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沈溪明白，惠娘早有離京的打算，不管是北上還是南下，總歸不想待在京城這樣的籠子里，煎熬地等候戰果。
她想做點兒實事，但可惜跟了沈溪，尤其是北上京城後，拋頭露面的機會近乎于無，從台前轉到幕後，生活變得單調乏味，平日面對的不再是客商和伙計，而是一本本賬冊，從執行者變成決策者，這可是惠娘以前不擅長的事情。
但因為沈溪的死命令，惠娘不得不留在京城，因此就算答應下來，沈溪也感覺她並不開心。
可是在沈溪看來，無論身邊人再有意見，也不能讓她們置身險境，至于惠娘是否贊同他的觀點並不重要，自己的女人自己疼，必要的時候還是得用一點強硬手段，不然的話以惠娘的性子不會安份。
沈溪沒在惠娘和李衿處停留，日頭西斜時，從院子出來。
這次離開京城又將是很長一段時間，心中難免有所牽掛，見過惠娘和李衿後，沈溪還有個地方要去，那就是馬憐暫居的小院，不過沈溪已沒有多少時間停留，最多只是過去看看，這也是他此番回到京城後唯一能用來看望馬憐的空暇。
沈溪到馬憐住的院子時，對方正在院中練劍，這是沈溪以前不常見的風景，只有馬憐剛跟他時，才在他面前表演過劍舞。
看到沈溪，馬憐立即停了下來，嬌喘吁吁地過來行禮。
沈溪笑著跟馬憐一起進了屋子，馬憐為沈溪斟上茶，問道︰“兄長沒有跟大人一起回來嗎？”
沈溪搖頭︰“他領軍先行了，時間緊急，他回來也沒什麼事情做，倒不如盡快適應緊張刺激的軍旅生活。”
“哦。”
馬憐有些不開心，畢竟沈溪戰前可以回京城省親，而她的兄長卻沒有這個機會，接下來對韃靼人的戰事很可能出現傷亡，她怕自己見不到兄長凱旋那一天，如此她所做的“犧牲”就算是白費了。
沈溪道︰“我要出去一段時間，你在這里住得可還好？”
或許是發現自己跟馬憐的共同語言不多，或者說二人相處本身就有利益交換的因素，沈溪對馬憐的感情談不上多深，而馬憐也不能算多愛沈溪，更多屬于一種懷春少女對英雄人物的愛慕。
兩個人更像是好朋友間相處，不過這種情感也在逐漸發酵中。
馬憐道︰“這里什麼都好，就是太過無聊乏味，好在有書可以看，除了滿屋子的經史子集，下人還不時從市面上買些說本，如果實在無聊可以出來練練劍，就是沒人說話，如果能出去走走就好了……”
沈溪感到馬憐不安分，心想︰“有主見和能力的女人更願意獲得自由，按照自己想要的方式生活。”
沈溪道︰“可惜未來一段時間，你還得待在這院子，哪兒都不能去……戰爭很快就要爆發，京城肯定要亂一段時間，而我又不在，為了避免不必要的麻煩，只能委屈你繼續深居簡出。”
馬憐眨著眼楮，可憐巴巴地望向沈溪，問道︰“大人，你此次出京需要很長時日嗎？如果可以的話，小女子想回去跟嫂子住一段時間，大人請放心，小女子不會走出家門，只想身邊有人陪伴。”
就算馬憐態度懇切，但沈溪還是堅定地搖頭，倒不是說他鐵石心腸，而是認為這是對待馬憐最好的方式，他不想馬憐跟那個腐朽墮落的家庭有更多聯系。
馬憐本來就是被家庭出賣，如此還要回去，就好像被人賣了還幫著數錢一樣。
馬憐失落地低下頭，就算再遺憾，她也明白這本來就是預料中的事情，畢竟她提出的要求在這個時代很過分，就算是小妾，也不能隨便回娘家，何況她連個名分都沒有，只是作為一件禮物送給沈溪。
沈溪道︰“我回去後，讓人多送幾個丫鬟婆子過來，平時你可以跟她們說說話，如果你覺得生活單調乏味，可以嘗試自己寫些東西……先熬過這段時間，等我回京，再做安排，讓你每天生活可以豐富多彩些。”
說到這里，沈溪起身便要走。
馬憐突然從背後抱住沈溪，哀求道︰“大人，讓小女子跟您一起去打仗好嗎？”
“不行。”
沈溪決絕地道，“此舉不但危險，而且會壞掉規矩，你安心在京城等我，我會回來，帶給你不一樣的生活。”
……
……
出征在即，朱厚照開始張羅收拾東西，早上睡覺前吩咐小擰子把能帶上的東西全部帶上。
