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“可丑話說在前頭。炳兄弟是戴罪之身，又打死了良民，縱是天大的面子，十幾年是跑不了的。嫂子和劉姨娘再想更輕，就另請高明罷。”顧廷燁悠悠道，“可炳兄弟一再闖禍，便是天王老子也沒法子的。我想不若叫人去西北，就近陪伴，一來照顧，二來可以提點。”
眾人听顧廷燁肯幫忙，有人驚有人喜，又听至少要十幾年，要人過去陪伴，便緩緩都將目光投在劉姨娘和炳二太太身上，直瞧得她們倆心頭發毛。
炳二太太適才氣焰不知哪去了，瑟縮道︰“都說長兄如父，廷炳听大哥的，不若大哥去。”
大太太險些氣笑了，上前一步道︰“弟妹把肚腸捋捋清楚再說話！如今家里老的老，病的病，剩下都是女眷孩兒，倘若連廷 也去西北了，這家誰來撐？所謂夫妻一體，反正父母有我們伺候，弟妹這就收拾收拾，去西北陪二弟罷！”
炳二太太連連擺手，嚇得臉色都發白了︰“孩兒還小，西北窮山惡水的，哪能過日子，也請不到好先生，耽誤了功課。”
“百善孝為先！”四老太太滿面鄙夷，罵道，“人家一品二品的大官，為著守孝，連官兒都不做了。到底功名要緊還是孝道要緊？哼，就是你這種不知禮數的娘，好好的孩兒都教壞了！”她目光轉至劉姨娘，“既然如此，母子連心，不如請劉姨娘過去？”
劉姨娘倒有幾分膽色，一咬牙道︰“成！我們去，我們帶著孩兒一道去，但此去不知何時能回，不如先行分家？”四房的銀錢生意原本都握在顧廷炳手中，自他被流放後，這兩年廷 夫婦幾乎已都接手過去，趁現在自己還清楚底細，趕緊分了家，免得以後兩眼一抹黑。
“放肆！”四老太太今日威猛異常，似乎著意要打壓她們，罵道，“老爺子還好端端的，竟敢提什麼分家，你咒老爺子快死麼？”
五老太爺也罵道︰“你這賤婢，分家這種大事什麼時候輪到你置喙？三年之內分家兩次，你想叫人家戳顧家脊梁麼！”
四老太太又道︰“待老爺子百年之後，想分家也成。要麼廷炳回來，要麼德哥兒（顧廷炳長子）及冠，我就做主分家！否則……”她冷冷一笑，刺骨鄙視的目光掃過炳二太太，“孩兒還小，不能自己做主。有個不肯陪夫婿吃苦的娘，一分了家產，還不知會如何呢？”
這話十分難听，只差沒指著對方鼻子罵‘水性’了，炳二太太立刻哭了起來。四老太太冷冷的看著她，也不把話說透，等著以後慢慢當話柄。
顧廷 厚道，似有些不忍，正想去說兩句，卻被 大太太扯了下袖子，以目光制止。炳二太太猶自哭哭啼啼，不知如何是好，劉姨娘跪在地上，看著這滿屋的人，卻漸漸明白了——四老太爺這一病倒，自己祖孫幾個，卻是要受人拿捏了。
威風的妾室做了大半輩子，竟到老了要受罪，劉姨娘心里一片茫然。
明蘭默默看完這一幕戲，一言不發的跟著顧廷燁回了府，此時已是燈上月梢，兩人各自更衣，沐浴盥洗，然後屏退眾人，關上房門。
床頭的雕花四方小翹幾本是墨色的，可昏黃的燭火下，隱隱透出一抹暗紅來，幾上放著一把白瓷染青花的小矮壺，精致的壺嘴微微翹起，燭火輕輕一晃，在幾面上留下高低起伏的陰影。明蘭裹著薄緞中衣坐在床沿，靜靜的看了好一會兒，方才抬起頭來。
