第四艦隊有五艘風帆戰船在旅順衛的海軍基地，海軍部又將最新的鐵甲艦“伏波將軍號”劃給了第四艦隊、還有不少補給船。為了運輸遠一千官兵的遠西派遣軍，海軍部又組織了三艘運兵船和兩艘補給船給第四艦隊。
這一次的前往歐洲的軍用船只達到了十多艘的規模。
此外還有西方公司的二十條商船也準備出航。
西方公司的商船不只是在本土北方采購貨物，還要在途中到江南采購甦繡，然後到南洋采購香料等貨物，再運往倫敦城，從中賺取高額的差價。
西方公司的董事見到海軍部派出來的艦隊竟然不比完整的第四艦隊船只要少，不禁覺得萬分詫異。
第四艦隊只派了五艘風帆炮船護送他們的商船船隊從倫敦城返回，他們本以為會由這五艘護送他們再次前往倫敦城。
但是除了這五艘風帆戰船以外，還多了一個海上的鋼鐵怪物要跟隨他們前往倫敦城——伏波將軍號鐵甲艦。
伏波將軍號鐵甲艦並沒有在天津衛跟隨船隊，而是在旅順衛附近的海域加入了這支前往歐洲的大船隊。伏波將軍號鐵甲艦還自帶兩艘專門為它服務的補給船。
海軍艦隊和西方公司的船只合並之後，組成了一支由三十多條遠洋大船船只組成的艦隊。
“這是什麼可怕的怪物，竟然還冒著黑煙，這樣的長度有我們兩到三艘大船那麼長吧？而且船身都是鋼鐵，這不是東方號嗎？”西方公司商船甲板上的華夏商人看著宛如鋼鐵堡壘般的伏波將軍號與商船並行航行，紛紛驚嘆。
94米長的船身，無與倫比，木制帆船由于材料結構上的缺陷，幾乎沒法達到這樣的長度。有這麼一艘鐵甲艦護航，西方貿易公司的人感到無比的踏實。
“不是東方號啦，這是新下水的蒸汽船，伏波將軍號，取自東漢伏波將軍馬援。東方號比伏波將軍號還要巨大，不過東方號不是戰船，沒有專門為火炮設計的結構，也沒有那麼厚的裝甲。”與第四艦隊官兵提前打過招呼的董事指著伏波將軍號中部保護側舷火炮的裝甲層。
“這樣的船只一定很堅固，就是遇到海上的暴風雨也不容易被打沉吧。令人難以置信的是這麼沉重的船只竟然能夠漂浮在大海上。”不少水手和船員都深感驚奇。
他們從來沒有想到使用了大量金屬的船只能夠航行，在直觀的印象中，鋼鐵鑄造的船只會在下水的瞬間便會沉沒到海底。
“伏波將軍號上那些士兵真是幸運的家伙，竟然可以成為第一艘鐵甲艦上的船員。伏波將軍號加入我們第四艦隊之後，怕是魏、蜀、吳三艘風帆戰列艦都要為之遜色了。船殼都是鋼鐵，還有專門的裝甲層，沒有風力也可以順利航行，平常的火炮怎麼可能傷得了它。”
不只是商船上的人，第四艦隊的5艘風帆戰船上的海軍士兵同樣對于伏波將軍號鐵甲艦的船員羨慕不已。
他們從倫敦城回來，就發現海軍部多了一艘前所未有的戰船，還是清一色40磅以上的巨炮。
堅船利炮，這樣的配置可是所有海軍士兵的追求，他們恨不得自己能夠在伏波將軍號上服役。
“他們好像都在看我們？”
伏波將軍號鐵甲艦上，不少海軍士兵看到西方貿易公司的董事和雇員投來了好奇的眼光，不由驕傲地挺胸抬頭。
他們因為身為鐵甲艦士兵的身份而引人注目，同時他們也格外珍惜自己作為鐵甲艦上船員的工作。
“遙遠的西洋，到底會是什麼樣子的？”
此時還是海軍見識士兵的李定國在清洗甲板，對未知的西洋充滿了憧憬。
在他們這群還沒滿二十歲的見習士兵眼中，這次下西洋的征程，他們肩負著帝國的光榮使命。神聖的使命感，往往比一切的金銀財寶還要有效。
“此次下西洋，所有官兵的俸祿都會增加五成，真是一個美差事。”
“海軍部為我們在下西洋期間將俸祿提高五成，怕不是到了西洋會有戰事。”
“即使爆發戰事又如何？我們這艘鐵甲艦可是不會被擊沉的，只要還在這艘鐵甲艦上，我們可以安然無恙。”
還有部分曾經上過戰場的老兵沒有那麼容易被使命感所打動，他們更加關心俸祿，還有如何打贏戰爭並且活下來。
“第一次出遠海就要到西洋那麼遠的地方，你們這些見習士兵可要做好心理準備。”一個海軍少尉在甲板上巡查的時候，與李定國等幾個見習士兵拉家常。
“什麼心理準備？”李定國等新兵問道。
“漫無止境的航行，海盜是不可能會襲擊我們這麼龐大的船隊，但是擱淺、暴風雨、疾病、還有精神上的折磨，都是我們海軍要遇到的困難。到了西洋之後說不定還要參與當地的戰爭，做好犧牲的準備吧。”海軍少尉說道。
“長官您不要嚇我們，第四艦隊的其他船只不是順利從西洋返回來了嗎？”一個見習士兵問道。
“那是因為你們沒有看到犧牲的名單，跨越幾萬里的海洋，肯定有人員損失的。”海軍少尉說道。
海軍少尉的話嚇壞了幾個沒有上過戰場的見習士兵。
不過曾經被張獻忠收為養子的李定國從小就見過許多生死，並沒有被嚇到，眼神反而更加銳利︰“將軍百戰死，壯士十年歸，我們既然選擇了成為一名士兵，就要做好戰死的準備！無論是大海還是敵人，都會被我們的鐵甲艦征服！”
海軍少尉滿意地點了點頭︰“我們海軍部的男兒就是要有這樣的氣勢！這是我們伏波將軍號鐵甲艦第一次出征，不可被西洋人看扁，反而要在他們的面前立威，讓他們懼怕我們！”
“是！”幾個海軍見習士兵拄著拖把，昂首挺胸地答道。
雖然他們也不知道到了所謂的西洋會不會爆發和當地王國的戰爭，但是對于未知世界的好奇還是佔據了上風。
在東海上，三十多條大船組成的艦隊在蒼茫的大海上游弋而過，東南沿海地區的不少漁民向當地官府報告他們見到了龐大的船隊經過，還有奇怪的滾滾黑煙……