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永康公主的轎子離開沈府，沈溪一直目送隊伍走遠才往回走。
朱起跟在身後，沈溪道︰“朱老爹，公主不過是偶爾上門拜訪，相信今日事了，以後再難踏足沈府。”
“是，是。”
朱起畢恭畢敬，並未就此事發表看法。
另一邊，永康公主坐在轎子里，對外面跟著一路小跑的陸公公交代著什麼。陸公公的頭探到轎子氣窗位置，努力傾听。
“……沈之厚到底是陛下信任的臣子，他對駙馬有幫助，不必將他當作敵人看待，不過以後別讓駙馬過來，駙馬可應付不了沈之厚這樣的老狐狸。”經過此前一會，永康公主對沈溪的性格已有基本判斷。
陸公公問道︰“那公主，今日到沈府之事，是否跟駙馬說及？”
“不必了。”
氣窗內再度傳來公主的聲音，“駙馬現在事情繁忙，這些小事何須煩擾他？最好不要讓駙馬知道本宮曾來沈府為他撐腰……駙馬很有主見，將來在官場的造詣絕不會低。”
崔元不知，他被自己的妻子糊弄了，永康公主此時有些傷腦筋，考慮如何把沈溪的建議，變成她自己的話，告訴丈夫。
沈溪對永康公主的到來，沒什麼好奇的，皇室的女人通常都心高氣傲，因為駙馬受輕視便上門找場子，沈溪能夠理解。
當然，他同時也認為這是永康公主試著進入權力核心層的信號，因為孝宗一脈人丁單薄，這些皇親貴冑開始試著表現自己，因崔元突然被重用，永康公主也按捺不住心中對權力的渴望而跳出來，雖不會謀反圖謀不軌，但還是想彰顯一下自己的存在。
永康公主兩口子登沈府拜訪之事，很快便被謝遷知曉。
因為崔元和永康公主是從沈府正門進去的，此時沈溪又是眾矢之的，沈府門前有不少盯梢之人，沈溪懶得派人驅趕，所以迅速傳遍京城。
“……駙馬和公主去見之厚，這沒什麼。”謝遷語氣平和，此時他手上拿著一本奏疏，雖然待在長安街的小院中，卻在處理公務，等于說是將公事帶回私宅處置，這屬于嚴重的違規行為。
但對前來拜訪的楊廷和來說，這種事早就見怪不怪。
楊廷和道︰“就怕他們私下協商什麼事情，導致京畿防備出現紕漏。”
謝遷道︰“既然之厚答應領兵出征，那就不用想他在京師防備上有何安排……公主跟駙馬是皇室中人，不會做對朝廷有害之事，之厚軍事造詣很深，有他出手幫駙馬部屬京畿防務，並非壞事。”
“那為何駙馬離開後，公主又登門呢？”楊廷和問道。
謝遷略微遲疑，道︰“或許是感謝吧！畢竟駙馬的職務是之厚幫忙爭取到的，于情于理都該表示謝意。”
“那為何公主和駙馬不一起呢？”
謝遷想了想，又道︰“或許一個是為公事，一個為私事吧！如此也就顯得公私分明！派人去都督府那邊打探一下情況，看看之厚是否有在都督府或者京營安插人手的打算，如果沒有，就當這件事沒發生過。過兩天陛下跟沈家小姐就要成婚，先把這件事辦好，再說其他的事情。”
……
……
楊廷和從謝遷小院出來，已近黃昏。
他對謝遷態度的轉變，多少有些失望，他自然能感受到沈溪答應出兵後，謝遷對沈溪的忍讓愈發增多，似乎已有不再干涉沈溪做事的傾向，從皇帝迎娶沈家小姐，再到給沈溪封公等等……
