家功高震主，目無法紀，誣陷東胡刺殺朝中重臣，為的是挑動兩國友好關系，不願上交兵權，太過狂妄。並且暗示他們，如果能夠撼動秦家，便能夠加官進爵。
不過幾日，便下達詔令將他抓起來調查。
江鶴還未想好禮王被劫一事如何上奏，元晉帝希望他們對抗秦家，他心里琢磨著，借用秦家這一事，將禮王被劫的事情給遮掩過去，沒有想到這件事給暴露出來。
他心驚膽寒，若是查證出來，只怕會丟掉性命。
江鶴喊冤，他要見元晉帝。
最後，襄王出現在大理寺見他。
江鶴見到襄王，心中一驚，眼中有防備之色。
襄王看著抓著鐵欄桿的江鶴，滿身的肥肉都在顫抖，顯出他心中的恐懼。
“父皇將此事，全權交給本王處理。江大人若是覺得冤枉，大可伸冤。若確定是冤枉你，立即將你開釋。”襄王一副公事公辦的模樣。
江鶴愣了一下，他是知道襄王與薛慎之、秦家交好。襄王突然出現在牢獄里，他以為是襄王要策反他，交代出元晉帝吩咐他與賀岱的事情。
“王爺，下官是冤枉的！禮王已經被貶為庶民，他是罪犯，下官有天大的膽子，也不敢將他給放走！是劫囚車，有人在白嵩城劫的囚車，王爺大可派人去查！”江鶴像一灘爛泥跪在地上，一把鼻涕一把淚，哭訴著自己的冤情。
襄王冷笑一聲，“父皇已經派人追查，將當初劫囚車的兩批人給抓拿歸案，已經審問出來，都是江大人自導自演的一出好戲。”
“王爺，下官冤枉……”
“顧鶯鶯。”
襄王吐出一個名字，江鶴瞳孔一縮，嘴唇顫抖著，瞬間消了聲。
“江大人，本王也想保你，可惜父皇要處置你……”
江鶴一個激靈，他跪在地上哀求襄王，“王爺，您有辦法救下官！如今是您執政……”
“本王如今代為執政，父皇最後下達決策。”襄王深深地看滿面驚恐的江鶴一眼，“父皇有一句話，讓本王帶給江大人。讓你守住嘴，好自為之。”
若是之前江鶴還心存一線希望，在听到襄王說出讓他管住嘴的話，他的希望全部破碎。
襄王果真是奉元晉帝之命而來！
元晉帝除了他，還有無數的臣子為他效力！
而他想要保命，只能‘棄暗投明’！
“王爺，下官有一事要與您說！”江鶴急忙開口，見襄王毫無興趣的轉身離開，他焦急的喊道︰“王爺，事關秦家，皇上暗中吩咐下官的命令……”
江鶴見襄王停頓住腳步，眼底閃過一線希望，連忙說道︰“王爺，下官用這一件事，與您做一個交易！下官知道王爺是心懷仁義的人，薛大人是您的謀臣，您自然不願意看見他的親屬出事。下官不過一條賤命，在王爺眼中算不得什麼，是生是死全憑您的一句話。”
江鶴拍著襄王的馬屁，看著襄王眼中閃過一絲笑意，便知道這句話說到他的心里去。
“你倒是有幾分急智。”襄王卻並未松口，漫不經心道︰“說罷，本王看看你的消息，抵不抵得了你這條爛命。”
江鶴心下遲疑，擔心是襄王故意詐他。
襄王眼底閃過不耐煩。
江鶴擔心錯過機會，他再也沒有希望，只要襄王能夠保他，是不是別有居心，他也顧不上！
這樣一想，牙一咬，猶豫著將元晉帝的計劃給交代出來。
——
薛慎之從襄王府離開，坐到馬車上，商枝坐在上面等著。
“王爺如何說？”商枝滿面憂愁。
薛慎之捏著她的手指，含笑道︰“不必擔心，你只管安心養胎。累了嗎？”
商枝搖了搖頭，“去秦家一趟，去看看二舅舅。”
“好。”薛慎之讓車夫趕去秦家。
馬車緩緩地行駛，商枝坐久了腰疼，她橫躺在薛慎之的腿上。
薛慎之小心翼翼扶著她，“真的不累？”
“不累。我坐久了，躺一下緩一緩就好。”
這時，沈秋的聲音在外面傳來，“小姐，我看見甦小將軍了！”
“誰？”商枝一時沒有反應過來。
“你大哥。”
商枝連忙坐起來，她掀開車簾子，就看見甦易抱著渾身是血的蘭心，神情焦灼，往醫館里奔跑。
“快！停車！”
商枝立即讓車夫停車。
“大哥！大哥！”商枝不等木梯擺好，從馬車上滑下去，朝甦易跑過去，“大哥，你站住！”
薛慎之臉色緊繃，緊緊跟在商枝身後。
商枝追上甦易，抓著他的袖子，發現甦易臉色發白，神色慌張，顯然他是在意蘭心的。
“蘭心怎麼了？”商枝微微喘著氣。
“枝枝，救她！”甦易見到商枝，慌亂的心，穩定下來，他相信只要有商枝在，蘭心就一定不會有事。“枝枝，你快救救她！”
商枝看著蘭心肩膀上的傷，血腥味沖鼻，她胃里翻涌，強壓下來，“快點將她放在馬車上去。”
甦易大步邁向馬車，將蘭心放在馬車上。
蘭心臉色蒼白如紙，她躺在馬車上，傷口劇痛，‘嘶’的倒抽一口涼氣，右手輕輕拉著甦易。
“別走。”
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