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紫禁城，乾清門內的端寧殿，此時正在進行一次特殊宴席。
這次宴席主持人乃張太後，而參與這次宴席的主賓則是既定皇後夏氏的父親夏儒，陪同參加這次宴席的有張懋、張鶴齡、張延齡等勛貴，此外禮部和鴻臚寺、太常寺、太常寺的官員陪同。
照理說，太後在皇宮內苑宴請國丈，于理不合，畢竟太後正在服孝期，應深居簡出。
但張太後地位非同一般，弘治朝她可說集皇帝萬千寵愛于一身，在後宮說一不二，完全已凌駕于宮廷禮法之上，很多時候都隨性而為。
宴席是晚宴，但黃昏時宴席便已開始。
夏儒剛被拔擢為中軍都督府都督同知，乃是從一品的武職，初步擬封爵慶陽伯，在朝中有了一定身份和地位，這次應邀赴宴主要是謝恩，不過他更關心的卻是自己的女兒幾時能進宮門。
雖說大婚在即，但似乎當今皇帝對于這次婚事並不那麼上心，只有張太後和太監高鳳兩邊奔走。
張太後對長相儒雅斯文的親家公很滿意，不時發出爽朗的笑聲，除了讓大臣敬酒外，她不時問詢夏儒一些日常生活情況。
夏儒起身回道︰“……太後娘娘，臣抵達京城以來，衣食住行都得到很好照顧，尤其是飲食，三餐幾乎都是江南口味，臣非常滿意……小女身體康健，隨時都能入宮完婚，有勞太後娘娘掛心了。”
張太後滿意點頭︰“看來禮部和鴻臚寺辦事妥帖，這次婚事，定能順利進行！”
在場大臣跟著點頭應是，宴席間一片歡聲笑語。
張太後突然想起什麼，詢問服侍一旁的高鳳︰“高公公，之前不是讓人去通知皇上了嗎？他人呢？”
高鳳臉上的笑容瞬間僵住，忍不住抬頭看了殿門口正向他搖頭的小太監一眼，想了想湊到張太後跟前，小聲回道︰“太後娘娘，今日陛下並不在宮里……”
張太後臉色瞬間黑了下來，不耐煩地道︰“派人去催請，總歸要讓皇上回來一趟，今日務必要見一見國丈，日後就是一家人……唉，哀家已經跟他說過，難道他就這麼撒手不管？到底是誰大婚？”
高鳳不敢耽擱，趕緊告退去找人傳話。
這邊與宴的夏儒察覺到張太後的臉色不太好看，大概猜想發生了什麼事情，但以他目前的身份不敢多問，就算他是國丈，但還沒正式被皇帝召見，就算女兒被指定為皇後，但在沒有大婚前存在變數，只能謹小慎微行事。
張太後教訓完高鳳，回頭又問在場大臣︰“如今皇上到底在忙什麼，為什麼連皇宮都不回來？”
大臣們原本談笑風生，听到這話，頓時沉默下來，沒有一人願意出頭。
張太後環視當場，目光落在地位最尊崇的張懋身上。
張懋實在躲不過，只能站起來回答︰“回太後，兵部沈尚書回朝，定下兩年強兵國策，陛下近日多半是為此操勞！”
張懋這話說出來，沒一個人相信，就連張太後也知道張懋是在搪塞。朱厚照沉溺吃喝玩樂之事傳遍朝野，之前謝遷告狀，張太後就派人調查了一下，總算是知道了自己兒子日常所作所為，這會兒說朱厚照勤于軍務，一听便荒誕不羈。
張太後不想說破，皺眉問道︰“國策？之前似乎听誰提及過，大明要強兵，加強邊軍建設便是，怎麼京城這邊忙碌起來了？這事跟皇上有什麼關系？”
這下張懋回答不出來了。
張太後的弟弟建昌侯張延齡適時站起，笑呵呵道︰“太後有所不知，沈尚書一回朝，就說要在兩年內平掉韃靼，還說要開辦什麼軍事學堂，培養精兵良將，陛下不但一口準允，還說會親自到學堂讀書，更是定下兩年後御駕親征的承諾，滿朝上下沒人敢忤逆陛下！”
張延齡把話說完，與宴大臣打量的不是張太後，而是之前一直蒙在鼓里的新國丈夏儒。
夏儒低著頭，心中非常奇怪︰“陛下要御駕親征，這些人看我作何？”
張太後眉頭緊鎖︰“真是荒唐，皇帝說他要御駕親征，可哀家如今連皇孫都沒看到，而且哀家就這麼一個兒子，若出什麼偏差，誰能擔待？他沈之厚麼？”
言語間，張太後對沈溪非常不滿。
在場那些勛貴和文臣都頗為不解，太後這是怎麼了？
這件事您老人家又不是一無所知，照理說知道了就應該盡快勸阻皇帝，何至于到現在才說？
或者說是趁著酒宴借題發揮？