結果亂七八糟一大堆，把前院幾乎塞滿了，等朱厚照醒來後看到小擰子搗鼓一天的成果，有些傻眼。
“……這麼多啊？這……恐怕五十車都裝不完吧？”朱厚照有些打怵。
小擰子面帶回避之色，期期艾艾道︰“陛下，其實還有……大半東西沒裝箱，尤其是大件兒……”
朱厚照搖頭道︰“這可不行，若沈先生知道的話，肯定會怪責朕，這次是去打仗，又不是游山玩水，帶這麼多東西，會浪費很多資源，如果這些馬車都用來運送糧草和軍械，不更有用？”
小擰子勸解道︰“陛下，您的東西比那些糧食什麼的著緊多了。”
“話不能這麼說。”
朱厚照繼續搖頭，“朕不能以權勢壓人，就算是皇帝，也要以身作則……嗯，這樣，你挑選一下，那些暫時用不上就留在京城，什麼桌子椅子都不用搬，只把朕的隨身物品整理好，晚些時候朕再來看過。”
朱厚照的話把小擰子難壞了。
小擰子哪里知道，哪些是皇帝日常所需，哪些又不必要？
朱厚照沒做詳細安排，小擰子只能靠自己的想法做事，以他對朱厚照的了解，揣摩哪些東西為朱厚照所喜，哪些不屑一顧，有個大致的標準，可實際操作起來依然困難重重，每件東西感覺都很重要。
皇帝吃飯要用金銀玉器，這免不了，皇帝穿的衣服也要多準備些，再就是平時用的夜壺、洗臉盆，還有隨駕的麗妃所用的衣物和化妝品……
經過小擰子整理，最後只是從原本規劃的六十輛馬車，變成二十八輛，這已經是小擰子能夠縮減的極限。
小擰子收拾完畢想去請示，可朱厚照還在內院吃喝玩樂，且囑咐侍衛概不見客，小擰子只能在院子里干等。
朱厚照睡了一整天，而小擰子昨晚侍候一夜，白天又在忙著收拾和整理東西，夜幕籠罩下倦意襲來，居然靠著欄桿就睡了過去。
一直到後半夜，朱厚照才想起還得準備出征的東西，等回到前院這看過後，才發現小擰子沒影了。
“人呢？”
朱厚照喊了一聲。
“擰公公擰公公，陛下來了。”萎頓在欄桿下的小擰子被侍衛推醒，趕忙揉揉眼，站了起來，然後向怒氣沖沖的朱厚照行禮。
朱厚照看見小擰子困倦不堪的模樣，一點憐憫之心都沒有，大聲喝斥︰“朕讓你辦點兒事情，你倒好，睡著了，朕不是讓你少帶些東西麼，怎麼還有這麼多箱子？差事不好好干，所以撂挑子了？”
小擰子叫苦不迭︰“陛下，奴婢已盡心盡力了，這不，已經減少足足三十二輛車，比之前少了一大半。”
朱厚照皺眉不已︰“怎麼還有這麼多？沈尚書出征，通常帶多少家當？”
小擰子想了下，很不想回答這個問題，最後在朱厚照催促下，支支吾吾道︰“大概只是帶一些隨身的衣服，一口箱子就解決所有問題吧。”
朱厚照一揮手︰“那也給朕縮減到一口箱子，明日舉行祭天大典，朕要讓那些大臣知道，朕不會搞特殊化！”
小擰子急忙勸諫︰“不行啊，陛下，您就帶一口箱子，根本裝不了多少東西。”
“朕不管。”
朱厚照自個兒想不通的問題，就會扔給別人，“這件事你來負責，按照朕的安排做，朕的東西就用一口箱子，至于麗妃……隨便帶點兒包裹傍身就是，到時候朕上馬車時，這口箱子就擺在身後顯眼的位置，讓他們知道朕打這場仗並非兒戲……對了，記得把朕的兵器準備好，放在箱子上，讓他們知道朕的決心！”
說完，朱厚照又返回後院吃喝玩樂。
小擰子想勸說，但發現徒勞無益，關鍵就在于來日朱厚照就要出征，現在是抓緊一切時間瘋狂享受，畢竟這次朱厚照沒準備帶戲班子或者形形色色的女人去西北。
小擰子只能無奈地再次進行刪選。
因為只能縮減為一口箱子，那這口箱子一定要挑個大的，至于碗筷口杯什麼的無法帶，就算帶也要放到別處，小擰子琢磨一下，讓人把箱子分成兩層。
下面放貴重物品，上面放衣物。
能塞多少是多少，終于塞得滿滿當當後，小擰子已累得夠嗆，他擦了擦額頭的汗珠，心滿意足︰“終于裝好了，來人啊，把箱子送到外面，裝上馬車。”
一名侍衛過來問道︰“擰公公，就……一口箱子？別的東西怎麼辦？”
“別的……陛下說了，就帶這麼多，以彰顯他一往無前的決心。”小擰子補充道，“陛下還說要準備一把兵器，你們誰把自己的刀或劍綁到箱子上，這口箱子所在的馬車緊隨陛下車駕後，出城時讓沿途百姓看看，陛下不搞特殊化。”
