天津衛碼頭，整整齊齊地排列著五十多艘大帆船，還有孫旭、阮有進、阮有鎰等船長帶領的第四艦隊的軍艦。
第四艦隊擁有魏蜀吳三艘風帆戰列艦，還有十艘左右的護衛艦、補給船。
西方貿易公司的船只擁有八艘武裝商船，其他的都是容量巨大的貨船。
“鋼鐵、瓷器、疫苗、絲綢、胡椒等物資再次清點了一遍，數目都沒有錯誤。”西方公司的執事向抵達天津衛的十二個董事匯報。
“貨物沒有問題的話，大家準備登船吧。”李晉德對同伴說道。
“希望一切順利。”其他十一個董事紛紛說道。
西方公司的二十四個董事，有一半前去倫敦城建立分部，其中有一部分是官府任命的董事，還有一部分是沿海地區的海商。他們不少人要麼在遼東、東瀛等地有生意，要麼常年來往南洋進行貿易，這次自願前去西洋一來為了大量的利潤，二來是听李晉德說了在西方的奇遇，想要前去見識一下西方的情況。
“如果有可能，我們應該請求國王陛下派前專門的使節團過來考察這邊的風土人情和想辦法收集先進的技術。最好是能夠在此地建立一個永久的大使館，派遣人員常駐此間，時刻關注著這里的動靜。”康普頓伯爵帶著使節團登船，看向岸邊的路燈還有不時來往的大馬車。
“他們的船隊到來倫敦城，不知道會不會對大陸的其他國家造成影響。”其中一個隨團的不列顛貴族對康普頓伯爵說道。
“肯定會引起巨大的轟動。這是不可避免的浪潮，即使我們不列顛不與他們締結通商條約，開始崛起的東方也會尋找其他的代理人。上億人口的體量實在是太可怕了，我們不列顛本土才500多萬人，加上愛爾蘭、甦格蘭也不足千萬。而在東方，東瀛四個島的人口就超過了我們英倫三島。”康普頓伯爵說道，“似乎東方的人重視生育，莫臥兒帝國也有上億人口，幸好他們從制度到技術沒有這邊先進，還活在蒙古人和突厥人的貴族統治之下，不然又是一個可怕的帝國。”
“重視生育也要有足夠的糧食供給才行，他們擁有巨大的平原和河流……而且一旦面臨荒災，是會死掉很多人的。莫臥兒的德里和古吉拉特地區五年前的荒災就死去了兩百萬人。據說這邊的陝北等地也是同樣發生過可怕的荒災和大量的農民起義，因此死亡的人數同樣超過百萬，這幾年才有好轉。”一個打听了有關明末饑荒的不列顛貴族說道。
“從個人的利益來看，人多不見得是好事。但是從整體來看，上億人口死掉個幾百萬又如何，過幾年又會有一批新的人口誕生，就像是野草一樣。”康普頓伯爵想到東方眾多的人口，頭皮發麻。
除非是擁有絕對領先的技術，否則農耕時代比拼的就是人口，哪片地區人口越多產出就越多。
“各艘戰船的士兵和水手都已經就位，我們第四艦隊也該準備出發了。”一個海軍軍官對第四艦隊的孫旭說道。
“抵達馬六甲之前由我們的船只帶路，等出了馬六甲就讓西洋使節團的船只在前方，他們擁有著完整來往東西方的航海圖，我們海軍部也要借助這個機會記錄下沿途的航線、水文和人文。”孫旭說道。
此次海軍部派遣第四艦隊前往不列顛不只是為了保護西方公司的商船船隊這麼簡單，還要讓第四艦隊的船長和水手熟悉通往大西洋的航線，畢竟在世界地圖上描繪的航線與實際航行時候相差太遠了。
實際航行的時候才會知道大概到了哪里會有補給站，哪里有暗礁，當地的土著對待船隊的態度如何，還有風向、海盜的活動情況。
“收錨，升帆啟航！”各個大帆船上的水手拉起風帆，船只開始逐漸駛出天津衛。
蜀漢號風帆戰列艦帶著第四艦隊的軍艦在前方開路，皇太子號風帆戰列艦和其他幾艘載滿了商品的不列顛武裝商船緊隨其後，更後面是西方公司的船隊。
這一支聯合船隊的數量超過了六十多艘船只，而且還不是一般的小商船或者漁船，而是數百噸以上的大帆船。其中魏蜀吳、皇太子號四艘風帆戰列艦是上千噸的大型戰船。
天津衛碼頭上的商人和行人看到浩浩蕩蕩的船只排成長隊離開港灣，仍然驚嘆不已，他們絕大多數人還是第一次見到規模如此龐大的船隊。