楊廷和本要回府，畢竟當日不需他在內閣當值，所以不用回宮。但還沒等他走出幾步，便見前面幾人過來，當首那一位楊廷和認得，正是張太後身邊的近侍太監。
“楊大人是吧？太後娘娘請您進內苑一趟。”幾名太監過來，當首的老太監恭敬地對楊廷和說道。
楊廷和皺眉︰“你們不是來找謝閣老的？為何知曉我在此？”
那太監道︰“我等是多方打听後才過來的，並非是來找謝老……太後要見的人乃是楊大人。楊大人還有需要準備的東西麼？要不這就往皇宮去？”
楊廷和不覺得會有人假傳張太後懿旨，想到自己沒別的事可做，便點頭，跟幾名太監一同往皇宮而去。
……
……
永壽宮內。
張太後坐在正中的鳳椅上，旁邊的燻香爐內飄散出裊裊清香煙氣，楊廷和入殿站定後馬上行禮。
“太後金安。”
楊廷和拱手行禮。
張太後笑了笑，一抬手道︰“楊大學士，好些日子沒見了，身子骨可還好？來人，給楊大人賜座。”
張太後顯得很客氣。
太監將座椅準備好，楊廷和謝恩後坐下，不過仍舊低著頭沒有跟張太後對視。
隨著永壽宮正殿內太監和宮女退下，楊廷和明白張太後要跟他說一些機密之事，但他思來想去，有事也不該跟自己商議，畢竟張太後在朝中最信任的大臣是謝遷，而且張太後身邊用得趁手的太監不在少數。
門“吱嘎”一聲關好，房間內光線暗淡，就算四壁點著燭火也不能將張太後跟楊廷和之間的空間完全照亮。
張太後道︰“楊卿家，哀家就不跟你兜圈子了，听說你之前剛見過謝閣老？”
“是。”
楊廷和並未避諱，畢竟找他的人，是在謝遷小院外的大街上將他截住。
張太後顯得很熱切︰“那哀家能冒昧問一句，楊卿家去跟謝老說了什麼嗎？”
“這……”
楊廷和有些為難，稍微遲疑後將自己的去意說明，“臣去見謝老，所談乃是永康公主和駙馬見兵部沈之厚之事。”
“原來是這麼回事啊，哀家也是剛剛有所耳聞……永康平時少有到宮里，怎麼，最近她關心起朝事來了？”
張太後面露懷疑之色，“皇上安排她的駙馬當差，她作為女眷更應恪守婦道，卻出來拋頭露面，還獨自去見沈之厚，成何體統……到底那位是血氣方剛的男子。”
楊廷和听到這話，心里犯嘀咕，琢磨張太後到底有何用意。
“這件事才發生不久，永康公主是否去見過沈之厚，好像跟太後無關啊……太後或許只是有感而發。”
果不其然，張太後馬上轉變口風︰“罷了，此事暫且不提，她到底是大明公主，關系皇家體面，哀家有事的話會親自問她……楊卿家，沈尚書說要出征了嗎？”
楊廷和道︰“是。陛下大婚後沈之厚便會親自領兵出征，時間定在三月底四月初，目前兵部所奏出兵之日乃三月二十八，可能臨時有變動。”
“也好。”
張太後微微頷首，“听說這次亂民都到了順天府，就在天子腳下，如果不趕緊把賊人消滅，指不定會再出現幾個稱王稱帝的，給皇家添堵……真是反了他們！謝老對這件事怎麼看？”
楊廷和有些發怵，心想︰“太後說不兜圈子，但結果全在兜圈子！”
楊廷和只能琢磨張太後到底在想些什麼，沉吟片刻，忽然明白張太後分明是忌憚沈溪，而如今謝遷似乎對沈溪的態度有所改觀，所以遇到有針對沈溪的事情，張太後對謝遷不放心，才轉而找反對沈溪態度更為堅決的他。
