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朝廷的決議沒有任何懸念。
即便朝中君臣知道沈溪的判斷是正確的，但在弄清楚當前的局勢後，即便現如今沈溪被困土木堡，出兵援救又或者以土木堡、懷來衛和隆慶州為防線的決議因為太過冒險，並沒有獲得通過。
朝廷定下的策略，是以居庸關和紫荊關作為防御屏障，再以京城為最後決戰之所，召集各地兵馬勤王。
而當務之急，則是調遣大同鎮和太原鎮兵馬東進，威脅韃靼人的側翼，然後便是三邊總督劉大夏率部回援。
乾清宮寢殿議事結束，眾大臣沒有立即出宮，而是前往文淵閣，商定下一步用兵細節，及時調兵遣將。
張鶴齡和張延齡，好似沒事人一樣，從乾清宮出來後便直接打道回府。
武官只需遵命而行，戰時的政策方針和兵馬調動是文臣頭疼的事情，張氏兄弟只需回去等候消息便可。
“兄長，還真巧，宣大總督衙門剛上奏宣府失守，沈溪那小子的上疏就傳到司禮監，說自己身在土木堡。陛下雖然對沈溪那小子器重有加，卻擔心出塞後放棄優勢地形導致損兵折將，不願出兵援救……嘿嘿，就算沈溪再有先見之明，最後還不是得死在關外？”
張延齡滿臉都是幸災樂禍，如果沈溪這會兒平安無事地回到居庸關甚至京師，他絕對會郁悶到吐血。張延齡對沈溪的恨非常直接，因為他從江櫟唯口中知道，當初沈溪曾設計陷害過他，所以無論如何都想報復回來。
張鶴齡道︰“不管沈溪在土木堡做什麼，二弟你都別過問，要不然之前你私扣軍報的事情很可能會暴露。”
“這次朝廷的情況非常復雜，邊關連續出問題，總得找個人出來擔責。兵部劉尚書正領兵回援，朝廷不會追究一個為大明江山社稷奔波數十年的忠直老臣，而宣大總督這會兒估摸已在城破後自裁謝罪，朝廷一時間追究不上，至于朝中內閣李大學士以及司禮監掌印太監蕭敬料敵出錯，但這二人身份尊崇，位置敏感，皇帝不會追究。如此算來算去，只有沈溪最適合背黑鍋！”
張延齡哈哈大笑︰“兄長，這回你終于看明白了吧？那以後兄長別想再收攏沈溪這小子，咱們兄弟隔岸觀火，讓其自生自滅即可。這次他在土木堡，孤立無援，插翅難飛，實屬九死無生啊！”
張氏兄弟說著話，一起往午門方向而去。
……
……
京城沈府。
夜深人靜，謝韻兒仍舊沒有入睡。
今天謝韻兒沒來由地一陣心神不寧，怎麼都睡不著，兒子在小玉哄睡後，她便一個人留在前院的偏廳做刺繡。
雖然做這些東西並不能幫補家用，但謝韻兒卻喜歡自己剪裁衣服的那種感覺，于是把家里那些力所能及的針線活攬在身上。
“呀！”
就在謝韻兒想心事的時候，手上的鋼針不小心刺破手指，疼得她嬌呼一聲，趕緊將手指吮在手中，心神終于回位。
門口一個小腦袋探頭打望，道︰“姐姐又不小心扎著手指了？”
謝韻兒側目一看，便見謝恆奴挺著個肚子走過來，趕緊起身相扶，讓謝恆奴在自己旁邊鋪著軟墊的椅子上坐下來。
謝韻兒忍不住出言埋怨︰“君兒，你怎麼一點兒都不愛惜自己？如今老爺不在家，你的肚子這麼大，深更半夜不睡，出來干什麼？”
謝恆奴撅著嘴道︰“姐姐，人家睡不著嘛，心里總叨念著七哥，老想著他在外面過得好不好，有沒有什麼危險……考慮的事情多了，哪里睡得著呢？本來我只是想出來走走透透氣，誰知道看到前院這邊還點著燈，我就過來看看，想跟姐姐說說話。”
謝恆奴懷孕已有九個月，很快就要分娩，家里上下現在都在為謝恆奴誕子做準備。這是謝恆奴的第一胎，沈家上下無比重視，因為謝恆奴出身相府，又是內閣大學士謝遷的嫡長孫女，在家中地位非同一般。
“妹妹想聊些什麼？姐姐陪你就是……唉，其實說起來我這心中也有些七上八下的，想找個人絮叨絮叨……黛兒那妮子，把自己封閉得太深，曦兒和小文年紀小經歷少跟張白紙一樣，說什麼她們都不懂，感覺家里能說上話的也只有妹妹你了！”謝韻兒道。
謝恆奴羞赧地低下頭︰“姐姐，人家歲數也不大，見識也很淺薄，只是……我運氣好，跟七哥不長時間肚子就懷上了，可能是黛兒姐姐福薄吧……”
謝韻兒抿嘴一笑，她听到什麼“福薄”的說辭，就覺得一陣耳熟，儼然是自己婆婆周氏經常說的那些。
周氏對林黛說不上差，但也好不到哪兒去，主要在于林黛沒能為沈溪開枝散葉。周氏這個婆婆對于兒媳的基本要求，就是能生孩子，最好生多胎，她甚至覺得既然有這麼多兒媳婦，沈溪就應該“勤勞”一些，讓她多抱幾個孫子。
但到現在，只有謝韻兒為沈溪誕下長子，謝恆奴雖然懷孕但卻不知能否順利生產，誕下的是男是女。
