鄉試在農歷八月初九，如今已經八月初二，距離考試還有七天。
為防路上出現意外變故，都是提前七八日去府城。若無意外，路上都要耗費三四天，再在府城養精蓄銳，熟悉一番，便到考試日期，時間算不上寬裕。
而今，許多心懷抱負，才華橫溢的生員，都已經租賃馬車、牛車或者隨行車隊趕考。
薛慎之與邱令元同行，便不要費心去租賃馬車。
租賃牛車，並不便宜，不但趕路慢，緊要的是安全隱患，容易招惹山匪。
薛慎之背著包袱，站在官道槐樹下納涼。目視著一輛一輛馬車從眼前駛過去，每一輛牛車里面，坐著七八個生員，十分擁擠。
他微微蹙眉，邱令元若無意外，不會無故爽約。他就算想要另外租賃一輛馬車，只怕也來不及。
這時，便有有一行貨隊停在他的面前，一個管事從馬車里下來，眯著眼看著做書生打扮的薛慎之，客客氣氣道︰“秀才老爺，您去府城趕考？”
薛慎之皺緊眉心，清河鎮每隔幾日便有貨隊去府城，只需給一兩銀子，便能佔一個位置。
如今，貨隊主動搭訕，薛慎之便警覺起來，“我與人有約。”
管事勸道︰“如今都日上三竿，您的同伴還未來，只怕是失約了。不瞞你說，今日只有我這一趟貨隊，錯過便沒有機會，單憑你這兩條腿，可得誤了考試。”頓了頓，他又繼續說道︰“我們不收你的銀子，只需秀才老爺給拉一面黃布旗。”
薛慎之心道︰果然如此！
每逢鄉試，這樣的車隊便多起來，車上藏著私貨，但凡車輛上有秀才，關卡便不會嚴查，能夠借此蒙混過關。
他含笑地說道︰“我如今只是童生。”
管事面色一變，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一聲晦氣，轉身上了車隊。
薛慎之打算去一趟書院，這時有人朝他匆匆而來，高鵬喘著粗氣道︰“薛兄，今日怕是你得獨自去府城給師母祝壽。書院出事，院長今日怕是脫不開身。”
“出何事？”薛慎之猜測能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鵬沉聲說道︰“你可記得處處與你為難的劉喬？他吸食五石散，在書院衣不蔽體散熱，同窗並未覺察出異樣，是與他有過節的蔣立遠，常見他神情亢奮，吃冷食，種種行為都像是服用五石散，昨日便撞破他在號舍服用，當即要檢舉。劉喬擔心事發，被趕出書院，兩人發生爭執，他將蔣立遠的頭給砸破，直到今晨被發現，蔣立遠到如今昏迷不醒，親屬在書院鬧事，討公道。”
臨近的號舍都听見動靜，只以為不是大事，便不願多管閑事攤上事兒。
高鵬只得慶幸，未曾鬧出人命。
薛慎之目光幽深，那一日劉喬將他堵在號舍嘲諷，便覺察出他的異樣，原來是服用五石散。
“你告訴院長，他安心處理書院事物，我在府城等他。”
“行，那我就先回去給院長回話。”高鵬很羨慕薛慎之是院長的關門弟子，也便是因此，方才能夠去府城參加師母的壽宴，正巧踫見鄉試，能夠長眼界。
薛慎之在高鵬羨慕的目光中，坐在槐樹下的巨石上，等著去往府城趕考的車隊，踫一踫運氣。
過一會兒，有一輛普通不顯眼的馬車駛過來，薛慎之起身招手攔下。
馬車緩緩停下，一位侍從模樣的中年男人掀開馬車簾子。見薛慎之的穿著打扮，不由得說道︰“公子去府城趕考？我們的馬車是進京，你再另攔馬車。”