侍衛們一個個覺得不可思議，堂堂皇帝居然只帶一口箱子出征，就算稍微大了點兒，但還是覺得有哪里不妥。
等侍衛們往外搬箱子的時候，一名太監湊了過來︰“擰公公，麗妃送來的東西怎麼辦？足足八口大箱子，是否到別處裝車，不讓人看見？亦或者提前送出城去？”
小擰子怒道︰“你這家伙是傻了還是怎麼的？陛下都只帶一口箱子，麗妃娘娘卻帶八口，她的威風比陛下大？再者說了，陛下要彰顯不勝不歸的決心，若是其他地方還有箱子，被人看到，豈不是說陛下弄虛作假？那些東西……挑選些出來分成幾個包袱，讓隨行太監帶著，記得不可招搖，其他的統統給麗妃退回去，大件兒東西一律不帶。”
“奴婢遵命！”
太監領命後，趕緊前去安排。
小擰子對于麗妃的東西不那麼在意，完成朱厚照交待的差事後，就自己找地方睡覺去了，以免明天出征儀式上出差錯。
……
……
三月二十，出征日。
朱厚照清早自後院精神萎頓地走了出來，雙目中布滿血絲。
大多數太監和侍衛，休息一晚都精神抖擻，畢竟要隨駕出征的人昨夜都沒有領到輪值任務，相形之下皇帝的氣色就差多了。
此時天還沒完全亮開，朱厚照打著哈欠慢悠悠走著，麗妃換上一襲男裝緊隨其後，等到豹房門口，馬匹車輛幾乎佔據整條街，但除了朱厚照的馬車有頂篷外，其余馬車連個遮掩都沒有。
朱厚照看了看前方被火把映照得金碧輝煌的鑾駕，又看看只裝了一口箱子的龐大車隊，問道︰“小擰子，這是怎麼回事？”
小擰子湊過來笑道︰“陛下，按照您的御旨，體現陛下一往無前的決心和勇氣，要讓全京城百姓看到，陛下不搞特殊化，就帶一口箱子出征，不勝不歸。”
朱厚照听到這話不由釋然，滿意地點了點頭，此時侍立一旁的麗妃臉色卻不那麼好看了。
朱厚照擺擺手︰“很好很好，朕就是要這種效果……走，扶朕上車駕。”
在小擰子相扶下，朱厚照上了鑾駕，麗妃就比較尷尬了，一身男裝，不知是該跟隨朱厚照上鑾駕，還是自行到後面找個沒有車篷的馬車坐……以她現在的身份，很不甘心如此輕賤自己。
朱厚照上馬車後就把麗妃給忘了，開始閉目打瞌睡。
因為麗妃連宮女和太監都不能帶，她知道這一趟是自己好不容易爭取來的機會，只能硬著頭皮走到鑾駕前，輕聲呼喚︰“陛下。”
朱厚照听到麗妃的聲音，睜開眼，探頭看了眼，隨即擺擺手，意思是讓人引麗妃去後面的馬車上坐著，麗妃心里非常憋屈，不過沒得選擇，只能在小擰子引領下，到了朱厚照身後隔著幾輛馬車的車駕前停下。
馬車非常簡陋，車廂只是簡單地用木板圍著，不讓人跌下來即可。
小擰子道︰“麗妃娘娘，請多擔待些，這都是陛下吩咐，您就坐這輛車，沒人知道您的身份。”
麗妃怒道︰“就我一個人坐在上面，還說沒人認出來？難道是把我當泥菩薩一樣供著？”
小擰子想了下，如果只是麗妃獨自坐在車里，還真跟馬車拉了一尊菩薩像似的，形象太過狼狽，臉色有些不好看了。
麗妃一擺手︰“找幾個太監過來，跟本宮坐在一處！”
小擰子遲疑地道︰“但衣服……不太一樣。”
麗妃道︰“本宮坐在其中，誰會在意衣服是否相同？讓人過來便可……”
就在說話間，錢寧和張苑等皇帝身邊的近臣也一起過來了，他們見到車隊如此寒酸樣，也深感意外。
好在錢寧作為錦衣衛指揮使可以騎馬，張苑就不行了，他本身騎馬的技術就很糟糕，只能選擇乘坐馬車。
除了張苑外，這次隨駕前往宣府的，還有戴義和高鳳兩個司禮監秉筆太監，戴義是朱厚照吩咐一起出發的，高鳳則是張太後特意安排來照顧兒子。
“小擰子，這是怎麼回事？”張苑過來便朝小擰子質問。
等張苑話出口，才發現旁邊還站著有個麗妃，趕緊行禮。
麗妃道︰“陛下吩咐了，這里沒誰可以搞特殊化，張公公、戴公公和高公公不妨跟本宮一起，你們的衣服跟普通太監不同，坐在同一輛馬車上便可。”
“這怎麼可以？”張苑正說著，卻見高鳳和戴義已經不客氣地上了馬車，倍感無奈，只能手腳並用上了馬車。