沒有人了解張太後的心態，也就無人搭茬。
恰在此時，劉瑾急匆匆走進殿來，到了張太後席桌前，跪下磕頭︰“太後娘娘，陛下讓老奴回來傳話，說是今晚不回宮了！”
張太後宴請準國丈夏儒，朱厚照居然不出席，這讓張太後感到顏面無光。
若是朱厚照不出席也就罷了，還派劉瑾過來當著勛貴、大臣和夏儒的面說，這更讓張太後生氣。
張太後怒從心頭起，她自己就是個任性的女人，干脆起身一甩袖，離席而去，似乎不想再管兒子的婚事了。
這讓在場勛貴和大臣非常尷尬……連太後都走了，他們留下來不知該如何把酒宴繼續下去。
就在張懋等人不知所措時，劉瑾的聲音傳來︰“諸位，而今太後和陛下都不在，各自回了吧！”
劉瑾作為司禮監掌印，宮里宮外地位雖不低，但當著勛貴和大臣的面，照理說不該擅自做出決定。
不過這次他就是想在新國丈面前表現一下自己的威風，就算當著張懋和外戚張氏兄弟等勛貴的面，依然把自己當做主人，隨隨便便就決定與宴人等的行止。
在場人中雖然有對劉瑾不滿的，但劉瑾正當紅，深得皇帝信任，沒人敢跟他正面相斗，皆起身，收拾妥當便離開。
夏儒以前沒到皇宮進膳過，對于宮里面的情況不是那麼了解，甚至連劉瑾都不認識，他很好奇，這站出來發話的太監是哪一位？
就在眾勛貴和大臣出端寧殿時，劉瑾來到夏儒身邊，只是稍微拱手行禮，便以平和的語氣道︰“國丈，久仰久仰，咱家乃掌司禮監劉瑾是也，將來要跟國丈共事，應該好好親近親近才是！”
夏儒這才知道這名一出場便氣勢不凡、言行舉止咄咄逼人的太監的身份，不由倒吸了口冷氣，連忙站起身來，行了一禮︰“原來是劉公公，久仰大名！”
劉瑾冷冷地看了那些想過來跟夏儒攀關系的勛貴和大臣一眼，那些人馬上識趣走開，如此一來就沒人打擾他跟夏儒敘話了。劉瑾微微一笑，問道︰“陛下這幾日極少回宮，這其中緣由，不知國丈是否知悉？”
夏儒怔了怔，隨即拱手道︰“不知，尚請賜教。”
劉瑾道︰“陛下心中多有掛念之事，怕是跟皇後不能做到琴瑟和鳴，陛下有推遲婚期的打算。”
“啊！？”
夏儒听到這消息，著實吃了一驚，一時間不知該如何應答。
劉瑾臉上帶著幾分壞笑，心想︰“陛下不讓我把他御駕親征的事情告知太後，但不代表我不能說給別人听……我只要透露一些內容給夏國丈，讓他對太後訴苦，太後不就可以探尋出其中內容了？”
劉瑾攻于算計，本身鬼點子就不少，就算張文冕和孫聰尚未給出建議，他還是想到解決問題的方法。
夏儒果然如同劉瑾料想的那般緊張，戰戰兢兢地問道︰“敢問劉公公，陛下為何要推遲婚期？”
劉瑾搖了搖頭，微笑著回答︰“很多事，不是我們臣子能隨便非議，具體事項，怕是夏國丈要去問陛下或者太後。夏國丈，你要知道，這件事乃是你無意中听人提及，跟咱家沒有任何關系。”
夏儒先是一怔，隨即明白過來，趕緊行禮︰“公公提醒的是，鄙人明白了！”
……
……
沈溪跟劉瑾的爭斗，已經趨于明朗化。
朝廷表面上看起來風平浪靜，但暗地里卻刀光劍影，朱厚照對朝政不管不問，滋生出很多問題，其中最大的問題就在于閹黨執政。
謝遷原本支持沈溪跟劉瑾相斗，但孫聰拿著劉瑾開具的出入宮門的憑證入內閣拜訪，透露宣府韃靼犯邊，而沈溪挑唆皇帝御駕親征後，便再也坐不住了，又一次去找沈溪，準備糾正過錯。
沈溪正在兵部衙門召集屬官開會，應付劉瑾提出審查弊政之事，得知謝遷到來，他拿起手頭公文，道︰
“本官今日要說的就這麼多了，衙門內一應花銷全都要走賬，若再有私下克扣專項款項之事，本官立即糾罪，無須過三司衙門！”
說完，會議正式結束。
沈溪大概猜到謝遷的來意，稍微收拾心情，回到自己的辦公房，然後派人請謝遷入內敘話。
二人一見面，沈溪行禮。
謝遷打量沈溪一眼，用一種氣惱的語氣質問︰“你非要把朝堂折騰得天翻地覆，才肯罷休，是嗎？”
一句話，謝遷就把來意說明。
沈溪不再跟謝遷裝糊涂，問道︰“閣老是為宣府戰韃靼扣邊而來？”
謝遷道︰“既然你知道陛下不能御駕親征，為何又出言挑唆？就為了劉瑾要將你兵部權力收走？”