周氏經常說林黛命不好，一輩子就是個勞碌命，連子孫相都沒有，這話林黛很不愛听，可又不敢跟婆婆耍脾氣，只能躲在房里生悶氣。
不用說，謝恆奴說林黛“福薄”，是引用周氏的話。
謝韻兒道︰“君兒，你確實有福氣，小時候在大學士府邸成長，十五歲跟著老爺，一輩子無憂無慮……女人最幸福的事情，莫過于相夫教子，希望老爺平安回來。這幾天，我心里總是沒來由心驚肉跳，老爺出門有些時日了，但得到的消息少之又少……”
謝恆奴抓著謝韻兒的手，撒嬌道︰“姐姐，我也想七哥了，不知道七哥什麼時候回來，我還想讓七哥陪我玩，讓七哥……”
說到後面，謝恆奴突然粉面嫣紅，嬌羞地低下頭。
謝韻兒微笑著問道︰“你想讓老爺做什麼？”
謝恆奴幸福一笑︰“我想再為七哥生孩子，做母親的感覺真好，現在不知道這胎生下的是不是兒子，如果不是兒子的話，總得生個兒子才行，不但七哥喜歡，娘想必也很歡喜！”
謝韻兒用手指頭點了自家姐妹的額頭一下，笑著罵一句“貪心的小妮子”，臉上滿是溫柔，但心里卻在輕嘆︰“我何嘗不想相公早些回來，讓我能再為沈家開枝散葉呢？”
……
……
土木堡，夜幕隆重。
沈溪立在城頭，看著遠處如同星星點點的燈火，那是韃靼軍營所在地。這些天，韃靼人不但完善了城西大營的防御，還在城南、城北和城東設下三個營帳，堵住了土木堡對外連接的通道。
而在沈溪的腳下，是一座經過加固的城塞。
下午未時，昨夜出城勞作的所有官兵緩過勁兒來後，陸續起床吃過飯，然後再次開出城外，進行最後一條塹壕的挖掘。
夜幕降臨，官兵前出塹壕區，開始在面向西方、北方的地域，挖掘阻擊陣地和陷阱，部署地雷。
“看來朝廷援兵一時間等不到了，難道我沈溪真的要葬身于此？不行，我不能喪失斗志，車到山前必有路，我一定要想辦法活著回到京城！”
沈溪喃喃自語。
距離沈溪估計的開戰時間越來越近，在沈溪的判斷中，張家口堡和宣府城估計能堅持到十三號，韃靼人應該在十月十五前後兵臨土木堡。
現在沈溪非常擔心韃靼人對自己太過重視，兵馬同時殺至，如果韃靼人真的傾盡全力進攻，土木堡堅守下去的可能性不大。
“最好是韃靼人急著東進，只分出一兩萬人馬前來攻打，反倒有掙扎求存的機會，如若不然，就當我為大明做點兒事情，鞠躬盡瘁，死而後已。”
沈溪已經做好“為國盡忠”的思想準備，不是他非要如此，實在是眼下的戰局已經沒法讓他有更多的選擇，土木堡便是不成功便成仁之所，沈溪覺得自己幸存的希望不大，六千兵馬外加兩天多民夫，經不起韃靼人的消耗。
……
……
此時沈溪所站位置東南方、距離土木堡不到三十里的曠野上，從居庸關出發的兩千多援軍，已到達韃靼人防守的最外層。
援軍在懷來衛城逗留了三天，雲柳和熙兒基本上把土木堡周邊情況搞清楚了，然後選擇在傍晚時分出了懷來衛城，向土木堡進發。
“姐姐，咱們距離土木堡已經很近了，不知能否平安抵達？”熙兒身披一件玄色披風，威風凜凜，催馬到了雲柳身邊。
此時雲柳也騎馬而行，在她們身後，是由隆慶衛指揮使李頻派出的兩千多兵馬，其中有一千人為關內衛所兵馬，其余則是從地方巡檢司和團練抽調，而且隊伍中糧草和武器配備參差不齊，只可以說是一支中規中矩的防守力量。
雲柳抬頭看著夜空，心頭有些焦慮……自從出居庸關後，一路上遭遇的韃靼散兵游勇多不勝數，她終于明白為什麼宣府的軍報很難抵達京城，因為韃靼人的封鎖太過嚴密，現在她對馳援土木堡，已經沒了剛開始的信心。
“這兩天韃靼人的斥候越來越多，這說明局勢發展越來越對我大明不利！天明前我們必須抵達土木堡，知會宋將軍一聲，命令全軍加快行軍速度，否則在荒郊野外遭遇韃靼大軍情況會異常糟糕！”雲柳道。
熙兒滿臉都是不解之色︰“姐姐，根據我們了解到的情況，土木堡已被韃靼人團團圍困，我們能不能殺進去姑且不說，就算順利進去，我們一樣陷身絕境，分明是等死啊！姐姐，我們是否需要派人進城跟沈大人聯絡，看看他如何安排？”
雲柳搖頭︰“熙兒，怎麼我無論說什麼你都不明白？我們的命運，早就跟沈大人聯成一體了，如果現在選擇逃避，等沈大人真有個什麼三長兩短，你跟我就會跟無根的浮萍一樣，一輩子落魄終老，連個送終的人都沒有。”
“如果想讓沈大人認可我們，就必須要他知道，我們為了他，連自己的生命都可以不顧。”
“另外，沈大人對我們並無男女之情，如果想讓他接受我們，就要做一些讓沈大人覺得我們有價值的事情！帶援兵到土木堡，就是當前我們能做的最重要的事情，一點兒都不能懈怠！”
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