康普頓伯爵對于護航的艦隊評價很高︰“他們這支艦隊有三艘和我們皇太子號一樣巨大的戰列艦，還被派往我們不列顛。如果能夠與我們的皇家海軍聯合，尼德蘭和西班牙的艦隊就不敢在英吉利海峽肆意開戰了。”
“一支艦隊就這樣被派往上萬英里以外的地方，他們的海軍還真是充裕。相反我們不但沒有常備軍，皇家海軍在經過伊麗莎白女王的時代之後開始萎縮，不復當年對抗西班牙無敵艦隊的神勇。”一個不列顛貴族對于昔日伊麗莎白時代的輝煌倍加向往。
伊麗莎白女王在位的期間，被他們視為不列顛的黃金時代，他們成功擊潰了擁有海上霸權的西班牙帝國組織的對他們的幾次遠征，讓西班牙無敵艦隊受挫。
爾後上位的詹姆斯一世無法承擔海軍的巨大開銷，不列顛的皇家海軍開始走向衰落，甚至要向巴巴里海盜繳納保護費以在地中海安全貿易。現任的國王查理一世想要重振皇家海軍，但終究還是缺錢。
“據我的了解，他們擁有四支艦隊，其他三支艦隊在外執行任務，保護我們返回歐洲的是他們第四支艦隊。這是他們的常備艦隊，要是臨時進行大海戰，他們還能夠召集大量的商船，為他們的商船安裝火炮，可能全部加在一起，實力還要在無敵艦隊之上。相比之下我們的國王陛下為海軍新建造一艘70門火炮的戰列艦還要四處籌款。我認為我們不列顛應該建立常備的陸軍和海軍，而不是到了戰斗的時候才臨時組建的散漫軍隊。我們應該全面學習這邊的選官、用官、軍事制度。”康普頓伯爵說道。
“若是國王陛下學習東方的考試制度還有建立常備軍，恐怕會損害到我們鄉紳貴族的利益吧？他們這邊可是沒有地主和貴族之說，所有的土地都歸官府所有。而我們不列顛分為了王室直轄的土地還有各地鄉紳貴族收租的土地。要是全面學習東方的制度，怕是會有損我們的利益。”幾個隨行的不列顛貴族說道。
“我想說不定會有可以平衡土地鄉紳和國家之利益的措施，只是我們一時之間想不到而已。”康普頓伯爵說道。
不列顛使節團的貴族們在皇太子號甲板上竊竊私語，李晉德等西方公司的十二位董事同樣在商議此次航程。
“李掌櫃，你說上次你到了不列顛的王城，當地的國王設宴招待了你，不知道這次我們前往不列顛，有沒有機會出席不列顛國王的宴會？”一個董事說道。
華夏商人經過對世界的重新認識，逐漸認清楚了自己國家所在的地理位置，也知道能夠制造出上千噸風帆戰列艦的不列顛區別于以前的南洋諸國，至少在造船技術和火炮技術上還可以。對于不列顛國王的召見，也許沒有被楚雲召見那麼榮幸，但對方好歹也是一個能夠和楚雲平等相稱的國王，設下的還是異域風情的宴會。
“我們此次如此大的規模，還有海軍第四艦隊護送，明面上是我們西方公司的民間貿易，但實際上是官方的來往。而且據在下內人所說，不列顛的國王頗為好面子，對方的國王出于禮節，肯定會設宴招待我們的。”李晉德篤定認為查理一世會設下宴會招待他們。
“我以前從來沒有想到胡椒這種尋常的東西會在西洋獲利超過十倍，以前西洋商人來收購這些商品的時候我們賣給他們的還是太過廉價。”
“遠洋航行之中的風險太大，只有巨大的利潤才能夠驅使他們不遠萬里而來，我們也是為了豐厚的利潤才去西方。他們那里還沒有蒸汽機，紡織技術比我們落後，我們在當地設立紡織廠一定能夠持續地獲利。再加上每年組織一批船隊來往東西方獲取超額利潤，我們西方公司規模會越來越大。”
“萬里的航行，說不定我們這批人會在史書上留下名聲。”
商人們考慮到了以後的事情，對于每個人來說，考慮的便是名利。
李晉德余光瞥見逐漸遠離的大陸邊緣，心里對于家人多少有幾分愧疚，但航海又被他視為了自己的終生事業，他不能拒絕這一次偉大的航行。
這一支改變歷史的船隊將要順著東亞沿海，經過馬六甲海峽進入印度洋，然後順著阿拉伯人開拓的傳統海路經印度洋、非洲西海岸，繞過風暴角進入大西洋東岸。