不過他還是有想不明白的地方，謹慎地回答︰“謝老對沈之厚領兵完全支持，甚至對出兵細節，包括調撥兵馬數量和糧草補給等，一並交由沈之厚調度處理，內閣目前沒有過問相關之事。”
“怎麼，連戶部事務都沒問？戶部調撥多少糧食，皇上不一定有數，你們這些閣臣不擔待些，那可如何是好？”
張太後眉頭微蹙，顯得很擔心。
楊廷和道︰“調度之事歸兵部，但涉及具體數目會留底，目前未發現兵部有虛報之事。”
張太後突然不說話了，黑著臉坐在那兒，一語不發。
楊廷和進一步琢磨張太後的想法，請示道︰“不知太後有何吩咐？”
張太後道︰“哀家覺得，調兵調糧之事，你們不能不管，皇上不問內閣也不問，連戶部都歸兵部調遣，集權也未免太過了吧？皇上身邊少有知兵的能臣輔佐，沈卿家領餃出征，京城防備怎麼辦？”
說到這里，張太後將她意圖暴露了。
楊廷和是明眼人，立即醒悟張太後這是想讓張氏兄弟回朝辦事，最好將京營統調權限再次拿回去，如果此番立下功勞的話，那張氏兄弟便可歸還爵位。
有關張氏兄弟的事，楊廷和不想理會，這想法跟謝遷差不多，他很清楚張氏兄弟沒有什麼本事，全靠裙帶關系上位。但仔細一想，如果把張氏兄弟拿來跟崔元這個初出茅廬的文弱駙馬比，就變得既有經驗又有能力了。
就看誰跟誰比，如果拿張氏兄弟跟沈溪比，拍馬不及萬一。
楊廷和站起身，恭敬行禮︰“臣也曾想勸謝老問及此事，不過謝老曾言，他應允沈之厚不干涉出兵事務，以至于在很多問題上不得不遵守跟沈之厚的約定。”
“荒唐！荒唐！”
張太後更加著急了，道，“朝事怎能輕易許諾？這朝廷是沈家跟謝家的嗎？要不是哀家有事不能跟皇上直接說，用得著一次次煩擾你們？楊卿家，軍國大事，皇上和謝老都不想多問，這件事全靠你了！哀家對你是完全信任。”
沈家馬上就是皇室親家，但張太後對沈溪的防備心理仍舊很深，楊廷和大致判斷，這應該跟之前沈溪主審張氏兄弟的事情有關。
楊廷和對于如何指引皇帝，還有干涉沈溪出兵之事一籌莫展，但還是領了張太後的懿旨，回去自行想辦法，既要針對沈溪還要繞過皇帝跟謝遷，讓他非常為難，便在于他在內閣第三順位的位置很尷尬。
不過他清楚，張太後也是沒轍了才會求助到他名下，如果能成功籠絡住張太後，對于將來他取代梁儲成為次輔甚至出任首輔有很大助益。
張太後既然不求助謝遷，足以說明張太後對謝遷的信任也是有限度的，這對他上位很有利。
此時楊廷和所能想到最好辦法，莫過于協調六部和都督府的官員，尤其是楊一清、李 、崔元等人，給沈溪調動人馬輜重帶來制約，同時還要試著找人跟皇帝進言加強京師防備，讓皇帝對自身安全擔心，出于對母親弟弟的信任，而讓張氏兄弟重新執掌京師軍權。
楊廷和想把崔元撤換下來，倒不完全是出自私心，而在于崔元資歷不足，張氏兄弟怎麼說也是經歷過京師保衛戰之人，履歷上的閃光點不少。
……
……
眼看到了三月二十五，距離皇帝跟沈亦兒的大婚只剩下一天。
沈府非常熱鬧，不但沈明鈞府宅那邊鑼鼓喧天，沈溪府中也是張燈結彩，因為這天皇帝正式下達敕令，冊封沈溪為“沈國公”。
大明朝規矩是“凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予”，這些是可以給誥敕和丹書鐵券的。