“打擾了。”薛慎之 身作揖。
常峰垂下簾子，重新坐回馬車。
馬車內，一位頭發霜白，精神矍鑠的老人，正在逗弄籠子里的畫眉鳥。
“考生？”曾秉硯隨口問道。
“是。”常峰皺了皺眉，想起什麼道︰“這位公子有些眼熟，倒像在何處見過。”
“哦？”曾秉硯好奇，放下鳥食，他掀開車窗簾子，望向重新坐回槐樹下的薛慎之，恍悟道︰“這不是回春醫館那位丫頭的兄長？”
“對！正是他！”常峰經他一提，便認出薛慎之。
曾秉硯沉吟道︰“把車倒回去，捎帶他一程。”
“老爺！”常峰並不贊同。
“快去！”曾秉硯不容置喙。
常峰吩咐車夫將馬車重新駛回去。
“公子，老爺需要去府城辦事，順路捎帶您一程。”常峰恭敬地說道。
他的態度轉變，薛慎之敏銳的覺察到，他思索常峰為何改變態度，便見白發老翁慈祥地說道︰“後生，鄉試當路攔車不容易，老夫也曾參加科舉，方能體諒你們一二，快些上車，莫要耽誤行程。”
曾秉硯話說至此，薛慎之再次拱手 身作揖，“叨擾老先生。”
薛慎之坐上馬車，常峰便挪到外面與車夫同坐。
曾秉硯一雙泛著睿智精光的眸子，在薛慎之身上來回打量。隨口道︰“後生是哪年生員？”
“嘉遠三十九年。”
曾秉硯眼眸微眯，嘉遠三十九年是嘉遠末年，之後嘉遠帝駕崩，改國號元晉，他元晉二年致仕，如今已有十年。
而這後生，不過二十出頭，十二年前，他不過是個娃娃。
他拊掌道︰“後生可畏啊。”
曾秉硯是惜才之人，便生出考校他的心思。
無論他談古論今，引經據典，還是天下時局，人間廟堂，薛慎之都對答如流，見解獨到，一針見血。
曾秉硯雖然年事已高，卻十分健談，而薛慎之亦是談吐不凡，兩人相談甚歡，一見如故。
本來該是三日便抵達府城，可曾秉硯許久不曾見過如此才華橫溢的少年郎，又十分的合胃口，便放慢行程，足足第四天方才抵達府城，臨近下馬車之際，曾秉硯忽而問他。
“你如何看待當朝局勢？”
短短幾日，曾秉硯十分欣賞薛慎之，這位少年郎，確實腹藏錦繡，今後必成大器！
因而，故此一問。
薛慎之一愣，他並不是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。而邱令元也有意栽培他，時常談論當今時局。
東有倭寇猖獗，北有外族鐵騎虎視眈眈，戰火紛飛，亂賊當道。朝堂之上，元晉帝沉迷煉丹，不理朝事。若非幾屆元老掌控朝局，百姓早已水深火熱。
薛慎之腹中幾句話翻涌，最後只是簡短的說道︰“攮外先安內。”
他背上包袱，拱手作揖，告辭離去。
曾秉硯坐在馬車內，望著薛慎之漸漸遠行地身影，低喃道︰“攮外先安內……”
忽而，他哈哈大笑道︰“可不是想平外亂，必先除內患！”
內賊與倭寇、外族勾結，若不先拔除隱患，如何齊心協力，一致抗外？
“老爺？”常峰看著曾秉硯神情激動，目光火熱，不由喚一聲。
“回去。”
馬車緩緩地駛離。
薛慎之遠遠地停駐腳步，望著馬車朝官道而去，薄唇微抿，這一路來，他隱約猜測到對方的身份，倒是沒有料到是因為商枝的緣故，讓他得以結識前任吏部尚書。
想到商枝，薛慎之長嘆一聲，似乎欠她越來越多。
薛慎之按照地址，找到儋州府邱令元家中。
敲開門，開門的是門僕。
他恭敬地說道︰“是薛生員？”
“正是。”薛慎之問道︰“老師可已歸家？”
