天津衛的塘沽地區，世界上第一座純堿廠的廠房已經搭建起來，里面的工人正在安裝設備和儀器。
李晉德跟著一群天津衛的官吏和化學專家來到了這座純堿廠巡視這里的情況，這間工廠被寄予厚望，即將用于生產重要的原材料純堿。
“此地盛產原鹽，百里之外有唐山的煤，再往東不遠有灤州的石灰石。又面臨渤海，背靠鐵路，交通方便，堿廠定能辦成。”天津衛的官員說道。
純堿廠在天津衛成立，對于他們天津衛的官員而言是一件好事，能夠成功督辦純堿廠可是政績一件。
“當然還離不開附近的一個精鹽廠和一個硫酸廠為我們提供原材料。我們所使用的是路布蘭制堿法，利用硫酸將鹽轉化為硫酸鈉鹽，再將硫酸鈉鹽與焦炭、石灰石混合燃燒生成碳酸鈉和廢渣。”化工人員帶著眾人參觀磚瓦水泥建築的制堿廠。
純堿廠里面有在這個時代可以稱得上是精密的化學儀器和管道，還有一袋袋制造純堿的原材料，如原鹽、焦炭、石灰石等。
李晉德看到復雜的工藝流程，不禁覺得費力，這些東西已經和絕大多數傳統的生產活動產生了較大的區別，讓人難以理解。
盡管他在到來之前已經前往化學院了解最基本的常識，不過到了這里見到各種儀器和管道，還是有些懵懂。
“純堿的產量可以達到多少？”李晉德問道。
“如果材料供應的上，日產10噸純堿不是問題。”純堿廠的廠長答道。
“日產10噸！”李晉德驚訝，這樣的產量簡直可以說的上是夸張了，堪比高爐冶煉鋼鐵的產量。
那麼一座純堿廠豈不是年產3000噸的純堿？
“這是在理想的情況下，原料提供沒有問題時的產量。實際上原料的供應是一個很嚴重的問題，隔壁的精鹽廠只能夠日產5噸的原材料，需要擴廠後才能夠提升產量。我們也在研究新的制堿方法，實際上如果新的制堿方法完善的話，日產40噸純堿都不成問題。”廠長指著其中一個實驗室，“那里的技術人員正在實驗新方法和裝置。”
“奇也怪哉，這套裝置不是剛剛投入使用，為什麼急于研究新的方法和新裝置？”李晉德問道。
“因為現在的方法難以連續生產，又需濃硫酸作原料，設備腐蝕嚴重。產品質量不純，原料利用不充分，價格較貴。如果用新的方法可以更加有有效地解決這些問題。首先要在原理上證明切實可行，其次要設計出一套完整耐用的設備也是一件花費時間的事情。一般而言我們在使用當前的方法進行生產的時候同時會進行新方法的研究，以追求在將來需求大增的時候增加產能。”廠長說道。
“原來是這樣。”李晉德心里在琢磨著將這里生產的純堿轉手賣到歐洲，又或者可以將需要純堿生產的工業品拉到歐洲販賣，到時候可以通過較低的成本搶佔當地的市場。
純堿廠的廠長隨後又帶著一群人前去參觀附近的精鹽廠、硫酸廠。這些工廠形成了集聚效應，可以為純堿廠提供原材料。當然它們的作用並不僅僅是為了純堿廠服務，硫酸廠生產的硫酸還可以用于其他的工廠。
“目前硫酸廠使用的是鉛室法，也就是以鉛制的方形空室為主要設備。之所以要用鉛室是因為潮濕的二氧化硫、氮氧化物的混合氣體和濃度在70%以下的稀硫酸具有很強的腐蝕性。”
“這種方法的缺陷也是很明顯的，鉛室法的硫酸濃度只有76%，而且往往含有很多雜質，用途受到限制。”
硫酸廠的技術人員將他們帶來正正方方的鉛室並檢查其原理，這樣獨特的結構讓巡查的官員感到新奇。
同時技術人員的講解讓他們抓耳撓腮，除了少數在京師大學堂化學院進修過的官員，大部分的官員其實都無法理解其中的奧秘，只能夠詢問原材料是什麼、產成品是什麼、產量如何、人員是否充足等比較直觀的問題。
復雜的原理和儀器還是交給專業的技術工程師和技術工人來解決的好，他們只能夠提供資金和人力上的支持。
純堿廠、硫酸廠、精鹽廠以外，周圍還有一些小型化工廠，除非是進到里面否則實在不知道它們是在生產什麼物品。
塘沽地區已經出現了小型的化工產業鏈條，這里將是一個重要的化工中心。
“李掌櫃，不知道你對純堿廠、精鹽廠等化工廠有什麼看法？”
在巡查完這些工廠之後，部分官員詢問李晉德。
李晉德可是楚雲邀請過來的商人代表，他有什麼不滿意的地方可能會影響到楚雲對于這個項目的看法。
其實楚雲找李晉德前去還有另外一個目的。
生產出來的化工產品僅僅是用于內需的話還遠遠不夠，出口的利潤更大。
而李晉德就是一個外貿型的商人，讓他來這邊了解這些化工產品，對于提高這些工廠和產品在商人群體中的名聲有些難以想象的重要作用。
李晉德搖了搖頭︰“這些產品無疑是很好的，可惜我對于它們了解太淺了，看來我還需要繼續學習。如果有可能我在京城的一段時間想去化學院旁听一下。”
“是啊，不只是這些純堿、硫酸，還有橡膠廠、石油廠，其間生產的技術真是聞所未聞，太為神奇。這些工廠的技術人員並不多，5個人之中只有1個人掌握化學知識和工藝，其他就業人員則主要從事包裝、處理以及維修工作。與紡織廠相比雇員更少。其核心當然是掌握了相應技術的人員，這些人都是從京師大學堂化學院出來的。”官員說道。
當地官員也很辛苦，他們面臨的是一個技術迅速發展的時代，他們原先為官為吏的經驗已經很難用上了。為了跟上技術進步的節奏，他們何嘗不面臨著李晉德一樣的痛苦。