顧廷燁躺坐在床頭，月白綾緞的寬袍松松鋪在床沿，漆黑的散發長長垂至赤裸的胸前，今夜他沒有拿本書做幌子，就這麼直白的盯著她，看她滿心疑惑，欲言又止。若是平常，他早主動替她解惑了，可今天……他要看看，她究竟會不會問。
男人嘴角露出一抹微不可查的譏意，近乎自嘲。
他就這麼靜靜看著她，看著她掙扎在問與不問之間，等著。
“余……余嫣紅……”明蘭竟覺呼吸困難，對面黑影憧憧的帳幕下，男人幽深的眸子仿若鎖鏈纏著自己，“……是顧廷炳？”
可怕漫長的沉默。
男人收起閑散，聲音冷硬如冰岩︰“至少三十年，他別想回來了。”
明蘭腦中一片空白，結巴道︰“可……這是為何？”她設想過很多人，總覺得應是個風花雪月，色膽包天的人，卻沒曾想是整日鑽營于權勢錢財中的顧廷炳？
“為了銀子。”顧廷燁異常平靜。
明蘭心沉了下去，真想竟然遠比預料的還要丑陋，起因甚至連逢場作戲都不是。
“余家的陪嫁豐厚，除卻田莊鋪子，嫣紅手中至少有兩萬兩現銀。嫣紅死後，退還余家嫁妝時，這筆銀子不見蹤影。自然，以當時的情形，余家也不會追問。”
“……顧廷炳早垂涎嫣紅的嫁妝，奈何沒有名目，待我出走後，人人都說我不會回來，他便動了心思。”
“可惜東窗事發的太早，他只吞沒了現銀，那些鋪子田莊還沒法動……”
平靜敘述的語調，仿若一出殘忍的鬧劇。
明蘭胸口壓抑的難受，“這件事，四老太爺……知道麼？劉姨娘呢。”
顧廷燁緩緩道︰“起初便是他們母子謀劃的。待第一筆銀子弄到後，老子也知道了。”
“四叔父沒有制止？”明蘭氣憤難言。
顧廷燁沒有回答，只嘲諷的笑了笑。
一個念頭在腦中一閃而過，明蘭沖口問道︰“四叔父的病可與你有關？”
“有關。也無關。”男人似笑非笑，“我叫人去給那群狐朋狗友傳話，我和四叔雖分了家，但還是一家人，可不許怠慢了我家長輩。”
過了半響，明蘭又問︰“四嬸嬸……為什麼肯幫你？”
“她不是幫我，是幫她自己，幫她女兒。”
“廷熒妹妹的親事……？”明蘭驚覺。
“那門親事，是我去請托的。”
看明蘭一臉驚愕擔憂，男人笑了笑，“放心，是戶好人家，說起來，以分家之後四房的情形，還是廷熒高攀了。”
——那麼，今日四老太太反常的舉動有解釋了。
“既然妹妹出嫁在即，你還，你還……四叔……”明蘭急的說不下去。
顧廷燁微微皺眉︰“這倒始料未及，四叔也荒唐得太過了，虧得沒出人命。”
一開始的計劃，是待廷熒出嫁後，四老太爺才日積月累的‘病’倒，誰知那老色鬼猴急太過，提早除了狀況，估計四老太太被嚇的不輕。
“待妹妹出嫁後，想來四嬸嬸更有功夫好好‘照料’四叔。”男人興味盎然的微笑起來。
明蘭知道，就像那些風癱十幾年的病患，四老太爺大約永遠也好不了了，直到去世。
從今日來看，廷 夫婦起先是不知情的，但隨著事態發展， 大太太顯然很快意識到了問題關鍵︰一旦四老太爺不能動彈，四房最大的長輩就四老太太，廷 夫婦倘若想完全壓制住廷炳那一房，就必須聯合四老太太。
父親的多年老姨娘，做兒子的不好處置，但正房太太卻是盡可以動手；庶弟遠在西北，兄嫂總要體恤孤苦的弟妹及其孩兒，但四老太太卻盡可以祖輩身份教訓之。而同樣的，沒有兒子的四老太太，以及出嫁的廷熒，也需要廷 夫婦來撐腰。
正是互利共贏。
到時候，四老太太想怎麼‘照顧’四老太爺就怎麼照顧，而經過今日，她甚至還有了管束廷炳媳婦的把柄——只要她一不老實，就讓她去西北陪丈夫去；至于劉姨娘……兒子不在，男人癱了，四老太太盡可以出氣了。