“今晨剛到。”門僕領著薛慎之入內。
邱令元只有一妻一女，女兒已經嫁做人婦，外甥都已經十四五歲。
明日便是邱夫人壽宴，邱令元的女兒、女婿都已經歸家，給邱夫人祝壽。
薛慎之踏入堂屋，邱令元一家子都齊聚，正在話說家常，十分和睦。
“學生拜見老師，師母。”薛慎之給邱令元夫婦行禮，而後給其他幾位作揖。
魏東淮頷首，算作回應。
邱玉珠熱情的招待薛慎之，“你就是父親的關門弟子？那我便是你的師姐了，快請坐下，莫要拘謹，當做在自己家。”
薛慎之抵擋不住邱玉珠的熱情，一旁的魏嬌玲嬌嗔道︰“娘，你嚇壞師叔了。”她生的嬌小玲瓏，嬌俏圓潤的臉龐，玉雪可愛。眨巴著水靈靈的大眼楮，嗓音清脆的詢問道︰“你與我娘是師姐弟，我叫你師叔，不會唐突吧？”
薛慎之道︰“不會。”
魏嬌玲嫣然一笑，目不轉楮的盯著薛慎之秀美的臉龐。
魏崢拽著她的辮子，“你會嚇壞師叔。”
魏嬌玲把辮子拉回來，不高興地說道︰“師叔長得好看，還不許我多看幾眼？美人總是惹人憐惜，特別是師叔這種文弱的美人，我今晚都能多吃幾碗飯。”
魏崢冷笑，“不如叫外祖父做主，將你嫁給他，你好生憐惜憐惜！”
魏嬌玲捧著臉蛋兒，惋惜地搖了搖頭，“師叔只適合觀賞，不可褻瀆的。我喜歡英姿颯爽，威武英挺，很有男人氣概的男子。一身的肌肉，單手能把我抱起來。”
魏崢臉色都扭曲了，鄙夷道︰“拎小雞崽嗎？”
“你真討人厭，難怪錦瑟姐姐不喜歡你！長得和狗熊似的，不要和我說話！我怕今晚吃不下飯！”魏嬌玲瞪他一眼，起身坐到薛慎之的身側，心情好了許多。
魏崢氣得半死，如果不是他姐，他一拳揍扁她！
薛慎之眉目平靜的听著兩姐弟的談話，抵唇輕咳了幾聲。
“師叔，你也覺得我不夠矜持？”魏嬌玲歪著腦袋，詢問薛慎之。
薛慎之默然，許久道︰“不拘一格。”
魏嬌玲高興壞了，她決定認可薛慎之，將他劃分為自己人。
邱令元安排薛慎之住在東廂房，提起劉喬，“他心術不正，敗壞書院風氣不說，動手傷人，已經將他趕出書院，望他能夠吸取教訓。”
薛慎之只是靜靜地听著，不發表任何意見。
他與劉喬有恩怨，為他說話太違心，落井下石，小人行徑。
邱令元嘆道︰“萬般皆下品，惟有讀書高。莫要沾染旁門左道，科舉才是正途，安心復習溫書。”
“是。”薛慎之除了用飯，一直在廂房溫書。
次日，邱夫人壽辰，只是尋常吃一頓飯。
薛慎之不擾他們共享天倫之樂，中飯則是奴僕送到書房。
或許是邱令元特地叮囑，魏崢與魏嬌玲倒是不曾打擾薛慎之，很快，便到了考試。
次日清早，邱令元給薛慎之準備充足的干糧和水。
鄉試要考九天六夜，伙食都是自備。天氣悶熱，飯菜容易餿，只能干餅充饑。
東西全都檢查一遍，邱令元帶著薛慎之去貢院。
“平常心對待，莫要急功近利。”邱令元再三叮囑。
“學生謹記。”
薛慎之走下馬車，好巧不巧，正好踫見賀平章。
賀平章穿著白衣寬袖的學子衫，精神抖擻，遇見好些在縣學的同窗，他們的才學大多在他之上，概因這段時間，他出入花樓荒廢學業，心里不禁泛起苦悶，可又惡補了幾日，他覺得若是寫當下時文，另闢蹊徑，還是很有機會高中。
可令他大出意外的是在貢院門口見到薛慎之，回過神來，他暗嘲道︰“薛童生，你是特地來瞻仰瞻仰貢院，見見世面，好為幾年後的鄉試做準備？”