一上來，謝遷言語就充滿攻擊性，讓沈溪感覺根本無法跟謝遷講理，此時兩人相見，不像是政治上的盟友，而是對手。
沈溪心想︰“你謝老兒不問青紅皂白上來就開罵，面目可憎，比起我跟劉瑾斗還要來得累人……”
沈溪板起臉，道︰“閣老想讓學生跟閹黨斗，卻又要求這要求那，處處束縛人的手腳，難道不是強人所難嗎？”
謝遷氣呼呼地道︰“老夫對你要求太多？也不看看如今朝局，你定下什麼國策，非要厲兵秣馬，蠱惑陛下進入軍事學堂，甚至讓陛下御駕親征，朝堂上有人反對你嗎？還不是看在老夫面子上？”
“沈之厚，你要知道，你是大明臣子，理應忠君體國，現如今大明皇室連子嗣傳承都沒有，你居然鼓動陛下御駕親征，是何用意？”
沈溪心中對謝遷非常抵觸，就算他有很多道理可說，但也知道，根本就說服不了謝遷，因為他跟謝遷之間存在很大隔閡。
這隔閡主要在于兩人出自不同時代，沈溪沒有傳統儒家思想牽絆，而謝遷做什麼事都瞻前顧後，天地君親師的理念根深蒂固。
在沈溪看來，若朱厚照不適合當皇帝，與其讓他在京城渾渾噩噩，禍害不淺，不如到邊塞領兵，跟韃靼人作戰，就算戰死，也好過于當個混吃等死還貽害無窮的孬種。
沈溪搖頭︰“若閣老如此定性的話，那學生無話可說，閣老請回吧！”
……
……
此時的沈溪，不再逆來順受。
自打到了這時代，他忍耐得太多了，從六歲小屁孩開始，他就感覺自己被一雙大手支配。
這雙大手，就是時代。
所有一切都要被封建禮教束縛，無論是讀書、生活、做官、領兵等，都有禮教管束，以至于他根本無從發揮。
這次好不容易獲得權力，可以隨心所欲按照自己想法行事，但就算是他的盟友謝遷也不能理解和支持，這讓沈溪非常郁悶。
謝遷被下逐客令後，沒有馬上就走，瞪著沈溪，好像要將眼前的少年看透一樣，許久後才黯然搖頭︰“或許真不該讓你回京城。”
沈溪有些羞惱︰“難道我想回來？我安心在湖廣，想按自己的想法治理一方，剛有起色便調任；等到了西北，我訓練兵馬，整頓邊防，原本也可以做得很好，誰知道又被調走。”
“如今回到京城總該好了吧？誰知道當官並非是一心為民，而是要跟掌權的閹黨斗來斗去，時時刻刻都要綢繆利害得失，閣老自己便身處這樣的環境，應該知道其中苦楚才是！”
謝遷厲聲喝道︰“是你自己選擇走科舉之途，入朝為官，現在卻在老夫面前訴苦？”
沈溪正視謝遷，針鋒相對︰“閣老要教訓，也得弄清楚事情始末，現在我不想跟閣老做解釋，若閣老覺得我實在不可雕琢的話，那從現在開始，大道朝天，我們各走一邊。”
“今後我如何執掌兵部，如何跟劉瑾斗，閣老不必干涉，或許閣老可以選擇致仕回鄉，當一個閑散之人，來個眼不見心不煩，這樣便可以輕松解脫！”
“放肆！”
謝遷怒不可遏，“這就是你跟長輩說話的態度？”
沈溪道︰“同殿為臣，本無長輩與晚輩之分，我現為兵部尚書，本就不為內閣統轄，閣老若覺得我在這位子上不合適，可以去陛下面前彈劾，此時說再多的話，都沒有任何實際意義！”
“狂妄！無知！放肆！”
謝遷非常生氣，以他心高氣傲，被同輩人教訓都咽不下這口氣，別說是被沈溪這樣一個後生晚輩教訓了。
但他在斥責沈溪的同時，發現自己根本管不到沈溪。
沈溪不是他下屬，內閣和六部本身就相對獨立，只有在皇帝器重的時候，閣臣才可以凌駕于六部尚書之上。
嚴格說起來就算謝遷說自己是沈溪長輩都很牽強，因為他孫女謝恆奴不是沈溪正妻，只是妾侍，而且嫁出去的女兒潑出去的水，若沈溪發起狠來，甚至不用把謝遷當作長輩看待。
沈溪不想理會謝遷，本身就因為劉瑾的事情讓人心煩意亂，再跟謝遷做口舌之爭，實在沒必要。
沈溪道︰“無論閣老如何看待我，請閣老尊重這樣一個事實︰現如今兵部由我執掌，兵部大小事務也由我主持，閣老可以發表建議，但我是否采納，那就是另外一回事了。”
“閣老不必擔心我會投靠閹黨，我跟劉瑾勢不兩立，很難在皇帝面前共存。閣老可以放心回家等著……我自己就可以對付劉瑾及其黨羽，不需別人指手畫腳！”