明蘭心頭一陣害怕︰“西北那邊，不會出事罷。倘若叫人知道是你……”
“你以為我做了什麼？”顧廷燁哈哈大笑。
“顧廷炳流放西北時，他大哥給帶了四個僕役兩個婆子，我又給補了兩個護衛。這些日子，我時常叫人去叮囑那些僕役婆子好好服侍，千萬要听主子的話，不許怠慢違逆，一定叫主子過舒服了，回來重重有賞。又吩咐那兩個護衛，西北民風彪悍，定要好好護衛主子，不許叫人傷了去。如此而已。”
明蘭呆呆的看了顧廷燁好一會兒。
對，他的確什麼都沒做；他只是順著每個人的性子，緩慢的拉好蜘蛛網。
四老太爺貪花好色，荒唐昏聵，整日廝混的也是這麼一幫人，顧廷燁傳了話後，人家為著巴結顧侯，自然把最好的貨色拿來招待四老太爺——可是，那句傳話有什麼問題嗎。
四老太太一旦入了戲，就只能照著顧廷燁的意思做下去，她什麼也不能說——不過是做堂兄關心妹子，替妹子尋了門親事而已，旁的什麼也沒有。
至于顧廷炳，顧廷燁太了解他了；他是那種酒色財氣，得寸進尺的貪婪小人，一旦生命沒了危險，又有一眾人好吃好喝伺候著，難道他會每日老老實實的待在流放所里？
不，他必然是耐不住的。以顧廷炳之前在京城的行徑——霸佔人家祖產，貪圖人家買賣，逼死人命，難道他在西北就會安分守己嗎？秉性難移，兼之有兩個了得的護衛，只有他打人，沒有人打他，他不橫著走才怪。
蜘蛛網拉好了，顧廷燁只需說些似是而非的話，然後耐心等待，便會有滿意的結果出現。
“當初我潦倒，他們不顧骨肉血親，肆意侮辱欺凌于我，那麼，今日就該受了這報應。”顧廷燁陰沉了神色，掩飾不住眼中的戾氣。
殺人不過頭點地，這是奇恥大辱，又是受親人背叛，當時的他該是怎樣一種屈辱悲憤的心情。
想到面前的男人居然能隱忍至此，明明知道四房父子對自己做的事，可這兩三年間，他竟不露半分聲色，暗中布置籌劃——明蘭背心發冷，環抱著被子，顫聲道︰“我我，我沒有，從來沒有……”她的下巴被捏住了。
顧廷燁俯身捧著她的臉，籠出一片陰影在她的臉上。
“你嫁給我後，一直待我很好，體貼周全，聰明伶俐。該你做的事，你做的滴水不漏，不該你問的，或是你覺著會叫我不痛快的，你一句都不會問。”
陰暗中，他的眉角稜骨愈發顯得凌厲森然，不知為何，明蘭莫名的害怕。
“不論你面前有多少難題，你只自己揣度，有多少疑惑，你都死死忍著，從不主動提起。嫣紅的事，你心里藏多久了？嗯……說呀，你生團哥兒那日，那般凶險，可醒來後，你依舊不曾問起半句……你是怕我難堪吧。可在我心中，有什麼是比你和團哥兒要緊的。區區難堪算什麼？”
男人越來越重的喘氣，似是漸漸無法抑制怒氣。
“這幾年來，你想做的事，你想知道的，哪一樁哪一樣，我沒有依你？可你就是不放心，防著我，戒備著我，暗中揣測我，一言一行半點錯處都不肯落下！好好好，我果然討了個好媳婦！”重重一拳擊在床上，明蘭頓覺天搖地晃，眼角淌出一片濕熱。
見她淚流滿面，目露驚嚇，顧廷燁方才漸漸安靜下來，抹掉她的淚水，把她連人帶被子抱在懷里，摟得死緊死緊。
明蘭側頭輕抬，這個角度，只能看見他微微鼓起的側腮，緊緊繃著，咬牙切齒般。（www.101novel.com）