薛慎之對他置之不理。
賀平章被他這模樣激怒，冷笑道︰“神童又怎樣？如今不過一個童生，若是我早你一年出生，你只會像一灘爛泥被我踩在腳下。”賀平章看著一旁的邱令元，只當是薛慎之跟著邱令元過來。昂首挺著胸膛，眼底滿是輕蔑不屑，“好好跟著你老師學學，爭取來年春闈得中，就算不過也不必氣餒，你看前面的老頭七老八十還在考，你才二十呢！哈哈哈……”大笑著，揚長而去，排隊進考場。
薛慎之皺眉，邱令元行至他身邊道︰“莫要受他人影響，沉心作答。”
“嗯。”薛慎之並未受到賀平章影響，並未將他放在眼中。
一旁有人在低聲交談，“听說今年鄉試格外嚴格，巡撫大人親自監考。以往若是懷疑作弊，會搜查證據才拖出去，這一回，若是听到風聲，不會給辯解搜查，直接拖走。”
另一人吸一口涼氣，“若是被冤枉呢？”
“只能算他倒霉了！”然後催促道︰“快去排隊。”
薛慎之若有所思，大約是上一屆鄉試出現作弊，後又重新復試，今年便格外嚴格。
待人都進去差不多，他才提著籃子進去。
進考場前需要脫衣裳，薛慎之脫掉外衫檢查，兵衛把籃子里的東西全都拿出來，干糧切成一寸見方。
薛慎之檢查完，提著籃子找號舍。
號舍分為火號和糞號，是大家祈禱著別靠近的兩個地方。
火號熱，糞號臭，糞桶經暑氣一蒸，臭味彌漫，燻的人頭暈眼花，簡直要窒息。
許多生員捱得住三急和饑餓，就是扛不住這兩號舍。
薛慎之比較幸運，兩個離得都有些遠。他進號舍，從沿著號舍挨個放考卷的吏員手中接過了考卷。
頭場是寫四書五經里抽取題意，四書經義三篇，五言八韻詩一首。
薛慎之看一眼試題，並不急著破題，而是沉心靜氣，先寫一首試帖詩。
考試最考驗的是體力，而體力于他來說是弱項。
他需要保存體力，因而每天只做一篇經義，其余時候養精蓄銳，儲存體力。
薛慎之緩緩啟開試卷，只見第一道題目赫然出現在眼前。
“中立而不倚，強哉矯義。”
這題目出自《中庸》，意思很簡單，就是說君子當恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提筆寫到︰“自古帝王之治、聖賢之道、不外一中。中者、舉天下萬世所宜視為標準者也。然芸芸之眾、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士則又不免矯持太過、而不能以大中為歸……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋灕，體力耗盡。
他拿出藥瓶，倒出兩粒藥丸，喝水服用，然後靠在牆壁上閉目養神。
接下來的兩天，薛慎之精神保持的還行，文章做得十分順暢。
在這三天內，他只吃干餅充饑，若無必要，不會進食，只有在吞咽下一張干餅，才會喝一口水潤喉，以便防止頻繁出恭。
考卷官吏收上去，又接著第二場，增至五篇經義，每篇在七百字以內。
接連不放松的做八九篇經義，薛慎之在書院受過邱令元訓練，雖然不覺得輕松，卻也能夠捱過去，只因環境不同。
號舍太過逼仄，不能完全舒展身軀，頭兩場對他來說還算勉強，越到後面才是難熬。
直至最後一場，薛慎之臉色蒼白，頭腦隱隱作痛，他翻出藥瓶，從最初的兩粒藥丸，增至六粒。