同時在長久施行中也有特例，比如說曲阜孔子後裔衍聖公及駙馬都尉、外戚等也可封爵。
外戚和承受恩澤沾皇親的人封爵，只給誥而不給券，外戚爵位基本不世襲，不過到沈溪這里卻完全不同于普通外戚，他直接封公不說，還誥券同給，丹書鐵券在大明的威力可以直接免死甚至後代免死，而沈溪的食祿是兩千石，為世襲爵祿。
大明的爵位並無食邑，但沈溪這個兩千石的俸祿堪比郡王，體現出朱厚照對沈溪的禮重。
如果換作旁人，必定是一堆人上疏來陳述皇帝擅自封爵，破壞傳統，但沈溪封公朝中卻沒掀起什麼波瀾。
一切便在于沈溪作為外戚封爵，本身他還建立有不世之軍功。
原本沈溪封爵要進宮謝恩，但因次日便是大婚之日，朱厚照特地讓司禮監跟禮部的人過府時跟沈溪通知，讓沈溪不必面聖。
之前沒有露面的張苑笑呵呵前來恭賀，大有邀功之意。
“公爺如今可說是光耀沈家門楣，祭祖時可別忘了沈家一些人在這件事情上做出的努力啊。”
張苑話外有話，笑呵呵說道。
沈溪當沒听到張苑的話，招呼前來送誥券之人，請他們在側院吃宴席，同時帶著自己的誥敕和鐵券往沈明鈞夫婦府宅，有跟長輩報喜之意，以體現大明朝廷推崇有加的孝道。
不過對沈溪來說，這些不過是走個過場，三天後的出兵才是大事。
……
……
兩個沈府均張燈結彩，大宴街坊四鄰，流水席從街道蔓延到前院，次第鋪開，當天沈溪封公跟次日沈亦兒入宮為後連在一起，就算再隆重也不為過。
不過沈溪在完成例行公事後便回府並到了自己的書房，甚至連內院自家人舉辦的慶典都沒參加。
當天他還在查閱中原叛亂的詳細情報，此時雲柳已從東南沿海回到中原，將之前忽略的一些情報整理後送到京城，讓沈溪對局勢有了進一步的了解。
與此同時，去年前往北直隸任知縣的唐寅也回到京城，沈溪特意將他召了回來。
唐寅上任不過兩三個月，就被沈溪調回，一來是因地方亂事，難以施展政治抱負；二來則是沈溪打算將唐寅帶上一起去平亂。
唐寅履職知縣這段時間雖然沒什麼作為，但也算是一種難得的“資歷”。
當天唐寅匆忙趕到京城，甚至沒來得及安頓家屬，便前往沈府拜訪。
看到到處都是鼓樂喧天鞭炮齊鳴的熱鬧景象，唐寅本以為沈溪在招待賓客，等到了後院才知道，沈溪居然忙里偷閑，躲在書房看書。
“……伯虎兄到地方走一趟，感觸如何？”
簡單見禮後，沈溪微笑著問道。
唐寅嘆了口氣，臉上多了幾分悲天憫人的神色，這跟他之前那副逍遙人間的狂士姿態完全不同，唐寅道︰“為官一方，雖時日短暫，卻感觸頗多，對于民間疾苦的體察從未有今日強烈。正應了那句話，興百姓苦，亡百姓苦。”
唐寅突然間的感觸，讓沈溪臉上輕松的神色消失不見。
二人對視後，多了幾分惺惺相惜的感覺，隨即一同坐下。
唐寅道︰“在下收到朝廷的公文和沈尚書的書函後，馬上放下手頭的差事趕回京城，一路上向北逃難的百姓眾多，但也不時可見南下的衛所軍隊。沈尚書並未在書函中提及出兵之事，直至昨日在下入住驛站，才從驛丞口中得知。”
沈溪點頭︰“這次找伯虎兄回來，目的跟之前一樣，帶你往中原走一趟，領兵平叛。”