這一次，他沒有再按照之前的方式，每日做一兩篇，而是一鼓作氣，將五篇策問做完。然後支撐不住，伏案休憩。
第九日結束之時，他方才打起精神，將策問過目一遍，交給官吏。
官吏封卷收上去，薛慎之可以離開。
他站起來，一陣頭暈目眩，坐倒在木板上。他苦笑一聲，若非有商枝的調理，他這破敗的身子，只怕連第二場都撐不下去。
兵衛見他病容蒼白，十分虛弱的模樣，將他架著出去。
邱令元早早的便在貢院門口等著，直到人走完了，才看見薛慎之被兵衛架出來。
邱令元與魏崢接過薛慎之，向兵衛道謝，給一把銅錢請喝茶，方才扶著他躺在馬車上。
薛慎之看一眼邱令元，還未來得及說話，便陷入黑暗中昏睡過去。
魏嬌玲在馬車里等，看著薛慎之病弱的模樣，不由得說道︰“鄉試難，難于上青天！”皺著眉心道︰“也不知師叔考得如何，他都豁出性命在考試，希望他能夠榜上有名！”
“不是希望，是一定中舉！”魏崢道︰“不會說話就不要說！”
魏嬌玲還想爭辯，可見薛慎之眉心急促，消了聲。
魏崢道︰“外祖父，師叔病勢凶險，送去醫館罷。”
馬車駛向醫館，魏崢背著薛慎之進去，躺在竹榻上。
郎中為薛慎之號脈，神色凝重，搖了搖頭，“病體沉痾，又身有余毒，油盡燈枯之象，藥石無醫。”
邱令元心中大驚，“你說什麼？”
“他體內中毒多年，一直在調理，方才安然無恙。可這次精氣神耗盡，身體太虧損。我開幾幅藥給他喝，其他听天由命。”郎中抓幾幅藥給邱令元。
邱令元知道薛慎之身體病弱，卻不想竟是這般嚴重！
平常在書院並沒有異樣，除了虛弱一點，與正常人無異。
魏嬌玲也很吃驚，張著嘴，似乎沒有想到之前還有說有笑的人，轉眼便病重無醫。
“他都這樣了，為何還要參加科舉？簡直不要命了！”魏嬌玲想不通，薛慎之該是清楚自己的身體狀況，應該要修生養息，為何就要參加科舉？
科舉條件困苦不說，太費精氣神。吃不飽，睡不好，折磨人。
魏崢倒是沒有多說，顯然是贊同魏嬌玲的話。
邱令元想的更深，驟然記起他參加縣試時落水，想必有牽連罷？
莫怪……他要隱藏功名。
鋒芒畢露，招禍。
邱令元嘆息，十分惜才，可惜薛慎之一身才華，卻……
“先回府，明日再將他送回清河鎮。”邱令元心情沉重，他听聞薛慎之鄰居醫術高絕，說不定有轉圜的余地。
一行人回府，魏嬌玲率先跳下馬車，就看見有一位穿著布衣荊簪的女子在門前徘徊。
“姑娘，你找人？”魏嬌玲上前詢問。
商枝轉身，看見穿著精美裙裳地少女，落落大方地說道︰“我找邱院長。”
魏嬌玲打量她一番，揚聲道︰“外祖父，有人找您。”
邱令元下馬車，魏崢正好背著薛慎之下馬車，商枝見了，疾步上前，“他昏倒了？”
然後，不等人開口，握著他的手腕號脈，眉心緊蹙，又是吐出一口濁氣，“勞煩這位公子背他放在床榻上，我給他施針。”
邱令元只听過商枝這麼一個人，並不相識，見她滿面擔憂的模樣，心中猜測到她的身份。
“你便是慎之的鄰居？”
“是，他身體不好，我擔心熬不過鄉試，算著時間過來接他，到底來遲一步。”商枝疾步跟著魏崢進屋，一邊向邱令元解釋。
邱令元沉聲道︰“你早已知道他身染沉痾，藥石無醫？”
“能治！”商枝斬釘截鐵！
他身有余毒，里子被掏空，鄉試之後更是糟糕，可若是能湊齊四味藥解毒，他的身體一定會好轉！
邱令元緊了緊手心，將醫館郎中的話告訴她，“你確定能治？”
“能！”商枝很肯定，“只差血佛果和追魂草，集齊這兩味藥，我便能替他解毒。他的身體恢復，只是時間問題。”商枝東西帶的很齊全，將魏嬌玲請出內室，退下他的衣裳施針，之後寫一張藥方，勞煩魏崢去抓藥煎藥。
魏崢道︰“郎中開了藥。”
“于他無用。”商枝頭也不回的說道，在他手指上扎一針，擠出的血液暗黑色，直到血液流出來的是紅色，她方才按住針眼。
魏崢將藥端進來，商枝喂薛慎之服下去，放下碗，將他放平，蓋好被子。
魏嬌玲站在門口，見商枝滿頭汗水走出來，背上的衣裳都汗濕了，忍不住說道︰“我與你身高差不多，有一身新做的衣裳未穿過，取來給你換下。”
“多謝。”商枝搖頭婉拒，“我待會帶他回去。”
魏嬌玲看得真切，這位姑娘很擔心薛慎之，又特地來接他，好奇道︰“小姐姐，你是師叔地未婚妻嗎？”
商枝一愣，笑著說道︰“暫時不是。”
“以後就是咯？”魏嬌玲一臉痴漢的模樣，對著商枝清麗絕艷的面容發出贊嘆，“你長得真美，比我在京城見過的那些千金小姐們還要漂亮。我覺得錦瑟姐姐是最好看的人，可你打扮一下，一定比她還要美。”
“是嗎？”商枝失笑。
魏嬌玲重重地點頭，“我可不騙人，也不會哄人高興。錦瑟姐姐的娘秦氏可是當年京城第一美人，她長得最好看自然是名不虛傳。不過從現在開始，我最喜歡你了。你和師叔都長得美，站在一起真是賞心悅目！”
商枝莞爾。
魏嬌玲又成了商枝的跟屁蟲，望著她的臉，就覺得很滿足，心情很好。
邱令元過來，詢問起薛慎之的情況，“慎之如何了？”
商枝道︰“穩定了。”
邱令元看魏嬌玲一眼。
魏嬌玲哼哼著扭身出去，靠著柱子，透過窗戶盯著商枝的臉。
商枝若有所感的回頭，就見魏嬌玲沖她燦爛一笑。商枝默了默，覺得這姑娘大約就是個重癥顏控。
邱令元似乎對魏嬌玲這個毛病十分無奈，投去警告地眼神，然後將手里的盒子遞給她，“你拿去。”
商枝疑惑地打開盒子，里面是一個暗紅色的干果，雞蛋般大小。她卻瞳孔一緊，詫異地看向邱令元。
血佛果！
“你把它給我？”商枝心里的震驚壓過喜悅，血佛果太珍稀難得，卻未料到邱令元手里會有一顆，而且還贈給薛慎之！
邱令元笑道︰“這東西我留著無用，送給需要用的人，正好實現它的價值。”
商枝心里十分感激，可這份厚重的恩情，不該由她來報答。千恩萬謝，她只說了一句，“謝謝。”
“我惜他的才華。”
“他不會讓您失望。”商枝鄭重其事道。
心里卻依然沒有底，不知他是在什麼狀態下答題。若是在最佳狀態，商枝有十足的把握，薛慎之會榜上有名！
可他出來時的情況，太過糟糕，她不敢往深處去想。
就算這一次失敗，還有下一次，藥湊齊了，再不怕他會出現狀況。
商枝守在床榻邊，望著他蒼白病弱的面龐，半個月未見，似乎更削瘦了。
溫水打濕絹布，商枝輕輕擦拭他的額頭上的細汗，猝不及防，對上他漆黑透著茫然的眸子。
“你醒了？”商枝臉上流露出笑意，連忙摸著他的手腕號脈，松一口氣道︰“給你的藥，只剩下兩顆，吃太多，對你身體造成負擔。”
不然，不至于會昏倒。
薛慎之不言不語地望著指責他的商枝，言語間難掩關切，一絲笑意自眼底溢出，“總好過半途被抬出考場為好。”