跟以前唐寅還需要權衡利弊不同，此時唐寅想都不想，直接點頭，爽快答應下來︰“好。”
沈溪笑問︰“怎麼，伯虎兄不需要慎重考慮一下？這次出兵比較倉促，如果伯虎兄覺得出行不便的話，在下可以給你一段時間休整，或者你可以選擇不去。”
唐寅苦笑著搖頭︰“沈尚書見笑了，以前在下因無法入朝為官，所以在很多事上都抱著消極的態度，如今添為百里侯治理一方，更知民間疾苦，如何能抽身事外？此番又非往蠻荒草原平定夷狄，只是往中原賑濟災情，同時收攏地方亂民，實在是責無旁貸。”
這話說出口，唐寅面不改色心不跳，沈溪突然有種士別三日當刮目相看的感覺。
沈溪心想︰“你唐伯虎要不要變得這麼徹底？莫不是這家伙在我面前惺惺作態？”
猶自記得當初重逢，沈溪發現唐寅有自暴自棄的意思，科舉失利，讓唐寅對未來失去目標和希望，以至于完全放縱自己，即便他屢次給唐寅拋出橄欖枝，唐寅都不知把握，卻拿出小市民的心態敷衍他。
不過自從唐寅在沈溪安排下成家立業，又游歷四海，最後追隨沈溪在草原上經歷一場血戰後，唐寅逐漸變得有擔當，開始有了責任心。
沈溪道︰“因事情倉促，暫時無法找到閑置的官缺給你，你仍舊掛正七品官餃和俸祿隨軍，至于你的身份則是軍中幕僚，這次跟以前有所不同，陛下並未安排監軍太監，而伯虎兄你一路上可能就要承擔起出謀劃策的重任。”
唐寅流露出受寵若驚的表情，緊忙道︰“沈尚書，就怕在下……力不能及。”
沈溪微笑著道︰“正如伯虎兄所言，此番中原平亂目的並非僅僅是剿滅亂軍，最主要是賑災和安撫災民，至于對叛軍的態度，在下已跟陛下請示過，以招安為主。因伯虎兄你在北直隸為官，對地方事務本就了解，而你剛才的話也正中在下下懷，這次參謀軍機之責，非你來承擔不可。”
“這個……”
唐寅遲疑一下，終于答應下來，“在下盡力而為。”
沈溪道︰“出兵可能並非平中原一處亂事，尚且有沿海盜寇需要平息，對此伯虎兄應該不陌生。在下的想法是，等平定這兩處亂事後，將伯虎兄調到兵部任郎中或主事，或者到地方出任知府……這不能算是承諾，只是一種想法。”
唐寅頓時又手足無措，整個人都不太正常了。
就算進士及第，也不可能會在很短時間內從知縣跨越到六部主事或者郎中，甚至知府這樣的官職，而現在他進入官場不過幾個月時間，仕途已然是一片開闊。
“在下會盡力而為。”唐寅只能用言語表達對沈溪的感激，能言善辯的他開始變得愚拙起來。
沈溪笑著站起身，唐寅跟著起來。
沈溪道︰“今天在下封公，外面有酒席，伯虎兄先去用過，明日陛下跟舍妹大婚，再過兩日，也就是三月二十八，便要跟隨我一起出征。伯虎兄可要抓緊時間，吃完飯回去安頓好家里人才是。”
唐寅這段時間不在京城，再加上中原戰亂，消息閉塞，很多事情他都是進京後才知道，現在終于確定下來。
唐寅感慨道︰“沈尚書可真是天下官員的表率，成為皇親國戚後更會為陛下倚重，若將來皇後生下太子……”
本來他還想就皇嗣的問題再說說，卻被沈溪伸手阻攔，笑著說道︰“有些事……不可說，不可說……”
唐寅稍微遲疑，隨即笑著點頭︰“在下失言了，見諒見諒。”
見沈溪並無怪責之意，唐寅松了口氣，隨即變得拘謹起來，再不復以前那般狂放不羈。