商枝語塞。
“不必多想，已經過去，只等著揭榜。”薛慎之笑容添了一絲黯然，盡管這次鄉試得中，會試又該如何？
如今鄉試天氣炎熱，他都險些支撐不下去。會試在來年二月，正是春寒料峭，他能撐下去？
如此一想，便有些意興闌珊。
“邱院長把你解毒重要的一味藥贈給你，你該好好感謝他。”商枝隱隱猜到他的心思，語氣輕快道︰“解毒的藥湊齊三味，還有最後一味藥，秦大叔目前也有眉目，用不了多久，便能解毒。那時候無論是春寒，亦或是隆冬，你都不必再擔憂。”
“好。”薛慎之目光清潤，低聲淺笑，卻又忍不住咳嗽幾聲。
商枝遞給他一杯溫水，“你身子若是舒服些，我們便立即啟程回去。”
“好。”
薛慎之渾身輕松許多，便與邱令元夫婦告辭。
一行人送他們上馬車，魏嬌玲不舍地對商枝道︰“小姐姐，日後你得空進京，我帶你玩耍。”
“行，你若是有空來清河鎮，我做好吃的。”商枝突然記起來，魏嬌玲似乎不知道她的姓名，“商枝，我的名字。”
“一言為定！”魏嬌玲不舍的揮手。
商枝坐進馬車，朝她揮了揮手，放下簾子，馬車朝清河鎮行駛。
邱夫人給他們準備足夠的干糧，因為得回去等捷報，路上自然是耽擱不得，吃喝睡全都在馬車上。
第三日傍晚，馬車方才抵達杏花村。
阿三跳下馬車道︰“公子、小姐，到了。”
商枝從馬車里鑽出來，扶著薛慎之下馬車。
他的臉色依舊蒼白，舟車勞頓，到底是累人。
商枝心疼，“我送你回去躺著。”
“好。”
商枝將薛慎之安頓在炕上，便回新房子，把血佛果收起來。另外兩味藥，與那一箱子的藥方子埋在一起，商枝打算等夜里再挖出來。
——
鄉試九天六夜，不說薛慎之身體底子差吃不消，就連賀平章身體無礙的都是扶著走出來。
他在客棧住一夜，便租賃馬車回清河縣。
方才下馬車，直奔花樓，在里面住一夜耗盡全部錢財，只留下一百文，方才精神抖擻從花樓里出來。摸著兜里的銅板，賀平章便又生出賭一把的心思，用這僅剩的錢生錢。待他中舉，便能用這錢財宴請鄉鄰。
賀平章按捺不住，輕車熟路，鑽進賭坊。
這里面來錢太快，賀平章嘗到甜頭，完全克制不住大賺一筆的心思。
可這一回不知是手氣不好，還是與他犯沖，除了頭三把贏一兩銀子，接著一直輸，賀平章每次想走，卻又贏一把小的，遠遠不及他輸掉的銀子。
問賭坊借來的十兩銀子，全都輸光，賭坊里的人來問，“公子，可還要試試手氣？”
賀平章已經輸紅眼，“再借我二十兩！”他就不信，不能扳本！
阿金很快給他送來二十兩碎銀。
賀平章一連在里面賭兩天兩夜，眼楮通紅，里面布滿紅血絲，精神都有些恍惚。
最後一把銀子撒下去，他頹然的抓著自己的頭發，大聲喊道︰“來人，再來十兩！最後十兩！”
阿金帶著幾個人過來，抬著下巴對賀平章道︰“你已經欠下一百三十兩銀子，在你還清尾數之前，不能再借銀子給你。”
賀平章 的站起身，“我馬上就是舉人老爺，還不起你這一百多兩銀子？”
阿金拍著他的臉，嗤笑道︰“舉人？舉人老爺會算賬吧？你今天欠的是一百三十兩，明天可不止這個數。你一天不還清，這銀子就一天一個數。”
賀平章被幾巴掌拍得腦子清醒過來，听到阿金的話，這才知道害怕。眼楮睜圓了，往後退了幾步，似乎沒有想到自己已經欠下巨款。
一百多兩銀子，就是傾家蕩產，只怕也還不起。
更可怕的是利子錢，今天一百三十兩，明天就是一百四十三兩。
賀平章一個激靈，冒出一身冷汗。
“舉人老爺，今天就要送捷報，你回家洗洗等著報喜，兄弟們明天去你家討杯酒吃。”然後，叫人把他給攆出去。
毒辣的太陽，曬得賀平章精神恍惚，渾渾噩噩，租牛車回村子里。
他跳下牛車，往賀家走。
車夫跟著他要銀子。
鄧氏算著送捷報的日子快要到了，滿臉喜氣，把家里里里外外打掃得干干淨淨，就等著官吏上門報喜。
‘嘩啦’一聲，一桶水把門口石板沖洗得干淨，抬眼就見賀平章身上邋遢，冒著酸臭味地走來，正要問他出啥事情，車夫上前討債，“他坐牛車沒給錢呢！你們快給錢！”
鄧氏臉一沉，罵罵咧咧道︰“我兒子馬上就是舉人老爺！能少了你這幾個錢？”啐一口，“晦氣！”翻出銅板付賬，連忙追著賀平章進屋。
“平章，平章，你出啥事了？”鄧氏湊近了，才發現賀平章眼底布滿血絲，眼窩青影深重，心疼壞了，“考試太辛苦了？你快洗洗躺著睡一覺，晚上娘殺只雞給你補一補！”
賀平章听不進鄧氏半句話，滿腦子都是欠下的一百多兩銀子。
鄧氏還不知道，在一邊做著美夢，“等你中舉，咱們家不差銀子，富農把地放在你名下，你可以賺一筆銀子。你舅母說使銀子走動走動，還能做教喻學官或者縣丞、主薄的佐貳官。撞上大運，趕上吏部的大挑，還能外放個小縣擔任縣令老爺。這樣就不用再辛辛苦苦念書，考會試。”
賀平章听到‘不差銀子’眼珠子動了動，回過神來，把鄧氏這句話听進心里去了。考鄉試他便知曉自己的深淺，幾乎是有一半的機會中舉。如果真的遇上吏部大挑，他就不考了。等他做官，賭坊還敢叫他還錢嗎？
賀平章心中一松，一改之前的萎靡不振，他拿著衣裳去洗澡，浲N 意劣 詠荼 br />
這時，有鄉鄰跑過來通傳，“鄧桂花，村里來報喜的捷報。官吏已經騎著馬到村口，你家平章呢？快點出來迎接捷報！”
鄧氏激動地朝屋里喊，“平章，快點，官吏送捷報來了！”
她跑去里屋，手忙腳亂準備賞錢，跑出院子，就見賀良廣也急匆匆從地里回來。
“捷報來了？平章呢？快到村口去！”
賀良廣在下地干活，听到敲鑼打鼓的聲音，急忙回屋通知賀平章和鄧氏。
一行人等不及官吏上門，急忙去往村口。
賀平章看著官吏從掛著紅綢的馬匹上下來，余光看見一旁的商枝和薛慎之，他朝兩人走過去。狹長的眼尾一挑，輕佻的笑道︰“枝枝，你是來祝賀我中舉嗎？等送走官吏，明天我上你家提親？”
若說賀平章之前沒有把握，在官吏來杏花村送捷報，他就覺得十拿九穩！
整個杏花村，也就只有他一個參加鄉試！
“我能免五百畝賦稅，你種的山地就不用繳稅了。”然後，他又對薛慎之暗諷道︰“薛兄不必心急，這一回你也算是在府城長見識，我將自己的考卷譽寫給你做參考，今日再沾沾喜氣，來年說不得你就一舉得中。”
賀平章整理袖擺，背脊挺直，看著送捷報的一步一步朝他走來，臉上露出恰到好處的笑容。
－－－－－－題外話－－－－－－
哈哈哈~說了好多次了，今晚第一次十二點前寫完，于是我十二點就發出來，這是代表著我十二點能爬床的證明！
咳咳~明天繼續早上六點~麼麼麼~
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